La Navidad estaba a solo unos días, y Helsinki bullía con espíritu festivo. Paseamos por el Tuomaan Markkinat en la Plaza del Senado, bebiendo glögi caliente y picante y mordisqueando pasteles joulutorttu rellenos de mermelada. Un frente frío había cubierto la ciudad de nieve, y el aire de -8°C escocía con cada respiración, pero nada podía apagar nuestra emoción.
Mi esposo, nuestras dos hijas pequeñas y yo estábamos allí para abordar el Santa Claus Express hacia Rovaniemi, el corazón de la Laponia finlandesa y el hogar "oficial" de Papá Noel. Durante la mayor parte del año, es un tren de cercanías normal, pero desde finales de noviembre se convierte en el servicio estrella de literas de Ferrocarriles Finlandeses. Cuando anuncié que era hora de dirigirse a la Estación Central de Helsinki, las mejillas de las niñas estaban sonrosadas, sus ojos brillando en el resplandor dorado de las luces a nuestro alrededor.
La majestuosa estación de estilo art nouveau, inaugurada en 1919, se alzaba sobre nosotros mientras caminábamos bajo sus arcos, nuestros pasos resonando bajo lámparas de araña neoclásicas.
Nuestro tren llegó con casi 20 minutos de retraso. La expectación llenaba el aire mientras pasajeros con parkas y chaquetas acolchadas se movían pesadamente con sus botas. Niños con gorros de pompón observaban esperanzados cada tren que llegaba, su aliento formando remolinos en el frío. Este viaje de la lista de deseos prometía paisajes nevados, alegres elfos, paseos en reno, trineos de huskies y auroras boreales, pero no podía quitarme un temor silencioso de que algo saliera mal: una cancelación o un largo retraso por el clima.
Entonces, justo a las 7:45 p.m., apareció el Santa Claus Express, sus luces traseras rojas brillando mientras retrocedía de la oscuridad, disipando mis preocupaciones.
De niña, este tren habría sido un sueño hecho realidad. Honestamente, aún lo era para mí como adulta. El tren de dos pisos verde y blanco, con la alegre cara de Santa pintada en el costado, se detuvo. Las puertas se abrieron con un silbido y nos apresuramos a subir, trepando al piso superior hacia nuestro compartimento. Un lado tenía literas, y el otro contaba con un baño privado que se convertía en ducha. Con agua caliente, calefacción por suelo radiante y un asiento junto a la ventana para ver el paisaje invernal deslizarse, era perfecto.
Los niños de hasta 10 años viajan gratis si comparten una litera, y las literas eran lo suficientemente espaciosas para que mi esposo y yo durmiéramos cabeza con pies con las niñas. Habiendo viajado en más de 100 trenes con literas en los últimos 15 años, este era el mejor que había experimentado hasta ahora.
Entre gritos de alegría y pasos fuertes en los pasillos, guardamos nuestras maletas y nos dirigimos al vagón restaurante. Una familia numerosa ya estaba apretada en una cabina, viendo Elf doblada al portugués. Espumillón envolvía los pasamanos de latón, el muérdago asomaba desde los banquetes, y las ventanas estaban escarchadas con nieve y empañadas. El olor de comida casera llenaba el aire, y pronto una camarera nos trajo un cuenco de estofado de reno y dos platos de albóndigas con puré (el sitio web de los ferrocarriles dice que venden 80,000 porciones cada año).
"¿Qué tipo de carne es esta?", preguntó mi hija mayor, dejando colgar un trozo de reno ahumado en su boca como un emperador romano. Era un momento que había temido. ¿Cómo podía explicarles que estaban comiendo la estrella de su canción navideña favorita?
"Bueno", dije, "en Finlandia, la gente come cosas diferentes según lo que pueden cultivar o criar, y esto es... reno".
Ella solo se encogió de hombros y terminó el cuenco, justo cuando noté que el tren se estaba moviendo, las luces centelleantes de la ciudad ya desvaneciéndose en bosques con ramas combadas por la nieve. Sabiendo que otras familias esperaban para cenar, cedimos a regañadientes nuestra cabina y nos abrimos paso por lo que comenzaba a parecer un pub de Nochevieja: cerveza derramada sobre mesas en medio del calor y la alegría de extraños compartiendo historias y bromas.
De vuelta en nuestro compartimento, las niñas pronto estaban arropadas. El tren funcionaba notablemente suave, apenas un zumbido audible sobre el sonido de padres gritando a sus hijos a través de las rejillas de ventilación. Mientras las niñas dormían profundamente y mi esposo leía, me senté junto a la ventana escudriñando la oscuridad. Lagos negros brillaban bajo farolas, láminas de hielo polvorientas entre ramas delgadas. Desde el pequeño asiento plegable, podía ver cuán fragmentado era el paisaje finlandés: una masa de islas, lagos y bosques entrelazados.
