Este sábado, los residentes de Paüls celebrarán a su patrón Sant Roc con una misa especial, seguida de una comida compartida en mesas de piedra, bailes tradicionales de jota y un profundo suspiro colectivo de alivio.
El incendio del mes pasado —que tiñó el cielo nocturno de un inquietante naranja, calcinó las colinas circundantes y arrasó 3.300 hectáreas (8.154 acres)— revivió dolorosos recuerdos del fuego de 2009 en Horta de Sant Joan, que cobró la vida de cinco bomberos.
"La gente temía que todo ardiera y lo perdieran todo", dice Enric Adell, alcalde de este pequeño pueblo montañoso catalán. "Temían quedar atrapados sin salida". Ese tipo de incendio, añade, provoca un miedo como ningún otro.
Los árboles carbonizados en las colinas sobre la plaza del pueblo son un crudo recordatorio de lo que pudo ser —de no ser por el valor de cientos de bomberos, incluido Antonio Serrano, que perdió la vida. Los vientos cambiantes y la pura suerte también jugaron su papel.
"Cuando llega un incendio", dice el alcalde, "deja su marca".
Este verano, los incendios han arrasado España desde Galicia y Castilla y León en el noroeste hasta Cataluña en el noreste, desde los suburbios de Madrid hasta Extremadura en el suroeste, y hasta las playas de Andalucía en Tarifa.
Junto al pánico y el ya familiar ardor del humo, los incendios de este año traen una sensación de déjà vu. El mortífero verano de 2022 expuso la creciente vulnerabilidad de España ante la crisis climática. Una imagen inolvidable de aquel julio mostraba a Ángel Martín, un hombre de 53 años de Tábara, usando su excavadora para intentar detener las llamas antes de que alcanzaran su pueblo —solo para que la máquina fuera engullida por el fuego mientras huía, con su ropa en llamas. Martín, una figura querida en la localidad, sufrió quemaduras en el 80% de su cuerpo y murió tres meses después.
Tres años después, España vuelve a estar a la defensiva.
"Los incendios son una consecuencia del cambio climático, por eso la prevención es crucial", dijo esta semana la ministra de Medio Ambiente, Sara Aagesen. "España es especialmente vulnerable. Ahora tenemos recursos, pero con la evidencia científica apuntando a impactos cada vez peores, debemos fortalecerlos y profesionalizarlos".
### En la primera línea de la emergencia climática
Mientras los políticos se culpan mutuamente, los expertos argumentan que los debates sobre aviones contraincendios pierden el punto principal. Los incendios actuales, dicen, eran totalmente predecibles —y subrayan la urgente necesidad de replantear el uso y gestión del suelo en un continente en la vanguardia de la crisis climática.
"Los incendios de este año están a la par con los de 2022 y 2023", dice Marc Castellnou, jefe forestal del servicio de bomberos de Cataluña y analista de incendios en la Universidad de Lleida. "Desde 2017, vemos un cambio hacia incendios más extremos. Esto no es nuevo —ocurre porque el cambio climático está alterando nuestro paisaje".
[Descripciones de imágenes:
1. Un hombre huye de las llamas durante un incendio en la provincia de Ourense.
2. Un residente de Paüls se reencuentra con su caballo, que había huido asustado por el fuego.]
La situación es clara. Cuando un país enfrenta olas de calor anuales consecutivas que se alargan cada año —sumado a décadas de despoblación rural que dejan vastas áreas descuidadas, cubiertas de maleza o convertidas en monocultivos— los incendios masivos se vuelven inevitables y cada vez más difíciles de controlar. Como dijo recientemente un científico español: "Tenemos todos los ingredientes para la situación explosiva que vemos ahora".
Hoy, los incendios suelen ser causados por accidentes o negligencias y se propagan rápidamente debido tanto a los cambios en el paisaje como al cambio climático. Cristina Montiel, profesora de la Universidad Complutense de Madrid y experta en incendios y uso del suelo, afirma que los bomberos y servicios de emergencia de España están haciendo un trabajo "extraordinario" para evitar desastres mayores. Sin embargo, argumenta que el verdadero problema está en la sociedad en su conjunto.
A pesar de los incendios anuales y la abrumadora evidencia, dice, "no somos —ni queremos ser— conscientes del peligro en el que vivimos". Si la gente entendiera realmente el riesgo, tomaría medidas para protegerse. Hace cincuenta años, la mayoría de los incendios eran intencionales. Hoy, son cada vez más causados por accidentes o negligencias y se propagan sin control debido a dos factores clave: los cambios en el paisaje y el cambio climático.
La combinación es explosiva. Las fuertes lluvias de esta primavera provocaron un crecimiento abundante de vegetación, que luego las sucesivas olas de calor secaron, convirtiendo las áreas descuidadas en polvorines. El problema se agrava por las "sequías repentinas", que pueden secar incluso tierras de cultivo bien irrigadas —un fenómeno que se espera sea más frecuente con el aumento de las temperaturas globales.
Paüls es un ejemplo claro. Su población ha disminuido durante décadas, y menos personas trabajan la tierra debido a los escasos beneficios económicos. "Si antes 100 personas cultivaban aquí, ahora son 30", dice Adell. "Si las políticas no cambian y las condiciones siguen siendo tan duras, pronto no quedará casi nadie".
Años de abandono han dejado barrancos, cañadas y bosques de pinos cubiertos de maleza —convirtiéndolos en bombas de tiempo. El alcalde dice que el incendio del mes pasado fue imparable: "Vimos que no había forma de contenerlo".
