MI5 har varnat brittiska universitet om ett kinesiskt täckföretag som stjäl forskning.

MI5 uppgav på onsdagen, i en sällsynt offentlig spionagevarning, att Kinas underrättelsetjänst använde ett täckföretag för att betala anslag till brittiska universitet och stjäla avgörande forskning om teknikprojekt. Storbritanniens inrikes säkerhetstjänst sade att forskare och akademiker bör sluta arbeta med China General Technology Research Institute (CGTRI), ibland känt som China Academy of General Technology (CAGT). MI5 anser att det utgör ett "betydande hot". Den kinesiska organisationen har gett pengar till 100 eller fler akademiker vid en rad universitet över hela Storbritannien, i utbyte mot tillgång till forskningen, som påstås ha hittat tillbaka till Kinas underrättelsetjänst. MI5 är nu berett att offentligt säga att CGTRI är en täckmantel för kinesisk underrättelseverksamhet, nämligen det kinesiska ministeriet för statlig säkerhet (MSS). Det sade att fortsatt samarbete skulle kunna åtalas enligt National Security Act 2023. Forskningsområden som varit måltavlor inkluderar AI, cybersäkerhet, hemlig kommunikation och steganografi, vilket är inbäddning av data i bilder online. MI5 anser sig ha tydliga bevis för att känslig information förts tillbaka till kinesisk underrättelseverksamhet. The Guardian förstår att förutom forskningspengar fick vissa brittiskt baserade akademiker utmärkelser, i betydelsen hedersbetygelser, av kineserna. På varandra följande brittiska regeringar har uppvaktat kinesiska investeringar och uppmuntrat samarbete. I varningen som utfärdades på onsdagen sade säkerhetstjänsten: "MI5 har identifierat att CGTRI:s huvudsakliga syfte är att finansiera akademisk forskning som direkt förbättrar MSS tekniska förmåga för spionage." Den sade att CGTRI hade "mycket starka band till ... MSS, Kinas civila underrättelse- och säkerhetstjänst." Den tillade: "Många akademiska institutioner och individer kommer hittills att ha samarbetat med CGTRI i god tro med tanke på CGTRI:s beslöjade kopplingar till MSS. Brittiska akademiska institutioner rekommenderas starkt att omedelbart se över allt pågående eller planerat samarbete med CGTRI. Detta för att säkerställa att MSS inte får ytterligare fördelar från brittiska universitet eller forskningsinstitutioner. Vidare rekommenderas akademiker att fastställa den yttersta finansieringskällan när de genomför forskningssamarbete med kinesiska institutioner, för att säkerställa att CGTRI inte är inblandat." Varningen varnar för "potentiella straffrättsliga konsekvenser", i ett avsnitt som utfärdats efter samråd med Crown Prosecution Service, som auktoriserar straffrättsliga åtal i England och Wales. "Genom denna spionagevarning har MI5 lagt faktumet att CGTRI har mycket starka band till MSS i den offentliga sfären", står det. "Framöver bör akademiska institutioner, personal och forskare säkerställa att de är medvetna om National Security Act 2023, särskilt brott enligt avsnitt 3 (att bistå en utländsk underrättelsetjänst) och avsnitt 17 (att erhålla en materiell förmån från en utländsk underrättelsetjänst). Enligt avsnitt 3 begås ett brott om personen a) ägnar sig åt beteende som sannolikt väsentligt bistår en utländsk underrättelsetjänst i att utföra Storbritannien-relaterade aktiviteter, och b) vet, eller med hänsyn till andra omständigheter kända för dem rimligen borde veta, att deras beteende sannolikt väsentligt bistår en utländsk underrättelsetjänst i att utföra Storbritannien-relaterade aktiviteter." Sådan är omfattningen av kinesisk statlig spionageverksamhet riktad mot Storbritannien att MI5 har beslutat om en avskräckningsstrategi via en offentlig varning som denna, snarare än att förfölja varje enskilt fall. Man hoppas att universitet ska beakta varningen och omedelbart upphöra med sitt arbete med CGTRI. The Guardian förstår att MI5 anser att kinesisk underrättelseverksamhet fick tillgång till banbrytande brittisk forskning om skrapning av sociala medier (sökning efter och bevarande av användbar information från webbplatser för sociala medier). National Security and Investment Act 2021 skulle kunna hindra en stat som Kina, bedömd som fientligt inställd mot Storbritannien, från att köpa tillgång till tekniken på kommersiell basis.Ange din e-post för att registrera dig efter nyhetsbrevspromotionen. Säkerhetsministern Dan Jarvis krävde att universitet avslutar banden med CGTRI. Han sade: "Denna varning blottlägger försök av kinesisk underrättelseverksamhet att i hemlighet dra nytta av våra akademikers expertis och forskning, vilket undergräver vår nationella säkerhet och våra allierades. Jag har skrivit till alla universitetsrektorer för att säkerställa att de stödjer sin personal i att avsluta alla arrangemang med detta företag, förhindra ytterligare fördelar för de kinesiska underrättelsetjänsterna och säkerställa efterlevnad av National Security Act." Han tillade: "Internationella partnerskap är avgörande för att säkerställa att våra universitet och forskningsinstitut fortsätter att blomstra, men vi kommer att vidta robusta åtgärder för att försvara oss mot de hot vi står inför. Det innebär att stödja vår polis och våra underrättelsetjänster för att avslöja och störa skadlig verksamhet, med användning av lagens fulla kraft." Som svar på MI5:s varning sade Vivienne Stern, verkställande direktör för Universities UK, som representerar 142 institutioner över hela Storbritannien, att universitet tar sina ansvar kring forskningssäkerhet och nationell säkerhet extremt seriöst. "Sektorn har gjort betydande investeringar under de senaste åren för att stärka due diligence, riskbedömning och processer för forskningssäkerhet, samtidigt som man fortsätter att stödja det internationella samarbete som är avgörande för världsledande forskning och innovation", sade hon. "Nära engagemang mellan regeringen och högre utbildningssektorn är avgörande för att säkerställa att universitet och landet fortsätter att dra nytta av internationellt samarbete samtidigt som man effektivt hanterar nationella säkerhetsrisker." Libby Hackett, verkställande direktör för Russell Group av forskningsintensiva universitet, sade: "Alla våra universitet tar nationella säkerhetsansvar mycket seriöst. Att arbeta nära regeringsdepartement och säkerhetstjänsterna gör det möjligt för universitet att vidta snabba åtgärder för att skydda brittiska intressen – och vi kommer att fortsätta göra det inför nya och framväxande hot." Kinas ambassad har kontaktats för kommentar.

