O siluetă singuratică stă pe țărmul golfului Tang Khen din Thailanda. Marea crește încet peste plaja nisipoasă, dar bărbatul nu pare să observe. Ochii lui nu sunt ațintiți asupra mării, ci asupra micului ecran din mâinile sale.
La aproximativ 600 de metri de țărm, dincolo de marginea umbrită a recifului de corali, drona lui planează deasupra apei tulburi, concentrată pe o formă cenușie învolburată: Miracle, dugongul local, s-a întors.
Theerasak Saksritawee, cunoscut sub numele de Pop, vizitează golful Tang Khen aproape în fiecare zi din ultimele 15 luni pentru a monitoriza dugongii, inclusiv pe Miracle, care au venit să trăiască în această parte a Mării Andaman.
După ce-și lasă fiica la școală, Pop, în vârstă de 42 de ani, face o scurtă călătorie cu mașina de la casa sa din orașul Phuket până la o baracă de vânzare roti de pe țărmul golfului. Uneori călătorește mai departe – spre plajele din Koh Phra Thong sau în jos, în provincia Trang.
Acolo, urmărește golful timp de până la opt ore, ghidându-și drona deasupra apei în căutarea dugongilor.
„Îl văd pe Miracle aproape în fiecare zi, deși au fost perioade când nu l-am zărit timp de o lună întreagă”, spune Pop, fotograf amator care a început să filmeze dugongii după ce i-a văzut pe rețelele sociale.
„Simt o legătură profundă cu aceste creaturi incredibile”, spune el. „Dugongii sunt o parte vitală a casei mele.”
La un moment dat, erau până la 13 dugongi care trăiau în golful Tang Khen, rumegând iarba marină scurtă care crește de-a lungul fundului oceanului.
Dar astăzi, Miracle este singurul rămas. Pop spune că dugongul agresiv i-a alungat pe ceilalți, mușcându-le înotătoarele în formă de vâsle pentru a păstra pentru sine prețioasa iarbă marină.
Nu se știe unde s-au dus ceilalți. Singurul companion pe care Miracle părea să-l tolereze – o femelă mică de dugong numită Jingjok – a murit anul trecut.
„M-am simțit dezamăgit și îndurerat pentru că era unul dintre dugongii mei preferați”, își amintește Pop. „Doamna care face roti aici a plâns.”
De-a lungul apelor de coastă și insulare puțin adânci ale Oceanului Indo-Pacific, dugongii – mamifere marine de talie medie, similare cu rudele lor, lamantinii – se confruntă cu probleme.
O evaluare din august 2025 a constatat că dugongul, deja considerat vulnerabil la dispariție, este și critic pe cale de dispariție în multe părți ale lumii. Aceștia sunt amenințați de pierderea habitatului, degradarea climatică, zgomotul, coliziunile cu bărcile și poluarea apei și cu plasticul. Aceasta din urmă a câștigat o atenție semnificativă din partea mass-mediei în 2019, după ce un iubit pui de dugong pe nume Marium a fost găsit mort în Thailanda cu plastic în stomac.
Dugongii care trăiesc de-a lungul Coastei Andaman din Thailanda sunt acum considerați cruciali pentru supraviețuirea speciei. Regiunea este una dintre cele doar șase locații din lume, în afara Australiei, cu o populație de peste 100 de dugongi. În 2022, cel puțin 273 de dugongi trăiau în apele tailandeze, conform estimărilor guvernamentale.
Dar acum câțiva ani, dugongi morți sau emaciați au început să fie aruncați în număr mare pe țărmurile Thailandei. Din 2019 până în 2022, în medie 20 de dugongi au fost raportați anual ca eșuați pe Coasta Andaman. Apoi, din 2023 până în 2024, acest număr s-a dublat, ajungând la 42 pe an. Moartea lui Jingjok a devenit doar o altă statistică.
„Probabil am pierdut cu ușurință jumătate din populație”, spune Petch Manopawitr, ecolog și consilier pentru dugongi la departamentul thailandez de resurse marine și de coastă.
La Centrul Biologic Marin Phuket, o cauză majoră a deceselor de dugongi este înfometarea. În imaginea din dreapta jos, Pop colectează o probă de apă de mare contaminată în golful Tang Khen, care s-a dovedit a conține motorină vărsată de la o barcă locală. În stânga, este măsurată înotătoarea caudală a unui dugong mort.
