Sadiq Khan a vivement critiqué ce qu'il appelle « l'arrogance à couper le souffle » du conseil de Westminster, qui a maintenu des restrictions sur la consommation d'alcool debout à Soho et a effectivement bloqué l'ouverture de nouveaux bars et pubs dans ce quartier.
Le maire de Londres a accusé le conseil dirigé par les conservateurs d'ignorer les résultats d'une consultation publique sur ses nouvelles règles de licence. La plupart des personnes ayant répondu—81 %—étaient en désaccord avec la « zone d'impact cumulatif » du conseil, ce qui signifie que les demandes de nouveaux bars et pubs dans le West End de Londres, l'un des quartiers nocturnes les plus célèbres d'Europe, sont rejetées sauf circonstances exceptionnelles. 84 % supplémentaires ont déclaré que cette politique nuirait aux entreprises locales.
Les gens ont également critiqué la position du conseil sur la « consommation verticale », c'est-à-dire boire debout, une habitude courante dans les pubs britanniques. Le conseil a suggéré, provoquant une large colère, que les nouvelles licences ne devraient être accordées qu'aux établissements offrant un service à table plutôt qu'un service au comptoir, et où les clients s'assoient plutôt que de rester debout.
Le maire avait répondu à la consultation estivale du conseil en leur demandant d'abandonner la zone d'impact cumulatif et de permettre un espace pour la consommation verticale dans les pubs et bars. Le Premier ministre Andy Burnham s'est également impliqué, déclarant que la consommation verticale fait partie de la « vie britannique ».
Malgré cela, le conseil maintient les deux politiques. Il a affirmé que ceux qui se plaignaient ne comprenaient tout simplement pas la formulation de son document sur les licences.
Khan a déclaré au Guardian : « L'arrogance du conseil de Westminster est à couper le souffle. En ignorant tous ceux qui s'opposent à leurs plans et en traitant l'hospitalité au cœur de notre capitale comme un problème, ils laissent tomber les entreprises, les résidents et notre économie. Ils préféreraient voir la vie nocturne mourir plutôt que prospérer. »
Tim Barnes, chef adjoint du conseil de Westminster, a déclaré que le vrai problème est le maintien de l'ordre et a demandé davantage de ressources dans la zone. Il a ajouté : « Au-delà des désaccords sur le jargon politique, il y a de sérieux problèmes qui freinent notre industrie de l'hospitalité. Un manque d'investissement dans le maintien de l'ordre a conduit la Met à s'opposer à de nombreuses demandes de licence pour des préoccupations de sécurité publique. »
Mais la politique finale en matière de licences maintient toujours les restrictions sur la consommation verticale. Elle stipule : « Lors de l'examen de nouvelles demandes de licence, décourager l'ivresse excessive et encourager davantage de places assises dans les lieux qui servent de l'alcool, afin que les gens puissent s'asseoir et profiter d'un verre et commander de la nourriture par service à table, au lieu d'avoir un espace de bar ouvert pour une consommation debout à grand volume. »
Dans la politique révisée, le conseil note qu'il a récemment approuvé un nouveau pub dans la zone d'impact cumulatif—The Lady à Covent Garden. Cependant, la majeure partie de l'espace de ce pub est destinée à un restaurant avec service à table. Le document indique que le bar au rez-de-chaussée ne serait normalement pas autorisé, mais c'est acceptable ici car il « fonctionnera uniquement en lien avec l'utilisation du restaurant ».
Le gouvernement s'apprête à donner à Khan de nouveaux pouvoirs pour « rappeler » les décisions du conseil local avec lesquelles il n'est pas d'accord.
Il a déclaré : « Les secteurs célèbres de l'hospitalité et de la vie nocturne de Londres sont vitaux pour notre économie et font partie de ce qui rend notre capitale si spéciale. Gérer notre quartier nocturne de renommée mondiale avec une attitude mesquine et de salle de village n'est tout simplement pas durable. C'est pourquoi le gouvernement a eu raison de me donner de nouveaux pouvoirs pour aider notre formidable hospitalité et notre vie nocturne à prospérer, créant plus d'emplois et nous gardant une ville mondiale dynamique. »
Les données montrent qu'entre 2023 et 2026, seulement 3,5 % des demandes de licence soumises à un sous-comité de Westminster ont été approuvées exactement telles que présentées. Les demandes de pubs et de bars à vin ont chuté de 80 % de 2022 à 2024.
La Soho Society, un groupe fondé en 1972 pour « préserver le caractère de Soho », a voté lors de son assemblée générale annuelle plus tôt cet été pour adopter un nouveau mandat de licence. Cela signifie qu'elle examinera toutes les nouvelles demandes de bars et restaurants dans la zone, ainsi que l'examen des licences existantes. Elle s'opposera également à tout établissement souhaitant rester ouvert au-delà des « heures de base », que le conseil de Westminster a fixées pour se terminer entre 22 h 30 et minuit, selon le type d'entreprise et le jour de la semaine.
