Francisco Estrada-Belli yedi yaşındayken, tüm tarihin kendisi katkıda bulunacak yaşa gelmeden önce keşfedilmiş olacağından endişeleniyordu. Yıl 1970'ti ve ailesiyle birlikte Roma'dan Guatemala'daki akrabalarını ziyarete gelmişti. Gezi sırasında Tikal'daki antik Maya harabelerini gezdiler. "Büyülenmiştim," diyor Estrada-Belli yakın zamanda bana. "Her yer ormandı, hayvanlarla doluydu ve sonra bu devasa, görkemli tapınaklar vardı. Sorular sordum ama cevaplar yeterince iyi değildi. O anda ve orada, bu soruları cevaplayacak kişi olmaya karar verdim."
Elli beş yıl sonra, Estrada-Belli şimdi Tikal'ı inşa eden Maya halkının tarihini yeniden yazmaya yardım eden arkeologlardan biri. Teknolojik ilerlemeler sayesinde, antik tarihte yeni bir keşif çağına giriyoruz. Gelişmiş DNA analizi, bitki ve iklim bilimindeki ilerlemeler, toprak ve izotop kimyası, dilbilim ve Lidar lazer haritalama gibi teknikler, uzun süredir kabul gören inanışları altüst ediyor. Bu durum özellikle Maya arkeolojisinde geçerli.
Geçen yıl, Estrada-Belli'nin Tulane Üniversitesi'nden meslektaşı Marcello A. Canuto'yu da içeren ekibi, merkezi bir bulgusu sadece birkaç yıl önce abartılı bir tahmin gibi görünecek bir çalışma yayınladı. Estrada-Belli çocukken Tikal'ı ilk ziyaret ettiğinde, Klasik Dönem (MS 600-900) için günümüzdeki güney Meksika, Belize ve kuzey Guatemala'yı kapsayan çevredeki Maya ovalarının nüfusunun en iyi tahmini yaklaşık 2 milyon kişiydi. Bugün, ekibi bu bölgede 16 milyona kadar insanın yaşadığına inanıyor. Bu, bölgenin mevcut nüfusundan beş kat fazla. Yani Klasik Dönem Maya ovalarında, Roma İmparatorluğu'nun zirvesindeki İtalyan yarımadasında yaşayanlardan daha fazla insan yaşıyordu - ve hepsi, yarımadanın üçte biri büyüklüğündeki bir alana sığmıştı.
Klasik Mayaları ve antik Roma'yı karşılaştırmak başka açılardan da öğretici. Bazı Maya şehirleri Roma kurulmadan yüzlerce yıl önce kurulmuştu ve içlerinde hala ayakta olan önemli ölçüde daha büyük mimari yapılar barındırıyordu. Her iki kültür de sofistike astronomi, matematik, yazı ve tarım geliştirmiş, geniş bölgelerde karmaşık ticaret ağları kurmuştu. Bugün Roma'nın harabeleri, bazı seçkin ailelerin antik çağlardan doğrudan soy iddia ettiği hareketli bir modern şehrin altında yatıyor. Buna karşılık, birçok Maya harabesi 1000 yıldan fazla tropikal ormanın altında gömülüyken, o şehirleri inşa edenlerin torunları ise Dünya'nın en yoksulları arasında.
Nüfus sayımı kayıtlarına göre, çeşitli Maya ve Xinka, Garifuna gibi daha küçük Yerli gruplar, Meksika, Guatemala, Belize, El Salvador, Honduras ve Amerika Birleşik Devletleri'nde şu anda 11 milyondan fazla nüfusa sahip. Bunların çoğu -7.7 milyonu- Guatemala'da yaşıyor ve resmi olarak nüfusun %44'ünü oluşturuyorlar. (İnsan hakları örgütleri, Maya kimliğinin uzun süredir damgalanmış ve hatta tehlikeli olması nedeniyle bu sayının daha yüksek olabileceğine inanıyor.)
Tarih -hem antik hem de yakın- Mayalar için kilit bir siyasi mesele. Guatemala'da iki temel talepleri var: ilki, 1960'tan 1996'ya kadar süren ve çoğu Maya olmak üzere yaklaşık 200.000 can alan iç savaş ve soykırımla tam bir hesaplaşma. İkincisi, bu toprakların asıl sakinleri ve meşru sahipleri olarak tanınma. Beş yüzyıllık önyargı ve ayrımcılığın, diğer sorunların yanı sıra, ülkenin tarıma elverişli arazisinin üçte ikisinin sadece %2.5'lik bir çiftçi grubu -çok azı Maya- tarafından kontrol edilmesine, Yerli çocukların %60'ının ise yetersiz beslenmesine yol açtığını savunuyorlar.