O mare parte din devastare a avut loc în provincia vecină Trang, la sud-est de Phuket. Cândva un bastion pentru dugongi datorită pajiștilor sale abundente de iarbă marină, localnicii raportează acum că animalele nu mai sunt văzute în Trang. Mulți s-au mutat în schimb aproximativ 60 de mile (100 de kilometri) în apele de lângă Phuket, un punct turistic global cu resorturi extinse care atrag milioane de vizitatori în fiecare an. Oamenii de știință spun că acest lucru prezintă provocări suplimentare, deoarece zona nu este obișnuită cu prezența dugongilor, iar traficul de bărci trebuie gestionat cu atenție pentru a-i proteja.
În ianuarie 2025, o echipă internațională de 13 oameni de știință s-a adunat pentru o misiune de documentare de-a lungul Coastei Andaman pentru a determina ce ucidea dugongii Thailandei. Helene Marsh, o autoritate globală în dugongi și profesor emerit la Universitatea James Cook din Australia, a petrecut cinci zile călătorind de-a lungul coastei. Ea a inspectat pajiștile de iarbă marină și a intervievat oameni de știință guvernamentali, organizații de conservare și localnici despre ceea ce vedeau.
Marsh și colegii ei au concluzionat că dugongii răspundeau la o moarte masivă a ierbii marine. „Dugongii sunt specialiști în iarbă marină”, spune ea. „Un adult mănâncă poate 40-60 de kilograme pe zi.” Echipa a constatat cele mai grave pierderi de iarbă marină în apele de coastă din apropierea Trang, în timp ce iarba marină din provinciile Krabi, Phuket și Phang Nga a rămas în formă decentă. Ca urmare, moartea ierbii marine din Trang a dus la mai mulți dugongi morți aruncați pe țărm, animale înfometate eșuate, mai puțini pui născuți și animale migrând în căutare de pășuni mai verzi.
Totuși, cauza morții ierbii marine rămâne neclară. Raportul misiunii a concluzionat că cauzele rădăcină sunt necunoscute, dar a sugerat că ar putea fi datorate unei combinații de factori: lumină redusă care ajunge la iarba marină din cauza nămolului din apă, poluare crescută și nutrienți dizolvați, efectele dragării, mări mai calde și cicluri de maree schimbătoare care lasă iarba marină mai expusă la soare.
„Situația din Thailanda este destul de derutantă pentru că nu pare să fi fost legată de un eveniment meteorologic extrem și ar putea fi o afecțiune cronică”, spune Marsh. „Peste tot unde am mers, localnicii ne-ar spune despre o cauză diferită. Dar era clar că orice se întâmpla se mișcase de-a lungul coastei.”
Unii experți sugerează că temperaturile mai ridicate ale apei din cauza schimbărilor climatice provocate de om ar putea împinge un ecosistem deja stresat la punctul de ruptură. „Dacă ai un ecosistem bun, intact și sănătos, probabil că poate face față unor astfel de condiții extreme”, spune Manopawitr. „Dar dacă sistemul este deja puțin bolnav, un astfel de lucru îl poate împinge cu ușurință peste margine.”
În golful Tang Khen, Pop privește peste apă spre un hotel nou în construcție. Ploile torențiale din ultimele săptămâni au declanșat inundații mortale în sudul Thailandei. „Ploaia spală materiale de la șantier”, notează el.
În imagini: Sus, oameni de știință de la Universitatea Kyoto se pregătesc să monitorizeze acustic dugongii pentru a testa dacă sunetele subacvatice pot preveni coliziunile cu bărcile; dreapta sus, biologi marini guvernamentali testează apă de mare contaminată cu motorină; stânga, biologul pescar Attawut Kantavong verifică iarbă marină rezistentă la climă într-un laborator din Sri Racha. O altă imagine îl arată pe Theerasak Saksritawee atașând o cameră cu lentilă fish-eye de 360 de grade unei drone pentru a monitoriza dugongii din golf.
„Apa uzată și sedimentele care curg în golf privat iarba marină de nutrienți esențiali, în timp ce algele înfloresc se răspândesc peste iarba marină și blochează lumina soarelui”, explică el. Pop își amintește că în timpul unei perioade de ploi torențiale, Miracle a părăsit golful timp de o săptămână.
