Sadiq Khan ha arremetido contra lo que él llama la "arrogancia impresionante" del Consejo de Westminster, que ha mantenido restricciones sobre el consumo de bebidas de pie en Soho y ha bloqueado efectivamente la apertura de nuevos bares y pubs allí.
El alcalde de Londres acusó al consejo liderado por los conservadores de ignorar los resultados de una consulta pública sobre sus nuevas normas de licencias. La mayoría de las personas que respondieron—el 81%—estuvo en desacuerdo con la "zona de impacto acumulativo" del consejo, lo que significa que las solicitudes para nuevos bares y pubs en el West End de Londres, una de las zonas de vida nocturna más famosas de Europa, son rechazadas a menos que existan circunstancias excepcionales. Otro 84% dijo que la política perjudicaría a los negocios locales.
Las personas también criticaron la postura del consejo sobre el "consumo vertical", que significa ponerse de pie para tomar una bebida, un hábito común en los pubs británicos. El consejo sugirió, para gran enfado general, que las nuevas licencias solo deberían otorgarse a locales que ofrecieran servicio en mesa en lugar de servicio en barra, y donde los clientes se sentaran en lugar de estar de pie.
El alcalde había respondido a la consulta de verano del consejo diciéndoles que eliminaran la zona de impacto acumulativo y permitieran espacio para el consumo vertical en pubs y bares. El primer ministro Andy Burnham también intervino, diciendo que el consumo vertical es parte de la "vida británica".
A pesar de esto, el consejo mantiene ambas políticas. Afirmó que quienes se quejaron simplemente no entendían la redacción de su documento de licencias.
Khan le dijo al Guardian: "La arrogancia del Consejo de Westminster es impresionante. Al ignorar a todos los que se oponen a sus planes y tratar la hospitalidad en el corazón de nuestra capital como un problema, están defraudando a los negocios, a los residentes y a nuestra economía. Prefieren ver morir la vida nocturna antes que prosperar".
Tim Barnes, vice líder del Consejo de Westminster, dijo que el problema real es la vigilancia policial y pidió más recursos en la zona. Añadió: "Más allá de los desacuerdos sobre la jerga de las políticas, hay problemas serios que frenan nuestra industria de la hospitalidad. La falta de inversión en vigilancia ha llevado a la Met a oponerse a muchas solicitudes de licencias por preocupaciones de seguridad pública".
Pero la política final de licencias aún mantiene las restricciones sobre el consumo vertical. Dice: "Al considerar nuevas solicitudes de licencias, desalentar la embriaguez excesiva y fomentar más asientos en lugares que sirven alcohol, para que las personas puedan sentarse y disfrutar de una bebida y pedir comida con servicio en mesa, en lugar de tener espacio abierto de barra para consumo vertical de alto volumen".
En la política revisada, el consejo señala que recientemente aprobó un nuevo pub en la zona de impacto acumulativo—The Lady en Covent Garden. Sin embargo, la mayor parte del espacio de ese pub es para un restaurante con asientos. El documento dice que la barra en la planta baja normalmente no estaría permitida, pero está bien aquí porque "solo operará en conexión con el uso del restaurante".
Se espera que el gobierno le dé a Khan nuevos poderes para "revisar" decisiones del consejo local con las que no esté de acuerdo.
Dijo: "Los famosos sectores de hospitalidad y vida nocturna de Londres son vitales para nuestra economía y parte de lo que hace tan especial a nuestra capital. Dirigir nuestro distrito de vida nocturna de fama mundial con una actitud de mentalidad estrecha y de salón de pueblo simplemente no es sostenible. Por eso el gobierno hizo bien en darme nuevos poderes para ayudar a que nuestra fantástica hospitalidad y vida nocturna prosperen, creando más empleos y manteniéndonos como una ciudad global vibrante".
Los datos muestran que entre 2023 y 2026, solo el 3.5% de las solicitudes de licencias que llegaron a un subcomité de Westminster fueron aprobadas exactamente como se presentaron. Las solicitudes de pubs y bares de vino cayeron un 80% de 2022 a 2024.
La Soho Society, un grupo fundado en 1972 para "preservar el carácter de Soho", votó en su asamblea general anual a principios de este verano para adoptar un nuevo mandato de licencias. Esto significa que examinará todas las nuevas solicitudes de bares y restaurantes en la zona, así como revisará las licencias existentes. También se opondrá a cualquier local que quiera permanecer abierto más allá de las "horas principales", que el Consejo de Westminster ha establecido para terminar entre las 10:30 p. m. y la medianoche, dependiendo del tipo de negocio y el día de la semana.
