Le MI5 a déclaré mercredi, dans un avertissement public rare sur l'espionnage, que le service de renseignement chinois a utilisé une société écran pour verser des subventions à des universités britanniques et voler des recherches cruciales sur des projets technologiques. Le service de sécurité intérieure britannique a déclaré que les chercheurs et les universitaires devraient cesser de travailler avec l'Institut chinois de recherche sur la technologie générale (CGTRI), parfois appelé Académie chinoise de technologie générale (CAGT). Le MI5 estime qu'il représente une « menace importante ». L'organisation chinoise a versé de l'argent à 100 universitaires ou plus dans une série d'universités à travers le Royaume-Uni, obtenant en retour l'accès à la recherche, qui aurait trouvé son chemin vers le service de renseignement chinois. Le MI5 est maintenant prêt à déclarer publiquement que le CGTRI est une couverture pour le renseignement chinois, à savoir le ministère chinois de la Sécurité de l'État (MSS). Il a déclaré que la collaboration continue pourrait être poursuivie en vertu de la loi sur la sécurité nationale de 2023. Les domaines de recherche ciblés comprennent l'IA, la cybersécurité, les communications clandestines et la stéganographie, qui est l'intégration de données dans des images en ligne. Le MI5 estime qu'il dispose de preuves claires que des informations sensibles ont été transmises au renseignement chinois. Le Guardian comprend qu'en plus de l'argent de la recherche, certains universitaires basés au Royaume-Uni ont reçu des distinctions, comme des honneurs, de la part des Chinois. Les gouvernements britanniques successifs ont courtisé les investissements chinois et encouragé la coopération. Dans l'alerte émise mercredi, le Security Service a déclaré : « Le MI5 a identifié que l'objectif principal du CGTRI est de financer la recherche universitaire qui améliore directement la capacité technique du MSS pour l'espionnage. » Il a déclaré que le CGTRI avait « des liens très forts avec le … MSS, le service civil de renseignement et de sécurité de la Chine ». Il a ajouté : « De nombreuses institutions universitaires et individus se sont engagés à ce jour avec le CGTRI de bonne foi étant donné les liens obscurcis du CGTRI avec le MSS. Il est fortement conseillé aux institutions universitaires britanniques de revoir immédiatement toute collaboration en cours ou prévue avec le CGTRI. Cela afin de garantir que le MSS ne tire aucun bénéfice supplémentaire des universités ou des institutions de recherche britanniques. En outre, il est conseillé aux universitaires d'établir la source de financement ultime lorsqu'ils mènent toute collaboration de recherche avec des institutions chinoises, afin de garantir que le CGTRI n'est pas impliqué. » L'alerte met en garde contre des « conséquences pénales potentielles », dans une section publiée après consultation du Crown Prosecution Service, qui autorise les poursuites pénales en Angleterre et au Pays de Galles. « Par cette alerte à l'espionnage, le MI5 a placé le fait que le CGTRI a des liens très forts avec le MSS dans le domaine public », indique-t-elle. « À l'avenir, les institutions universitaires, le personnel et les chercheurs devraient s'assurer qu'ils connaissent la loi sur la sécurité nationale de 2023, en particulier les infractions en vertu de l'article 3 (aider un service de renseignement étranger) et de l'article 17 (obtenir un avantage matériel d'un service de renseignement étranger). En vertu de l'article 3, une infraction est commise si la personne a) se livre à une conduite susceptible d'aider matériellement un service de renseignement étranger dans l'exercice d'activités liées au Royaume-Uni, et b) sait, ou compte tenu d'autres questions connues d'elle devrait raisonnablement savoir, que sa conduite est susceptible d'aider matériellement un service de renseignement étranger dans l'exercice d'activités liées au Royaume-Uni. » Telle est l'ampleur de l'espionnage d'État chinois ciblant le Royaume-Uni que le MI5 a opté pour une stratégie de dissuasion via une alerte publique comme celle-ci, plutôt que de poursuivre chaque cas individuel. Il espère que les universités tiendront compte de l'avertissement et cesseront immédiatement leur travail avec le CGTRI. Le Guardian comprend que le MI5 estime que le renseignement chinois a obtenu l'accès à la recherche britannique de pointe sur le scraping des médias sociaux (recherche et conservation d'informations utiles à partir de sites de médias sociaux). La loi de 2021 sur la sécurité nationale et l'investissement pourrait empêcher un État comme la Chine, évalué comme ayant une intention hostile envers le Royaume-Uni, d'acheter l'accès à la technologie sur une base commerciale. Entrez votre e-mail pour vous inscrire après la promotion de la newsletter. Le ministre de la Sécurité, Dan Jarvis, a exigé que les universités mettent fin à leurs liens avec le CGTRI. Il a déclaré : « Cette alerte expose les tentatives du renseignement chinois de bénéficier clandestinement de l'expertise et de la recherche de nos universitaires, sapant notre sécurité nationale et celle de nos alliés. J'ai écrit à tous les vice-chanceliers des universités pour m'assurer qu'ils soutiennent leur