Justin Goss estaba en la ducha cuando escuchó por primera vez el agudo gemido de una sirena de alerta de tsunami cercana. Todavía chorreando, se puso la ropa, agarró a su perro y corrió hacia su camioneta. Solo lograron avanzar tres metros antes de quedar atascados.
"Todo el estacionamiento al otro lado de la calle estaba congestionado. Hubo un embotellamiento total en tres minutos", relata. "Pensé: 'Oh no, esto es malo'".
En el centro de Tofino, un pueblo en la isla de Vancouver, no hay sirenas de advertencia. Pero la noticia de que la gente huía de las playas se propagó rápidamente. Padres ansiosos se apresuraron a recoger a sus hijos de los campamentos de día. Los restaurantes de este popular destino vacacional canadiense se vaciaron.
"Les dijimos a todos que salieran rápido", recuerda Brenna MacPherson. "No sabíamos qué tan grave sería". Algunos clientes pagaron sus cuentas, mientras que otros se fueron sin pagar. Unos pocos deambulaban por las calles con cócteles en la mano.
Los residentes de este pequeño pueblo llevan mucho tiempo preparados para un tsunami mortal. Cuando —no si— una placa tectónica se eleva, la energía liberada creará una ola que se mueve tan rápido como un jet. Al acercarse a aguas poco profundas, reducirá su velocidad a aproximadamente 20 millas por hora (32 km/h) —más lento que un velocista de élite— pero aumentará de tamaño. Un muro de agua de hasta 20 metros (65 pies) de altura podría golpear la costa.
Este verano, el 29 de julio, un terremoto potente pero distante en la región rusa de Kamchatka activó las sirenas en Tofino. Horas después, cuando llegó la ola, fue poco más que una marejada contra la costa. Aun así, la falsa alarma hizo que los residentes enfrentaran la riesgosa ubicación del pueblo y una vieja pregunta: ¿cómo te preparas para un desastre cuyo momento es completamente incierto?
Tofino es una franja estrecha de bosque denso bordeada por kilómetros de playa que soportan toda la fuerza del clima impredecible del Pacífico. Está conectado con el resto de la isla de Vancouver —y con alimentos, medicinas y combustible— por una única carretera llena de pendientes pronunciadas, curvas cerradas y deslizamientos de rocas.
A unos 60 millas (100 km) de la costa, la placa de Juan de Fuca se desliza bajo la placa Norteamericana —una colisión lenta donde la presión se acumula durante siglos. Cuando finalmente ceda, desencadenará un terremoto de "megacabalgamiento". Eventos similares han ocurrido 19 veces en los últimos 10.000 años —el último en 1700, cuando 600 millas de fondo marino descendieron 20 metros y una ola masiva se extendió en todas direcciones.
El desastre queda registrado en las historias orales de los pueblos indígenas de la isla de Vancouver. Aldeas y bosques desaparecieron, y rocas del océano terminaron en lagos. Una historia Nuu-chah-nulth, de cientos de años, habla de una orca llamada K’aka’win que fue arrastrada más de una milla desde una ensenada hasta el lago Sproat por un tsunami. La orca sobrevivió casi un mes antes de morir en el agua dulce.
Los temores de que el terremoto de Kamchatka pudiera causar tsunamis en todo el mundo este verano no se materializaron.
Katsu Goda, profesor de la Universidad Western de Ontario que estudia modelos de catástrofes, visitó Tofino recientemente para reunirse con colegas de Indonesia y Cuba. Forman parte de un proyecto para desarrollar planes de respuesta con funcionarios locales.
En la mañana del 3 de octubre, casi 40 personas se apretaron en la sala de conferencias de un hotel. Alrededor de las mesas había expertos en inundaciones, sociólogos, gerentes de hoteles, concejales, bomberos y personal de respuesta a desastres. Su tarea era el "mapeo de activos comunitarios" —un ejercicio para identificar las debilidades del pueblo que podrían ralentizar la respuesta ante un desastre. The Guardian
El ambiente se llenó de un asombro silencioso cuando el sereno Goda informó a los asistentes que un terremoto de magnitud 9 en la escala de Richter es casi 1.000 veces más potente que uno de magnitud 7. Sin embargo, cuando un sismo de tal fuerza destructiva golpea, los funcionarios y los equipos de primera respuesta deben ignorar sus efectos inmediatos debido al tsunami que llega minutos después —una ola cuya fuerza depende de las mareas, las tormentas y de si el terremoto eleva o hunde la tierra.
