Már 18 éves korában, Gianni Infantino először indult elnökválasztáson az FC Brig-Glis csapatánál, a helyi amatőr futballklubban, amely a svájci szülővárosában működött. Két idősebb férfi ellenében, jelentős futballháttér nélkül, a szeplős, vörös hajú tinédzser egyértelműen esélytelennek tűnt. Mégis, világos elképzelései, szakadatlan hajtása, ragályos energiája és erős kapcsolatai voltak a város olasz bevándorló közösségében. Már ekkora korában tehetsége volt a merész ötletekhez. A klub veteránjainak meglepetésére Infantino győzött – részben azzal, hogy új szponzorokat és bevételi forrásokat ígért, részben pedig valami konkrétumot kínált: ha megválasztják, anyja, Maria minden játékos mezejét kimossa hetente, amíg ő elnök marad.
Ez a korai epizód betekintést nyújt a jelenlegi FIFA-elnök két kulcsjellemzőjébe. Először is, felfedett egy olyan ambíciót, amely annyira nagyratörő, hogy téveszmésnek tűnhetne, ha nem lenne olyan ügyes a megvalósításában. Másodszor, rávilágított arra a egyedi tehetségére, hogy átlát a bürokratikus zsargonon, és a legalapvetőbb, tranzakciós ösztöneinkhez szóljon. Még tinédzserkorában, minden esély ellenére, Infantino már megértette a politika egyik alapvető szabályát: mindenkinek, függetlenül státuszától, van "szennyesneme", amitől alig várja, hogy megszabaduljon.
Most képzeljünk el egy világvezetők gyűlését: Donald Trump élénken beszélget, mellette az Egyiptom derűs Abdel Fattah al-Siszi, majd Törökország Recep Tayyip Erdoğanja, mögöttük Keir Starmer. Starmer mellett Friedrich Merz áll, előtte Emmanuel Macron, és Macron mellett Indonézia Prabowo Subiantója. Néhány hellyel arrébb – a hátsó sorban, de nyakát nyújtva, mintha nem szívesen lenne ott – Infantino, a sóbálványi békecsúcson az egyetlen résztvevő, akinek nincs hivatalos politikai szerepe.
Szóval miért volt ott? Hogyan szerzett egy olyan szervezet, amely leginkább arról ismert, hogy sorsolásokkal dönti el a futballcsapatok sorsát, helyet egy konferencián, amely a Közel-Kelet jövőjét formálja? Az esemény súlyossága ellenére Infantino alig titkolta örömét a meghívón. Fényképezkedett világvezetőkkel, ígéretet tett Gáza futballinfrastruktúrájának újjáépítésére, tartalmat készített Instagramjára, és elárulta, hogy Trump elnök személyesen kérte jelenlétét.
Infantino (a fényképen szélső jobboldalt) a sóbálványi békecsúcson idén októberben. Fotó: Chip Somodevilla/Getty Images
Bár gyakran hangoztatja, hogy a futball nem oldhatja meg a világ politikai problémáit, Infantino jelentős időt tölt politikusaikkal. A Covid-járvány alatt Washingtonba utazott az Ábrahámi megállapodások aláírására, amelyek normalizálták Izrael kapcsolatait két arab országgal. Labdát rúgott a Kremlben Vlagyimir Putyinnel, és nehézsúlyú bokszmeccsen volt Szaúd-Arábia Mohammed bin Salmanjával. De legszorosabb kapcsolata Trumpnak tűnik, egy évek alatt kiépült kapcsolat. Infantino jelen volt Trump idén második beiktatásán, és rendszeres vendége volt a Mar-a-Lagónak és az Ovális Irodának. 2024 decemberében Ivanka Trump végezte a FIFA új, 1 milliárd dolláros Klubvilágbajnokságának sorsolását, amelyet idén nyáron az USA-ban rendeznek. Aztán júliusban a FIFA New York-i irodát nyitott a Trump Towerben, ezzel a világ legnagyobb sportirányító testületét a hivatalban lévő amerikai elnök cégének bérlőjévé téve.
Infantino biztosította Trumpot, hogy "nemcsak a futballt, hanem mindent újra naggyá tesznek". Infantino azt állítja, hogy szoros kapcsolata a jövő nyári férfi világbajnokság társházigazdájával – egy olyan eseménnyel, amely a FIFA bevételének több mint 80%-át termeli – csupán a munkájának része. Mégis, ez a kölcsönös csodálat messze túlmutat a szokásos hízelgésen. Ezzel szemben Kirsty Coventry, a Nemzetközi Olimpiai Bizottság elnöke, aki az 2028-as Los Angeles-i játékokat felügyeli, nem jelent meg nyilvánosan Trumptal a kilenc hónapja történt megválasztása óta.