2023'te Maya halkı, eski diplomat Bernardo Arévalo'nun beklenmedik başkanlık seçimi zaferinde kilit rol oynadı. Yozlaşmış yargıya karşı oyu koruma kampanyasına Yerli gruplar öncülük etti ve 106 günlük ülke çapında protestoları içeriyordu. Arévalo Maya olmasa da, onların davasını destekliyor. Atadıklarından biri, İtalyan kökenli bir arkeolog olan ve şu anda kültür ve spor bakanı olarak görev yapan Liwy Grazioso. Maya tarihi uzmanı Grazioso, Rio Azul mezarları ve Tikal antik kenti üzerine araştırmalar yayınladı ve Guatemala Şehri'nin altındaki Maya bölgesi Kaminaljuyu'daki çalışmalara nezaret etti. Bir politikacı olarak, geçmiş ve bugünün bir arada var olduğu, Yerli halkın ulusal hikayenin bir parçası olarak tamamen tanındığı bir ülke inşa etmeyi amaçlıyor. "Mayalar daha iyi oldukları için ya da antik toplumları bizimkinden üstün olduğu için değil, insan olarak aynı oldukları için," dedi bana, şekersiz hibiskus çayı ikram ederken.
Guatemala Şehri'ndeki Ulusal Saray'ın üçüncü katındaki görkemli, ahşap kaplı ofisinde konuştuk -avokado yeşili rengi nedeniyle 'El Guacamolón' lakabı takılan bir bina. 1943'te tamamlanmasından bu yana, bu salonlar birden fazla askeri darbeye ve Maya yaşamı, kültürü, dili ve tarihinin silinmeye çalışılmasına tanık oldu. Bu baskının derin kökleri var. Grazioso, Maya seçkinlerinin -entelektüellerin, kraliyet mensuplarının, astronomların, rahiplerin, yazarların ve tarihçilerin- İspanyol sömürgeciler tarafından nasıl sistematik olarak öldürüldüğünü, metinlerinin "şeytanın işi" olarak yakıldığını anlattı.
Hatta "Maya" adı bile dış etkiyi yansıtıyor. 1500'lerdeki İspanyol sömürgeciler, günümüz Meksika'sındaki harabe Mayapán şehrinden sonra bu terimi kullandılar. Ama Mayalar kendilerini hiçbir zaman tek bir birleşik halk veya imparatorluk olarak görmediler. Birçok dil konuşuyorlardı -bugün 30'u hayatta- ve farklı kültürlere ve kimliklere aittiler.
Maya arkeolojisi 19. yüzyılda ortaya çıktığında, yerel liderlerin sahip olduğu bilginin çoğu kaybolmuştu. Zamanla, bazı gözlemciler Maya tapınaklarının yerel halkın ataları yerine uzaylılar -veya Vikingler, Mormon Nephiteler veya diğer kayıp medeniyetler- tarafından inşa edildiğine dair sözde bilimsel iddiaları destekledi. Grazioso, bu tür teorilerin siyasi bir amaca hizmet ettiğine inanıyor: "Eğer gerçek Mayaları görkemli geçmişlerinden mahrum bırakırsak, bugün onlara güç vermemiz gerekmez. Çöküş ve uzaylılardan bahsetmek, gözümüzün önündekilerden dikkatimizi dağıtır."
İşte bugünün arkeologları burada devreye giriyor. Akademisyenler hala Maya medeniyetinin neden gerilediğini incelerken, birçoğu artık farklı bir soru soruyor: Mayalar nasıl hayatta kaldı? Bu değişim, onların son derece zorlu koşullar altında dayanma ve uyum sağlama konusundaki antik -ve modern- yeteneklerine odaklanıyor.
Onlarca yıl boyunca, hakim görüş Maya ovalarında karmaşık toplumların var olamayacağı yönündeydi. "Çevresel sınırlama yasası" olarak bilinen bu fikir, 1950'lerde Amazon'da yapılan araştırmalara dayanıyordu. Yağmur ormanı topraklarının büyük, gelişmiş toplumları desteklemek için çok verimsiz olduğunu ve sadece küçük, basit kabileleri sürdürebileceğini savunuyordu. Yıllarca bu, antropolojide neredeyse doğal bir yasa olarak kabul edildi.