Aunque la preparación es clave —y como dice el viejo refrán, "los incendios se apagan en invierno"—, el desafío ahora es revertir décadas de mala planificación y abandono que dejaron los paisajes vulnerables y permitieron urbanizaciones en zonas de alto riesgo.
Montiel advierte que solucionar estos problemas no será rápido ni fácil. "Si las cosas empezaron a ir mal hace 50 años, podemos empezar a mejorarlas ahora", dice. "Pero no esperen que los cambios de hoy den resultados en solo dos veranos. Estas cosas llevan tiempo".
### Los "rebaños de fuego" de ovejas y cabras
Ya hay señales alentadoras de que la gente empieza a entender el mensaje. Dieciséis años después del incendio de Horta de Sant Joan, pastores locales se acercaron a los bomberos catalanes para preguntar cómo podían ayudar a prevenir futuros incendios.
Esto llevó a la creación del programa Ramats de Foc (Rebaños de Fuego), donde pastores colaboran con bomberos para pastorear ovejas y cabras en zonas de alto riesgo con maleza densa.
Un rebaño de cabras, guiado por pastores nómadas, pace cerca de zonas urbanas en Santa Susanna, Cataluña, creando cortafuegos naturales.
Al despejar estas áreas, los bomberos ganan mejor acceso, y con menos maleza, los incendios son más fáciles de controlar si se inician.
"No necesitamos más helicópteros ni bomberos", dice Marc Arcarons, coordinador de la iniciativa, lanzada en Girona en 2017 por la fundación sin ánimo de lucro Pau Costa. "Comprar 200 helicópteros más no resolverá el problema. Se trata de prevención y gestión".
El programa también ayuda a los pastores a ganar más, permitiéndoles vender su carne y queso con un valor añadido bajo la etiqueta Ramats de Foc, mostrando a los consumidores que sus compras apoyan la preservación ambiental y la agricultura tradicional.
Unos 120 pastores participan ahora, gestionando unas 8.000 hectáreas (20.000 acres) en Cataluña. Programas similares se planean o implementan en Canarias y Andalucía.
Arcarons explica que la despoblación rural y la menor dependencia de los bosques desde los años 60 han transformado paisajes antes diversos —con viñedos, olivares y campos de trigo— en densos bosques.
Ahora dominan los pinos de rápido crecimiento y alta inflamabilidad, mientras la maleza espesa prolifera. Sumado al cambio climático y sequías más largas, esto ha llevado a incendios incontrolables.
"Es como una chimenea", dice Arcarons. "Si sigues añadiendo leña, al final la chimenea prende, y la casa entera se quema".
Castellnou coincide en que, a menos que adaptemos nuestros paisajes a la realidad climática, estamos condenados.
"No tiene sentido hablar de más aviones", dice. "Si creemos que solo podemos seguir apagando incendios con más equipamiento, creamos un círculo insostenible —verano tras verano de clima extremo e incendios peores".
PREGUNTAS FRECUENTES
### **Preguntas frecuentes sobre "Un miedo como ningún otro": Los incendios marcan el paisaje de España**
#### **Preguntas básicas**
**1. ¿Qué hace que los incendios en España sean diferentes de otros desastres naturales?**
Los incendios en España se propagan rápidamente por condiciones secas, vientos fuertes y vegetación inflamable, dejando cicatrices ecológicas y emocionales duraderas.
**2. ¿Por qué hay tantos incendios en España?**
Veranos calurosos y secos, sequía, tierras agrícolas abandonadas y, a veces, negligencia humana o incendios provocados contribuyen a los frecuentes incendios.
**3. ¿Cómo afectan los incendios a la fauna española?**
Muchos animales mueren, los hábitats se destruyen y las especies supervivientes enfrentan escasez de alimento y refugio, alterando ecosistemas durante años.
**4. ¿Están empeorando los incendios en España?**
Sí, el cambio climático está haciendo los veranos más calurosos y secos, provocando incendios más frecuentes, intensos y difíciles de controlar.
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#### **Preguntas intermedias**
**5. ¿Qué regiones de España tienen mayor riesgo de incendios?**
Áreas con bosques densos y climas secos, como Galicia, Cataluña, Andalucía y Valencia, son especialmente vulnerables.
**6. ¿Cómo afectan los incendios a la economía española?**
Dañan la agricultura, el turismo y la infraestructura, costando millones en extinción, recuperación y pérdida de ingresos.
**7. ¿Se pueden prevenir los incendios?**
Una mejor gestión forestal, leyes más estrictas contra conductas de riesgo y concienciación pública pueden reducir los riesgos.
**8. ¿Qué debo hacer si estoy en España durante un incendio?**
Siga las instrucciones de las autoridades locales, evite zonas de riesgo y tenga un plan de emergencia.
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#### **Preguntas avanzadas**
**9. ¿Cómo empeora el cambio climático los incendios en España?**
El aumento de temperaturas y sequías prolongadas crean condiciones propicias, facilitando que los incendios se inicien y propaguen más rápido.
**10. ¿Qué papel juega la actividad humana en los incendios españoles?**
Algunos incendios son accidentales, otros intencionales. La mala gestión del suelo también aumenta los riesgos.
**11. ¿Cuánto tarda en recuperarse un ecosistema tras un incendio?**
Algunas plantas rebrotan rápido, pero la recuperación total de bosques y fauna puede llevar décadas, dependiendo de la gravedad del incendio.
**12. ¿Qué tecnologías ayudan a combatir incendios en España?**
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