Valió la pena el esfuerzo de escudriñar la escena: viendo paseantes con sus perros, cruzando miradas con fumadores nocturnos en balcones, divisando coronas en las puertas. Un solo zorro cruzó corriendo un estacionamiento, y me pregunté cómo se sentiría viajar hacia la oscuridad polar. Mañana no habría amanecer, así que dejé la persiana arriba y me metí en la cama.
El tren llegó a Rovaniemi poco después de las 7 a.m., y pronto estábamos en el resort Apukka, un conjunto de cabañas estilo iglú construidas alrededor de un lago. Aunque los paseos en husky y acariciar renos estaban en lo alto de nuestra lista, Santa Claus Village, ubicado en el Círculo Polar Ártico, era nuestra primera parada. Pronto nos encontramos en una fila que serpenteaba subiendo y rodeando una escalera hacia la mágica gruta de madera.
Había soñado con este momento desde que me convertí en madre: llevar a mis hijos a conocer al gran hombre, ver sus bocas abrirse de alegría. En realidad, las niñas habían pasado la última media hora quejándose de aburrimiento y pellizcándose mutuamente, y ahora yo sujetaba sus muñecas y amenazaba en silencio con los dientes apretados. Mi hija mayor tampoco estaba convencida de la identidad de Santa. "Era el papá de Sophie, Steve", había dicho después de la feria invernal escolar del año anterior. ¿Cómo podían no ver lo especial que era esto? Al borde de las lágrimas, separé a las niñas, y finalmente llegamos al frente de la fila.
Dentro, dos elfos preparaban su cámara, y miré hacia donde Santa estaba sentado en una silla, con su barba hasta las rodillas y sus enormes botas de fieltro en su lugar. Sonrió tras sus quevedos e hizo señas a las niñas, que habían enmudecido. Intercambiando miradas, se sentaron tímidamente. Este era un Santa lo suficientemente auténtico para hacerme creyente de nuevo. Preguntó si podía visitarlas en unos días, y ellas asintieron, aceptando dos bolsas de regalo y saludando con la mano. Afuera, sacaron dos juguetes de peluche de reno y sonrieron radiante. "Definitivamente era el verdadero Santa", dijo mi hija mayor, y yo respiré aliviada. "Su barba era real".
Al salir de nuevo al exterior, apenas noté el frío. Sonrojada por la calidez, miré hacia abajo sus rostros sonrientes y di gracias en silencio por lo que finalmente había resultado ser nuestro milagro navideño familiar.
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre conocer a Santa en el Santa Claus Express, diseñada para responder a las preguntas que tienen las familias reales.
Planificación y Expectativas
P: ¿Qué es exactamente el Santa Claus Express?
R: Es un servicio especial de tren festivo que viaja desde el sur de Finlandia (como Helsinki) hacia el norte a Laponia. Está diseñado para familias que buscan unas vacaciones navideñas mágicas.
P: Si tomamos este tren, ¿la entrada garantiza que conoceremos a Santa?
R: No. La entrada del tren en sí es principalmente para transporte. Conocer a Santa suele ser parte de una excursión o paquete de actividades separado y reservado con antelación en Laponia, que se organiza junto con el viaje en tren.
P: ¿Dónde y cómo conocemos realmente a Santa en Laponia?
R: Normalmente se conoce a Santa en un lugar dedicado, como Santa Claus Village en Rovaniemi o en el "Bosque Secreto de Santa" privado de su resort. Las visitas suelen ser programadas con antelación, privadas e incluyen una breve charla y un regalo para cada niño.
P: ¿Está incluido conocer a Santa en algún paquete de tren?
R: Sí. Muchas empresas de viajes venden paquetes vacacionales todo incluido que combinan sus entradas para el Santa Claus Express con alojamiento, actividades y un encuentro garantizado con Santa. Esta es la forma más común y sin estrés de hacerlo.
La Experiencia con Santa
P: ¿Qué sucede durante el encuentro con Santa?
R: Suele ser un momento privado y tranquilo en familia. Santa sabrá los nombres de sus hijos, charlará con ellos, preguntará sobre sus deseos y a menudo les entregará un pequeño regalo. Normalmente se permiten fotos o se pueden comprar.
P: ¿Es el verdadero Santa?
R: En Laponia, se le considera el único. La experiencia está diseñada para ser lo más auténtica y mágica posible, con Santas cuidadosamente seleccionados y entrenados para preservar la maravilla para los niños.
P: ¿Los elfos y los renos también son parte de la experiencia?
R: Casi siempre. Las visitas a menudo incluyen conocer a elfos amigables que los guían, ver renos y a veces incluso un breve paseo en trineo de renos como parte de la actividad general.
Logística y Consejos
P: ¿Cuál es el mejor momento para ir para garantizar un encuentro con Santa?