Vanliga frågor
Här är en lista över vanliga frågor om MI5:s varning om kinesiska täckföretag som riktar sig mot brittiska universitet



Vad exakt hände

MI5 varnade universitet för att ett kinesiskt företag som utger sig för att vara ett legitimt rekryterings- eller headhuntingföretag försökte stjäla känslig forskning. Företaget var en täckmantel för den kinesiska staten



Vad är ett täckföretag

Ett täckföretag är ett företag som ser normalt ut men i själva verket finns för att dölja den verkliga verksamheten hos en annan grupp. I detta fall såg det ut som en teknikrekryterare men arbetade egentligen för en utländsk regering för att samla in underrättelser



Vilket universitet var måltavla

Rapporter tyder på att MI5 skickade en specifik varning till minst ett universitet, även om namnet inte har offentliggjorts brett för att skydda pågående säkerhet. Varningen skickades sannolikt till flera institutioner i sektorn



Vilken typ av forskning var de ute efter

Måltavlorna var sannolikt dual use-teknologier – forskning som har både civila och militära tillämpningar. Exempel inkluderar avancerade material, artificiell intelligens, kvantdatorer och flyg- och rymdteknik



Hur verkade täckföretaget

Företaget närmade sig vanligtvis akademiker eller doktorander på plattformar som LinkedIn. De erbjöd falska jobbintervjuer, höga löner eller konsultarvoden för att få kandidater att lämna över opublicerade forskningsdata eller detaljerad kunskap om sina projekt



Varför är universitet en måltavla

Universitet är öppna samarbetsmiljöer med banbrytande laboratorier. De saknar ofta de strikta säkerhetskontrollerna hos privata försvarsföretag, vilket gör dem till en lättare måltavla för spionage



Är detta ett nytt problem

Nej. Underrättelsetjänster har varnat för statsstödd spionage inom akademin i åratal. Användningen av falska rekryteringsföretag är dock en nyare och mer bedräglig taktik



Vad är skillnaden mellan detta och normalt internationellt samarbete

Normalt samarbete är transparent, godkänt av universitetet och publiceras öppet. Detta var hemligt, betalat av en utländsk stat och syftade till att överföra känslig kunskap utan insyn



Vad bör en forskare göra om de kontaktas

Engagera dig inte. Rapportera kontakten omedelbart till ditt universitets säkerhetsteam eller IT-avdelning. Skicka inte ditt CV, forskningsartiklar eller anslagsförslag till overifierade rekryterare



Hur kan ett universitet upptäcka ett täckföretag

Varningssignaler inkluderar ett företag utan riktig webbplats eller fysisk adress, rekryterare som begär icke-offentliga forskningsdetaljer före en intervju, och erbjudanden som verkar för bra för att vara sanna, t.ex