"Наистина се вълнувам да ви покажа това", казва Алекс Кендъл, изпълнителният директор на Wayve, като се настаня зад волана на един от електрическите Ford Mustang на компанията. След това той не прави... нищо. Колата сама се придвижва до кръстовище на оживен път в Лондонския Кингс Крос. "Виждате, че тя ще контролира скоростта, управлението, спирачките и мигачите", ми обяснява той от седалката на пътника. "Тя взима решения в движение. Ето тук имаме незащитен завой, където трябва да изчакаме разстояние в трафика..." Воланът се завърта сам, и колата плавно потегля.
Да се возиш в самоуправляваща се кола за първи път е малко като първия ти полет: за миг е леко плашещо, след което се усеща успокоително нормално. Поне такъв беше моят опит. Когато излязох след 20 минути, бях убеден, че Wayve кара по-добре от повечето хора – със сигурност по-добре от мен.
Други лондонци скоро ще могат да преценят сами, тъй като тези роботакси идват в града. След като Законът за автоматизирани превозни средства беше приет през 2024 г., британското правителство работи да одобри самоуправляващите се таксита до края на следващата година. Wayve, в партньорство с Uber, ще бъде една от първите компании, заедно с американския гигант Waymo и китайската Baidu. Лондон може никога повече да не бъде същият.
Роботаксита вече оперират в големи американски и китайски градове като Сан Франциско, Лос Анджелис и Шанхай, но Лондон представлява по-голямо предизвикателство. С тесните си улици, средновековна улична мрежа, непредсказуеми пешеходци, непостоянни велосипедисти, агресивни шофьори и паркирани камиончета за доставки, това е трудна среда. "В сравнение със Сан Франциско, в Лондон има около 20 пъти повече ремонтни работи по пътищата и 11 пъти повече велосипедисти и пешеходци, което го прави много по-сложен град за шофиране", казва Кендъл, изисканият 33-годишен.
Wayve се справя впечатляващо добре с тестовия пробег. Когато мъж с бастун се приближи до пешеходна пътека, колата забавя и спира, още преди той да стъпи на нея. "Ние не казваме на колата какво да прави; тя се научава да чете езика на тялото", обяснява Кендъл, докато чакаме. Няколко други души минават покрай пътеката, но колата разпознава, че няма да пресичат.
Ето как изкуственият интелект на Wayve се различава от други системи, казва Кендъл, докато отново потегляме. "Той има усещане как да предвижда как работи светът, оценявайки риска и безопасността. Той всъщност разбира динамиката на сцената." Пътищата на Лондон ни подхвърлят всичко: объркващи двойни кръгови кръстовища, тесни улици с насрещно движение. Когато друг шофьор мига със светлините, нашата кола разбира, че ни позволява да тръгнем първи. Кендъл никога не докосва волана или каквито и да било контроли, въпреки че засега човек все пак трябва да е зад волана.
Wayve се обучава в цялата Обединеното кралство от 2018 г. Колите им почти не се различават от обикновените превозни средства, освен с лентата на покрива, която държи камери и радар. (Скоро дори това няма да е необходимо, тъй като много нови коли имат вградени камери и сензори.) "В световен мащаб сме карали автономно над 7 милиона мили", казва Кендъл. "Миналата година карахме в над 500 града в Европа, Япония и Северна Америка – около 340 от тях не бяхме посещавали преди." Както при човешкия шофьор, изкуственият интелект на Wayve знае достатъчно, за да се справя с нови ситуации, твърди Кендъл.
Автономните превозни средства от първо поколение, като по-ранните модели на Tesla и Waymo (собственост на холдинга на Google, Alphabet), работят като разделят шофирането на отделни задачи, като откриване на пътни знаци, предвиждане на движенията на пешеходци и картографиране. "Всеки компонент може да използва някаква форма на машинно обучение, но много от тях... системата се основава на правила и е изцяло ръчно кодирана." За разлика от това, Кендъл обяснява, че Wayve е изграден върху сквозен изкуствен интелект, което означава, че това е една голяма невронна мрежа с интелигентността да взима решения. (Tesla вече използва сквозна AI система, а Waymo разработва такава.)
В Лондон има приблизително 11 пъти повече велосипедисти и пешеходци, отколкото в Сан Франциско, което го прави много по-сложен град за шофиране.
Отгледан в Крайстчърч, Нова Зеландия, Кендъл прекарва детството си разделено между авантюрни дейности на открито и проектиране на роботи и видео игри. През 2014 г. спечели стипендия за Кеймбриджкия университет, където завърши докторантура по изкуствен интелект и машинно обучение, фокусирайки се върху разработването на собствена система. "Представих я на няколко души от индустрията, които предимно се изсмяха на идеята", казва той. Затова той събра известно финансиране и съоснова Wayve през 2017 г. заедно със състудента си Амар Шах, който напусна компанията през 2020 г. Днес Wayve наема около 1000 души.
Кендъл заявява, че Wayve не се фокусира единствено върху роботаксита, а върху всички превозни средства: "В бъдеще всяко превозно средство ще бъде автономно." Компанията наскоро обяви сделки с Mercedes, Nissan и Stellantis (която притежава марки като Vauxhall, Fiat и Peugeot). Сред другите инвеститори са Microsoft, Nvidia и Uber. Оценена на 6,4 милиарда паунда, Wayve е една от най-ценните стартъп компании във Великобритания.