Infantino kapcsolata Joe Bidennel sokkal távolibb volt. Rövid találkozójuk volt egy 2022-es G20-csúcson, és Infantino később 2024-ben látogatott a Fehér Házba, egy órás megbeszélésre Jake Sullivan nemzetbiztonsági tanácsadóval. Keveset töltött időt Kanada és Mexikó vezetőivel, a másik két társházigazdával, és figyelemre méltóan kerülte kampányszlogenjeik átvételét. Ehelyett januárban azt mondta Trumpnak, hogy "nemcsak Amerikát, hanem az egész világot újra naggyá teszik".
A FIFA etikai kódexe politikai semlegességet ír elő, és egyes hivatalnokok titokban aggódnak Infantino Trumphoz való nyilvánvaló közeledése miatt, akit széles körben bírálnak kemény retorikája, bevándorlási politikája és autoriter hajlama miatt. Trump szlogenjének visszhangozásával Infantino mintha támogatná politikáját. Mint hat nyelven folyékonyan beszélő, kiváló kommunikátor, aki nagyon is tisztában van a középponti imázsával, nem valószínű, hogy ez véletlen volt. Hogyan illeszkedik ez a FIFA "A futball egyesíti a világot" mottójához, amikor nyíltan udvarol egyik legmegosztóbb vezetőjének? Ez csupán realpolitika, hogy kielégítsen egy kulcspartnert, vagy mélyebb ideológiai összhangra utal?
A futball vonzereje a kiszámíthatatlanságában és az izgalmasan szűk különbségekben rejlik, de politikája gyakran rögzített eredményeket és üzleteket foglal magában. Miután 2016-ban lett a FIFA elnöke, Infantinót 2019-ben és 2023-ban ellenjelöltek nélkül választották újra, követve a régi mondást, hogy csak azt tudod legyőzni, ami eléd kerül.
December 5-én a 2026-os világbajnokság sorsolása a washingtoni Kennedy Központban lesz, amelyet mostanában Trump és szövetségesei kulturálisan átvettek, Trump maga az igazgatótanács elnöke. Az eseményen Infantino átadja az első FIFA Békedíjat azok tiszteletére, akik "összehozzák az embereket és reményt adnak a jövő generációinak". Ha Trump nem nyeri el, az még a jövő nyári 104 vb-mérkőzés bármely meglepetésénél meglepőbb lenne.
Nick McGeehan a FairSquare-tól megjegyzi: "Infantino egy tünet, nem a probléma. Szerepe nem a játék fenntartható irányítása, hanem a hatalom és pénz felhalmozása, újraelosztása a szövetségeknek. Ha alapfejlesztés történik, az bónusz, de nem az elsődleges fókusz."
Infantino a megbukott Sepp Blattert követte, amikor a FIFA hírneve a legalacsonyabb pontján volt, és egy korrupciós botrányoktól megrendült, szponzorokat és szövetségeseket vesztett szervezetet vett át. Zürich két összefüggő, de gyakran ellentétes céllal néz szembe: a FIFA megbecsülésének helyreállítása és a pénzügyi alapok újjáépítése, amelyek támogatják a világ minden országában játszott globális játékot – egy olyan alap, amely Infantino hatalmát is támasztja alá.
A FIFA Kongresszus 211 tagja birtokolja a hatalmat. Évente üléseznek, négyévente új elnököt választanak, és olyan fejlesztési forrásokat osztanak ki, amelyek elengedhetetlenek a sportág fenntartásához és terjesztéséhez. Nem meglepő, hogy ezeknek a forrásoknak az elosztása mindig is a szervezet középpontjában állt. Blatter FIFA-je végül összeomlott a saját korrupciója súlya alatt – egy extravagáns és gyakran illegális személyes gazdagodás rendszere, amely csak néhány kiválasztottat gazdagított a csúcson.
Elnökjelöltsége során Infantino azt mondta a delegáltaknak: "A FIFA pénze az önök pénze, nem az elnök pénze," ami viharos tapsot váltott ki.