Manee Sanae, care operează un stand de roti, spune că obișnuia să vadă mulți dugongi ieșind la suprafață pentru aer lângă balize. „Era și mult mai multă iarbă marină înainte, chiar și lângă bărcile parcate în fața magazinului meu. Dar nu mai este.”
Deși guvernul a făcut eforturi pentru a planta iarbă marină nouă și a oferi hrană suplimentară pentru dugongii înfometați, Manopawitr notează că astfel de măsuri nu pot atinge scara necesară pentru a susține dugongii pe termen lung. „Acest ecosistem critic este mult mai fragil decât am crezut anterior”, spune el. „Nu ne-am imaginat niciodată că vom pierde o arie atât de vastă de iarbă marină – ultimul bastion al Thailandei – într-un timp atât de scurt.”
Privind în viitor, el pledează pentru zone marine gestionate local și măsuri adaptive în zonele protejate pentru a ajuta la crearea unui coridor oceanic pe măsură ce dugongii migrează în căutare de hrană. Un semn încurajator, adaugă el, este că dugongii care s-au mutat în Krabi au început să se înmulțească.
Între timp, localnici precum Pop și Sanae fac tot ce pot pentru a ajuta specia, cu un grup online dedicat acum protejării dugongilor din golf. Dacă Sanae vede bărci de pescuit intrând în Tang Khen când Miracle este prezent, alertă imediat chat-ul de grup pentru a-i ajuta să țină pescarii la distanță.
Ea adaugă că vizitatorii standului ei nu știu prea multe despre dugongi. „Dar uneori le spun despre Miracle.”
**Întrebări frecvente**
Desigur, iată o listă de întrebări frecvente despre dispariția dugongilor de pe coasta Thailandei, concepută pentru a fi clară, directă și pentru a acoperi o gamă largă de înțelegere.
**Începător – Întrebări generale**
1. **Ce este exact un dugong?**
Un dugong este un mamifer marin mare și blând, adesea numit vacă de mare. Este înrudit cu lamantinul și este singurul mamifer strict marin erbivor, adică se hrănește doar cu iarbă marină.
2. **De ce sunt dugongii importanți pentru coasta Thailandei?**
Sunt un indicator cheie al unui ecosistem de coastă sănătos. Prezența lor înseamnă că pajiștile de iarbă marină sunt înfloritoare, ceea ce oferă hrană și zone de reproducere pentru multe specii de pești, sprijină pescuitul local și ajută la stabilizarea fundului mării.
3. **Chiar au dispărut dugongii din Thailanda?**
Sunt pe cale critică de dispariție și funcțional dispăruți în multe zone unde erau odinioară obișnuiți. Deși o populație mică rămâne, în principal în provinciile Trang și Krabi, numărul lor a scăzut dramatic.
4. **Care este principalul motiv pentru care dispar?**
Cea mai mare amenințare este pierderea și degradarea habitatelor lor de pajiști de iarbă marină. Aceasta este cauzată de dezvoltarea pe coastă, poluare, practici de pescuit distructive și coliziuni cu bărcile.
**Intermediar – Întrebări axate pe cauze**
5. **Cum afectează poluarea dugongii?**
Deversările chimice din agricultură și plasticul pot otrăvi iarba marină sau bloca lumina soarelui de care are nevoie pentru a crește. Mai direct, dugongii confundă adesea pungile de plastic cu meduze sau iarbă marină, ceea ce le poate bloca intestinele și provoca o moarte lentă și dureroasă.
6. **Ce rol joacă plasele de pescuit?**
Dugongii trebuie să iasă la suprafață pentru a respira la fiecare câteva minute. Când sunt prinși accidental în plase de pescuit, se îneacă. Plasele branț și plasele fantomă abandonate sunt deosebit de mortale.
7. **Am auzit în știri despre pui de dugong orfani. De ce se întâmplă asta?**
Puii de dugong rămân cu mamele lor până la doi ani. Dacă o mamă este ucisă de o coliziune cu o barcă sau într-o plasă, puiul rămâne orfan. Supraviețuirea lor fără îngrijire maternă este extrem de scăzută, evidențiind pierderea adulților reproducători.
8. **Schimbările climatice sunt un factor?**
Da. Creșterea temperaturilor mării poate deteriora iarba marină. Furtunile mai severe și schimbările calității apei degradează și ele habitatul, făcând mai dificilă recuperarea populațiilor rămase.