Tofino enfrenta otro desafío: las multitudes estacionales. Su encanto bohemio y sus impresionantes olas desde hace mucho atraen a surfistas, y cientos de miles de visitantes se congregan en sus zonas bajas durante las vacaciones. En la mayoría de los escenarios de terremoto, cuando llegue el "gran terremoto", cualquiera cerca de la playa tendrá aproximadamente 15 minutos para llegar a terreno más elevado. Pero Goda advierte que esos minutos pueden ser engañosos.
"Podrías perder cinco minutos esperando las réplicas. Si es de día, el viaje es mucho más fácil que de noche. Y justo cuando estés listo para salir, podrías darte cuenta de que necesitas encontrar a tus hijos".
Señales de tráfico dirigen a la gente a terreno elevado en caso de tsunami. Fotografía: Leyland Cecco/The Guardian
El pueblo es vulnerable también de otras maneras. El agua potable de Tofino proviene completamente de una isla cercana. El cambio climático está erosionando las playas e intensificando las tormentas que empujan el agua más hacia el interior. Los "ríos atmosféricos" —bandas largas y estrechas en el cielo que transportan humedad desde los trópicos—, así como los deslizamientos de rocas, pueden bloquear la única carretera. El verano pasado, los incendios forestales se acercaron peligrosamente a la carretera.
Aunque la inteligencia artificial ha influido en casi todos los campos, Goda señala que sigue siendo una herramienta costosa e impracticable para crear modelos precisos de tsunamis.
"Para construir un modelo creíble, necesitamos experiencia. Pero carecemos de información fundamental porque hay muy pocos datos confiables sobre tsunamis", explica.
Los únicos datos útiles disponibles provienen del terremoto de Tōhoku de 2011 en Japón y del sismo de 2010 en Chile, pero ninguno puede predecir con precisión lo que podría suceder en Tofino.
El pueblo planea construir una torre de evacuación a prueba de tsunamis capaz de albergar a miles de personas. Fotografía: Leyland Cecco/The Guardian
En Chesterman Beach, uno de los lugares más populares de Tofino, las olas rompen en la orilla mientras entusiastas surfistas cabalgan sobre las espumosas marejadas. Una reciente tormenta ha dejado algas bull kelp, conchas y madera flotante fresca esparcidas por la arena. Turistas abrigados contemplan el escenario costero agreste.
Muchos visitantes son conscientes del riesgo de tsunami, pero creen erróneamente que tendrían aproximadamente una hora para llegar a un lugar seguro. Para Hilary O'Reilly, esta idea equivocada es una seria preocupación.
Como coordinadora del programa de emergencias de Tofino, O'Reilly enfrenta el desafío de educar a una comunidad cuya población aumenta y disminuye con el turismo. Debe asegurarse de que los visitantes de fin de semana conozcan las rutas de evacuación y lograr un equilibrio cuidadoso entre crear conciencia y causar alarma entre los residentes y sus familias.
"Mi trabajo es ayudar a la gente a manejar su miedo tanto como sea posible", dice O'Reilly.
La mayoría de los residentes se han inscrito en un servicio de alerta para teléfonos móviles. Hay señales a lo largo de la carretera que guían a los viajeros hacia terreno elevado, y las playas principales están equipadas con sirenas. Existen planes para instalar más en el pueblo y en las comunidades cercanas de las Primeras Naciones.
Tofino aspira a construir una torre de evacuación vertical —una estructura resistente a las olas que podría proteger a miles de personas que busquen seguridad ante tsunamis. Tales torres han demostrado salvar vidas en Japón, y la primera de Canadá se está construyendo actualmente en Haida Gwaii, un archipiélago justo al norte de la isla de Vancouver. Sin embargo, las ubicaciones más adecuadas para estas torres también son las más inestables geológicamente, susceptibles a la licuefacción, donde el suelo arenoso se comporta como líquido durante un terremoto.
Hilary O’Reilly, coordinadora del programa de emergencias de Tofino, dirige "caminatas a terreno elevado" para que los residentes se familiaricen con las rutas seguras.