Wayve обаче не е единствената компания, тестваща автономни превозни средства (АПС) в Лондон. Waymo разполага с флот от модифицирани Jaguar I-Pace по улиците – лесно разпознаваеми по въртящите се лидар сензори на покрива. (Лидарът е лазерна технология за измерване на разстояние; колите на Wayve в момента не го използват, но Кендъл казва, че техният AI може да се адаптира към всяка система.) Baidu, в партньорство с компанията за споделени пътувания Lyft, планира да внесе услугата си Apollo Go в Лондон. Apollo Go вече оперира в около 20 китайски града и части от Обединените арабски емирства.
Tesla представи футуристично изглеждащо, двуместно безпилотно "Cybercab" без волан или педали в лондонски шоурум в края на 2024 г., но се бори да поддържа темпото. Тя стартира първите си услуги с роботакси в Остин и района на залива на Сан Франциско миналото лято, но колите ѝ в Калифорния все още изискват безопасен шофьор зад волана – услуга, която нарича "наблюдавано роботакси" – защото не е получила необходимите държавни разрешения.
Waymo и Apollo Go са досега двата най-големи оператора на роботакси в света: Waymo извършва 450 000 пътувания седмично, докато Apollo Go отчита 250 000. И двете виждат Лондон като стъпка към други европейски пазари. Джек Стилгоу, академик в областта на технологичната политика, каза на Financial Times, че Великобритания може да стане "мястото, което бавно пише правилата за тази технология, която не е дивия запад на Силициевата долина или дивия изток на Пекин."
Подготвени ли са лондончани – особено шофьорите на черните таксита – за тази битка, която ще се разиграе по техните улици? Заплахата е значителна. Едно роботакси може да работи почти 24 часа в денонощието. То никога не се уморява, не се разсейва или огладнява, никога не прави грешки (поне на теория) и никога не иска увеличение на заплатата – всъщност изобщо не е необходимо да му се плаща.
На въпроса дали смята, че ще остави много шофьори без работа, Кендъл отговаря: "Това, което правим, е да изграждаме автономна технология, която според мен носи огромни ползи за безопасността и достъпността на транспорта по целия свят. Върху това сме съсредоточени."
Черните таксита на Лондон са толкова иконични, колкото и червените автобуси: наемната карета е предпочитаното превозно средство за повикване в града от 17-ти век, когато е била с конска тяга (днес повечето са електрически). По-скорошно време Uber наруши господството на черните таксита, осигурявайки икономическа опора за хиляди по-малко квалифицирани или иначе безработни лондончани, особено имигранти. Според най-новите правителствени данни от 2024 г., в Лондон имаше 56 400 лицензирани таксиметрови и частни шофьори. По пътищата на Англия има 69 700 лицензирани таксита (които могат да бъдат спирани на улицата) и 256 600 частни превозни средства (като минитаксита и Uber, които трябва да се резервират). Ще започнат ли тези числа да намаляват?
Стийв Макнамара, ръководител на Асоциацията на лицензираните таксиметрови шофьори, представляваща черните таксита на Лондон, казва, че е "искрено необезпокоен дори най-малко" от роботакситата. Той твърди, че таксиметровите шофьори правят повече от просто управление на превозното средство: "Те се занимават с изгубени вещи. Те се занимават с пуканки по седалките. Те се занимават със спусти гуми и повреди, и с хора, които ги блъскат в трафика. Когато ги премахнете, кой ще върши всичко това?"
Той също така посочва, че пътниците имат непредвидими нужди: "Никой не иска просто да стигне от точка А до точка Б. Винаги искат да минат през някъде или да оставят някого. 'О, чакай, можеш ли да се върнеш? Забравих телефона си.' 'О, чакай, там е леля Фло.' 'О, съжалявам, сега се срещаме в този паб.'" Той подчертава високия дял на пътници с увреждания или тези, нуждаещи се от помощ с инвалидни колички, детски колички или тежки чанти. Макнамара твърди, че шофьорите на черните таксита предлагат "най-добрата услуга в света."
Те обаче са изправени пред предизвикателства напоследък. Първо дойде пристигането на Uber през 2012 г., което първоначално подкопа черните таксита, като работи на загуба; Макнамара казва, че цените сега са сравними. След това пандемията от Covid опустоши индустрията. Въпреки че числата са се възстановили оттогава, по-голямата част от растежа е в частните превозни средства (с 10,5% нагоре в Англия между 2023 и 2024 г., докато такситата са намалели с 1,4%). Макнамара казва, че в Лондон има около 17 000 до 18 000 черни таксита и смята, че броят може да се възстановява.
Както се очаква, Макнамара има няколко възражения срещу роботакситата. Той се притеснява, че те ще бъдат "тормозени" от шофьори и пешеходци: "Ако съм пешеходец, просто ще изляза, защото те ще спрат и ще ме пуснат да пресека. И, по-важното, те няма да ми викат през прозореца или да ме гонят по улицата." Той също твърди, че с обширния си опит (отнема две години да се научи 'знанието'), шофьор на черно такси винаги ще знае най-добрия маршрут. "Ще съм повече от щастлив да проведа тест каквато и да е форма, който желаете, при който някой се качи в Waymo или Wayve, а някой друг в черно такси, и ще засечем времето или измерим разстоянието до дестинацията."
Роботакситата наистина имат свои поддръжници. Неформална анкета сред приятели в САЩ донесе предимно положителни отзиви за Waymo: "Харесва