Infantino népszerűsége a FIFAn belül a bevétel maximalizálásán múlik. Ez magyarázza a férfi világbajnokság 2026-os 48 csapatra bővítését, amelyet a női verseny 2031-ben követ. Ez indokolja a FIFA új Klubvilágbajnokságát is, amelyet a Chelsea nyert meg a nyári első kiírásban, és amely a klubfutball elsöprő sikereinek és bevételének kiaknázására törekszik, amely folyamatosan felülmúlja a nemzetközi versenyeket. Azonban ez a bevételi hajtóerő vitatott partnerségekbe juttatta a FIFAt.
Bizonyos értelemben Infantino mesterlökése az volt, hogy a FIFAt a titkos üzelmek vádjai elől megvédte azáltal, hogy nyíltan játszotta a hatalmi játékokat. A világbajnokság régóta színtere az autokratikus rezsimeknek, Mussolini Olaszországától 1934-ben, Argentína katonai diktatúrájáig 1978-ban. Oroszország és Katar kiválasztása a 2018-as és 2022-es tornákra, szavazási botrány vádjaival terhelten, Infantino előtti időszakból származik. Az átlátható működéssel némi kritikát elhárított.
Tavaly decemberben a 2034-es férfi világbajnokságot viták nélkül ítélték Szaúd-Arábiának, egy olyan országgal, amellyel Infantino szoros kapcsolatot épített ki. A szaúdi pénz, drága közvetítési szerződésen keresztül közvetve, hozzájárult a Klubvilágbajnokság finanszírozásához. A FIFA "közepes kockázatúnak" értékelte Szaúd-Arábia emberi jogi helyzetét a pályázati értékelésben – egy ítéletet, amelyet az Amnesty International az ország munkajog-sértéseinek "megdöbbentő álcázásának" nevezett.
Ahelyett, hogy kerülné a vitákat, Infantino gyakran szembenéz velük, és a hatalmas rezsimeket európai centrikus előítéletek áldozataiként állítja be. A 2022-es katari világbajnokság előestéjén figyelemre méltó beszédet tartott, amelyben a kritikusokat gyarmati mentalitással vádolta, és magát az elnyomottak védelmezőjeként pozicionálta. "Ma katarinak érzem magam," jelentette ki. "Ma arabnak érzem magam. Ma afrikainak érzem magam. Ma melegnek érzem magam. Ma fogyatékkal élőnek érzem magam. Ma vendégmunkásnak érzem magam. Megértem őket, mert tudom, milyen zaklatottnak lenni – a vörös hajam, szeplőim és olasz származásom miatt."
Bár senkit sem rabszolgasorba taszítottak vagy fosztottak meg jogaitól szeplők miatt, Infantino háttere betekintést nyújt gyors felemelkedésébe. 1970-ben született olasz bevándorlóktól – apja vasúti munkás, anyja állomási kioszkot üzemeltetett –, először helyi csapatokban ismerkedett meg a futballal. Kevés sikerrel. "Mondjuk úgy, nem ő volt a legjobb játékos," jegyezte meg unokatestvére, Renato Vitetta egyszer. Már általános iskolában feladta az álmát, hogy futballista legyen, egy iskolai feladatban azt írta, hogy futballjogász szeretne lenni.
Az FC Brig-Glis elnökévé választása jelentette a futballirányítási karrierjének kezdetét. A freiburgi egyetemen jogi diplomájának megszerzése után 2000-ben csatlakozott az UEFA-hoz, Európa futballirányító testületéhez, és 2009-re főtitkárrá lépett elő. Éveken át az európai futballrajongók a Bajnokok Ligája sorsolását vezető férfiként ismerték: a szemüveges svájci technokrata módszeresen magyarázta a kalapokat és szabályokat, bemutatva sokkal híresebb személyiségeket a tényleges sorsolás lebonyolítására.
Amikor azonban Sepp Blatter elnöksége összeomlott, Infantino ambiciózus oldala újra előtört. Az UEFA-elnök Michel Platinit kezdetben favorizálták Blatter utódjaként, de miután mindkettőjüket megfelelőtlen kifizetések vádolta (amelyekért később felmentették), Platini protezsáltja került elő Európa jelöltjeként – egy friss arc, aki a tiszta szakítást képviselte. Mégis, végső győzelme Jordánia Ali bin Hussein hercege felett nagy meglepetést okozott, amit szakadatlan kampányának és Sunil Gulati amerikai labdarúgó-szövetség elnökének kulcsszerepének tulajdonítottak a szavazatok megszerzésében az első és más