Más allá de estos esfuerzos, O’Reilly enfrenta el desafío más amplio de prepararse para lo impredecible. Es probable que las carreteras resulten dañadas o destruidas en un gran terremoto. ¿Cuántos árboles caídos bloquearán los caminos y cómo afectará eso a las multitudes en pánico que intenten escapar?
Antes de convertirse en un popular destino de ecoturismo para visitantes adinerados, Tofino era un puesto de avanzada rudo para la pesca y la tala, ganándose el apodo de "Tuff City". Los locales describen una cultura de resiliencia y adaptabilidad, moldeada por el duro entorno. Los cortes de energía y el servicio irregular de telefonía móvil son comunes aquí. Los planes de desastre del pueblo reconocen que superar una catástrofe dependerá de la confianza en la naturaleza humana.
"Lo que nos hará superar un gran desastre es el sentido de comunidad", dice O’Reilly. "Que la gente se una cuando se la necesita es una parte hermosa de la humanidad que surge en tiempos difíciles. Y sabemos que este pueblo se unirá —porque tiene que hacerlo".
Aunque la amenaza de un desastre se siente lejana, mantiene una presencia abstracta en la conciencia del pueblo. Las caminatas de O’Reilly a terreno elevado ayudan a las familias a aprender el paisaje local. Cerca de donde vive Goss, los turistas fotografían señales que advierten sobre la zona de inundación por tsunami. Las tiendas de souvenirs venden camisetas con un giro lúdico: un surfista corriendo hacia una ola masiva.
"Sabemos que el riesgo está ahí, pero la gente no habla mucho de ello", dice Goss. "No vivimos con miedo a un tsunami todos los días. Pero quizás deberíamos pensarlo más que antes".
Un surfista disfruta de las olas en Chesterman Beach después de una tormenta.
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí tienes una lista de Preguntas Frecuentes sobre un pueblo canadiense preparándose para un desastre de tsunami, escrita en un tono claro y natural.
Preguntas Generales Para Principiantes
1. Espera, ¿Canadá tiene tsunamis? Pensé que eso era algo del Océano Pacífico.
Sí, absolutamente. La costa oeste de Canadá, particularmente la Columbia Británica, se encuentra en una zona sísmica activa llamada Zona de Subducción de Cascadia, que puede generar tsunamis masivos.
2. ¿De qué pueblo canadiense se trata?
Aunque varias comunidades costeras de BC están en riesgo, el pueblo de Tofino, en la isla de Vancouver, suele destacarse en estas discusiones debido a su popularidad entre los surfistas y su ubicación en zona baja.
3. ¿Qué es exactamente un tsunami?
Un tsunami es una serie de olas oceánicas enormes causadas por perturbaciones a gran escala, como terremotos submarinos, erupciones volcánicas o deslizamientos de tierra.
4. ¿Por qué los surfistas y la amenaza de un tsunami están en el mismo lugar?
Las mismas fuerzas geológicas que crean el riesgo de un gran terremoto también crean los cañones submarinos profundos y las formas del fondo marino que producen olas grandes y consistentes, lo que lo convierte en un destino de surf de clase mundial.
5. ¿Cuáles son los principales signos de que se acerca un tsunami?
Los principales signos de advertencia natural son un terremoto fuerte y duradero que dificulta mantenerse en pie, un ascenso o descenso repentino e inusual del nivel del mar o un fuerte sonido rugiente proveniente del océano.
Preguntas sobre Preparación Seguridad
6. ¿Cómo se está preparando el pueblo para un posible tsunami?
El pueblo se está preparando con sistemas de alerta temprana robustos, rutas de evacuación y señalización claramente marcadas, simulacros comunitarios regulares y programas educativos, y la construcción de estructuras designadas de evacuación vertical en áreas donde no se puede llegar a terreno elevado a tiempo.
7. ¿Qué debo hacer si estoy de visita y siento un terremoto?
Si estás en la costa y sientes un terremoto fuerte que dura más de 20 segundos, no esperes una advertencia oficial. Agáchate, Cúbrete y Sujétate durante el temblor y, tan pronto como sea seguro, muévete inmediatamente a terreno elevado o tierra adentro. No vayas a la playa a observar las olas.
8. ¿Dónde están las rutas de evacuación por tsunami?
Las rutas de evacuación por tsunami están claramente marcadas con señales azules y blancas que muestran una ola y una flecha apuntando hacia arriba. Verás estas señales en todas las comunidades costeras en riesgo. Es una buena idea...
