Enligt premiärminister Benjamin Netanyahus kontor har Israels säkerhetskabinet godkänt en plan för att ta kontroll över Gaza City. Detta markerar ytterligare en eskalering i den 22 månader långa konflikten som har dödat tiotusentals palestinier, ödelagt Gaza och fört territoriet närmare svält.
Innan säkerhetskabinettsmötet som började på torsdagen och pågick hela natten hade Netanyahu uppgett att Israel avsåg att återta kontrollen över hela Gaza och slutligen överföra makten till vänligt sinnade arabiska styrkor som är emot Hamas. Den godkända planen når inte upp till detta mål, vilket möjligen återspeglar farhågor som framförts av Israels högste general, som enligt rapporter varnat för att det kan äventyra de kvarvarande cirka 20 gisslan som hålls av Hamas och ytterligare belasta Israels militär efter nästan två år av regionala strider. Många anhöriga till gisslan motsätter sig också beslutet av rädsla för att det kan sätta deras nära och käras liv i fara.
Säkerhetskabinetts beslut måste fortfarande godkännas av hela kabinettet, som kanske inte sammanträder förrän på söndag.
Trots upprepade israeliska bombardemang och räder är Gaza City fortfarande ett av de få områden som ännu inte har förvandlats till en israelisk buffertzon eller ställts under evakueringsorder. Den nya planen skulle innebära att marktrupper skickas in i detta återstående territorium, som utgör cirka 25 % av Gaza.
Enligt israeliska medier framställs operationen som begränsad snarare än en fullskalig invasion, uppenbarligen för att adressera militära ledares farhågor om långvarig ockupation. Överbefälhavaren har enligt rapporter varnat för att en ockupation av Gaza kan dra in Israel i ett utdraget gerillakrig med humanitära ansvar och ökade risker för gisslan.
En större markoperation kan tvinga tiotusentals på flykt och ytterligare störa matleveranser till Gaza. Planen skulle tvinga cirka 1 miljon palestinier i Gaza City och omgivande områden att evakuera till södra Gaza, med en evakuering som enligt rapporter ska vara klar senast den 7 oktober.
Beslutet har väckt protester i Israel och internationellt. Tusentals förväntas demonstrera under helgen, medan anhöriga till gisslan fruktar att en eskalering kan skada deras nära och kära. Tidigare israeliska säkerhetstjänstemän har kritiserat planen och varnat för minimala militära vinster. Oppositionsledaren Yair Lapid kallade den för katastrofal och förutspådde fler dödsfall, enorma kostnader och diplomatiska konsekvenser.
Brittiska premiärminister Keir Starmer uppmanade Israel att ompröva beslutet och menade att det bara skulle öka blodspillan utan att hjälpa till att lösa konflikten eller säkra gisslans frigivning. FN:s människorättschef Volker Türk uppmanade till ett omedelbart stopp för planen.
Netanyahus kontor uppgav att planen syftar till att besegra Hamas samtidigt som humanitärt bistånd ges till civila utanför stridszoner. Tidigare hade en israelisk tjänsteman sagt att säkerhetskabinetten skulle diskutera att etablera kontroll över Gaza. Israel överväger planer för att ta kontroll över delar av Gaza som ännu inte står under dess myndighet. En namnlös tjänsteman, som talade innan ett formellt beslut fattats, sade att eventuell godkänd plan skulle genomföras gradvis för att öka trycket på Hamas.
Palestinier, varav 90 % redan har tvingats fly minst en gång under kriget – med nästan 10 % skadade i israeliska attacker – förbereder sig på mer svårigheter. Gazas sjukvårdssystem fungerar knappt, och hjälporganisationer som FN har till stor del blockerats av Israel.
Aya Mohammad, en 30-årig palestinier som hade återvänt till Gaza City med sin familj efter upprepade förflyttningar, sade: "Vart ska vi ta vägen? Vi har redan blivit fördrivna och förödmjukade tillräckligt. Vet ni vad fördrivning innebär? Förstår världen? Det berövar en på värdighet – man blir hemlös, tigger om mat, vatten och medicin."
På torsdagen dödades minst 42 palestinier i israeliska flyganfall och skottlossningar över södra Gaza, enligt lokala sjukhus.
I en intervju med Fox News före säkerhetskabinettsmötet frågades premiärminister Benjamin Netanyahu om Israel skulle ta full kontroll över Gaza. Han svarade: "Vi avser att, för vår säkerhet, avlägsna Hamas och befria befolkningen från dess grepp. Vi vill inte behålla Gaza – vi vill ha en säkerhetsperimeter. Vårt mål är att överföra styret till arabiska styrkor som kan sköta det på rätt sätt, utan att hota Israel, och ge Gazabor en bättre tillvaro."
Gazas hälsoministerium rapporterar att Israels militära offensiv har dödat minst 61 000 palestinier, mestadels civila. Denna siffra inkluderar inte de som fortfarande ligger begravda under ruiner eller de som har dött av indirekta orsaker relaterade till kriget.