Teori ilk ortaya atıldığında, Amazon'da büyük yerleşim yerleri bulunmamıştı. Yine de Maya ovalarının binlerce devasa taş piramit, tapınak, yükseltilmiş geçit, oyulmuş anıt ve ölülerin yeşim taşı ve süslü kıyafetlerle gömüldüğü kraliyet mezarları içerdiği zaten biliniyordu. İştah açıcı yeşim taşı takılar. Yoğun nüfuslu, sofistike Maya ova kültürlerinin varlığını varsaymak yerine, birçok araştırmacı bulgularını inandıkları çevresel sınırlarla uyumlu hale getirmeye çalıştı. "Parçalı devlet" modeline göre, Maya kralları, ormanla ayrılmış küçük yerleşimlerde yaşayan birkaç dağınık topluluk üzerinde sembolik olarak hüküm sürüyordu.
Bu çevresel sınırlama fikri, 1980'lerde büyük ölçüde çürütüldü. Maya hiyerogliflerinin çözülmesi, araştırmacıların şehir merkezlerindeki stel adı verilen büyük taş anıtlardaki metinleri okumasına izin verdi. Oymaların astronomik veya törensel olduğu düşünülüyordu ama tarihsel oldukları ortaya çıktı. Anlattıkları hikayeler ilkel orman sakinlerinin değil, kralların ve fatihlerin, kraliçelerin ve devrimlerin hikayeleriydi.
Son yıllarda, kısmen Lidar teknolojisi sayesinde yeni bir hikaye ortaya çıktı. "Işık tespiti ve mesafe ölçümü"nün kısaltması olan Lidar, ormanların ve tarlaların yarım kilometre üzerinde uçan çift motorlu uçaklara bağlı hantal lazer makineleri içeriyor. Ekipman, zeminin kontur taramalarını üreterek, antik harabeler, tarlalar, yollar, tapınaklar, barajlar ve tahkimatlar gibi düz, yuvarlak veya kare şekilli özellikleri tanımlamayı mümkün kılıyor. Lidar yeni değil -ayı haritaladı ve şimdi kendi kendine giden arabalar da dahil olmak üzere birçok teknolojinin kilit bir özelliği- ama 2009'da Belize'deki klasik Maya şehri Caracol'daki araştırmacılar, biyologların onu orman büyümesini ölçmek için kullandığını gördükten sonra arkeolojiye girdi. Bazı ayarlamalarla, yağmur ormanı gölgeliklerinin altındaki zemini de haritalayabileceğini fark ettiler.
2016'da Francisco Estrada-Belli, Guatemala'nın kuzeydoğusundaki Holmul'un Lidar taramalarını gördüğünde, "arkeolojinin sonsuza dek değiştiğini; geri dönüş olmadığını" biliyordu. Bu büyük şehri haritalamak için 16 yıl boyunca mezura ve sayısız asistanın yardımıyla nasıl çalıştığını anlattı. Şehrin 1700 yıllık tarihi boyunca nasıl görünmüş olabileceğini yeniden inşa etmek için yoğun ormanda sürüklendiler. Ekipleri yaklaşık 1000 yapının ana hatlarını çizmişti. Şimdi bunu Lidar bulgularıyla karşılaştırabilirdi. Sadece üç günlük taramada, 7000'den fazla yapıyı haritalamıştı: konut binaları, kanallar, teraslar, tarla çevreleri, geçitler ve savunma duvarları. Lidar, ekiplerinin yürüyerek başardığından on kat daha büyük bir alanın sürekli bir taramasını üretmişti.
Sonraki büyük ölçekli haritalamalar, Estrada-Belli'yi Maya ovalarında bir zamanlar 9.5 ila 16 milyon insanın yaşadığını tahmin etmeye yöneltti. 700'lerdeki ovaları "sürekli birbirine bağlı kırsal-kentsel yayılma" olarak tanımlıyor. Bu, yoğun bir geçit ve yol ağıyla bağlantılı geniş ticaret ve yerleşimlere sahip kozmopolit bir bölgeydi. Antik Mayalar yük hayvanları veya tekerlekli arabalar kullanmıyordu. İnşa edilen ve ticareti yapılan her şey sadece insan gücüyle taşınmak zorundaydı. Ayakkabıların tamir edilmesi, insanların uyuması ve yemek yemesi gerekiyordu -Avrasya'da olduğu gibi bir günlük at sürüşü mesafesinde değil, yürüme mesafesinde. Estrada-Belli bana bu ovalarda vahşi doğa olmadığını, düşük yoğ