personnel en mettant fin à tous les arrangements avec cette société, en empêchant tout bénéfice supplémentaire pour les services de renseignement chinois et en garantissant le respect de la loi sur la sécurité nationale. » Il a ajouté : « Les partenariats internationaux sont essentiels pour garantir que nos universités et instituts de recherche continuent de prospérer, mais nous prendrons des mesures robustes pour nous défendre contre les menaces auxquelles nous sommes confrontés. Cela signifie soutenir notre police et nos services de renseignement pour exposer et perturber les activités nuisibles, en utilisant toute la force de la loi. » Répondant à l'alerte du MI5, Vivienne Stern, directrice générale de Universities UK, qui représente 142 institutions à travers le Royaume-Uni, a déclaré que les universités prennent leurs responsabilités en matière de sécurité de la recherche et de sécurité nationale extrêmement au sérieux. « Le secteur a réalisé des investissements importants ces dernières années pour renforcer la diligence raisonnable, l'évaluation des risques et les processus de sécurité de la recherche, tout en continuant à soutenir la collaboration internationale essentielle à la recherche et à l'innovation de premier plan mondial », a-t-elle déclaré. « Un engagement étroit entre le gouvernement et le secteur de l'enseignement supérieur est essentiel pour garantir que les universités et le pays continuent de bénéficier de la collaboration internationale tout en gérant efficacement les risques pour la sécurité nationale. » Libby Hackett, directrice générale du Russell Group d'universités à forte intensité de recherche, a déclaré : « Toutes nos universités prennent très au sérieux les responsabilités en matière de sécurité nationale. Travailler en étroite collaboration avec les ministères et les services de sécurité permet aux universités de prendre des mesures rapides pour protéger les intérêts britanniques – et nous continuerons à le faire face aux menaces nouvelles et émergentes. » L'ambassade de Chine a été contactée pour commentaires.
Questions fréquemment posées
Voici une liste de questions fréquemment posées concernant l'avertissement du MI5 sur les sociétés écrans chinoises ciblant les universités britanniques
Que s'est-il exactement passé
Le MI5 a averti les universités qu'une société chinoise se faisant passer pour une entreprise légitime de recrutement ou de chasse de têtes tentait de voler des recherches sensibles. La société était une couverture pour l'État chinois
Qu'est-ce qu'une société écran
Une société écran est une entreprise qui semble normale mais qui existe en réalité pour cacher les activités réelles d'un autre groupe. Dans ce cas, elle ressemblait à un recruteur technologique mais travaillait en réalité pour un gouvernement étranger afin de recueillir des renseignements
Quelle université était ciblée
Les rapports indiquent que le MI5 a envoyé un avertissement spécifique à au moins une université, bien que le nom n'ait pas été largement publicisé pour protéger la sécurité en cours. L'avertissement a probablement été envoyé à plusieurs institutions du secteur
Quel type de recherche recherchaient-ils
Les cibles étaient probablement des technologies à double usage – des recherches ayant à la fois des applications civiles et militaires. Les exemples incluent les matériaux avancés, l'intelligence artificielle, l'informatique quantique et l'ingénierie aérospatiale
Comment la société écran opérait-elle
La société approchait généralement des universitaires ou des doctorants sur des plateformes comme LinkedIn. Ils offraient de faux entretiens d'embauche, des salaires élevés ou des honoraires de conseil pour amener les candidats à remettre des données de recherche non publiées ou une connaissance détaillée de leurs projets
Pourquoi les universités sont-elles une cible
Les universités sont des environnements ouverts et collaboratifs avec des laboratoires de pointe. Elles manquent souvent des contrôles de sécurité stricts des entreprises de défense privées, ce qui en fait une cible plus facile pour l'espionnage
Est-ce un nouveau problème
Non. Les agences de renseignement mettent en garde contre l'espionnage parrainé par des États dans le milieu universitaire depuis des années. Cependant, l'utilisation de fausses sociétés de recrutement est une tactique plus récente et plus trompeuse
Quelle est la différence entre cela et la collaboration internationale normale
La collaboration normale est transparente, approuvée par l'université et publiée ouvertement. Celle-ci était clandestine, payée par un État étranger et visait à transférer des connaissances sensibles sans surveillance
Que devrait faire un chercheur s'il est approché
Ne pas s'engager. Signaler le contact immédiatement à l'équipe de sécurité ou au service informatique de votre université. Ne pas envoyer votre CV, vos articles de recherche ou vos propositions de subvention à des recruteurs non vérifiés
Comment une université peut-elle repérer une société écran
Les signaux d'alarme incluent une entreprise sans site Web réel ou adresse physique, des recruteurs qui demandent des détails de recherche non publics avant un entretien, et des offres qui semblent trop belles pour être vraies, par exemple
