Katika mkahawa wa kupendeza huko Kingston upon Thames, nje kidogo ya London, watu tisa hukutana jioni mapema kunywa na kuzungumza. Kwa mtazamo wa kwanza, inaweza kuonekana kama kikundi cha klabu ya vitabu, lakini wanapofikia mifuko yao, wanatoa pakiti za Lego badala ya vitabu vya karatasi.
Geoff Lay, aliyeandaa mkutano huo, alikuwa akifanya kazi katika maendeleo ya programu kabla ya kuanzisha hivi karibuni Noble Brick, kampuni inayoendesha matukio yanayolenga Lego. "Nilikuwa mmoja wa watoto hao ambao usingeweza kuingia chumbani mwangu kwa sababu sakafu ilikuwa imefunikwa na vipande," anasema. Baada ya kupumzika kutoka kwenye hobby hiyo, mwenye umri wa miaka 44 alirudi kwenye Lego miaka 10 iliyopita, alipopewa seti iliyoundwa upya Daraja la Tower la London. Amekuwa akijenga tangu wakati huo.
Seti za Lego zinaweza kurudisha kumbukumbu za utoto za kufurahisha, lakini idadi inayoongezeka ya mashabiki wazima ni moja ya sababu nyuma ya ongezeko la mauzo ambalo limeinua mapato ya kampuni ya Denmark ya kutengeneza vinyago kwa 21%. Kutokana na ushirikiano na vitu kama Kombe la Dunia na Stranger Things, pamoja na takwimu ndogo za wachezaji maarufu wa mpira, watu zaidi na zaidi wanarudi kwenye chapa hiyo katika maisha ya baadaye.
Lego Group ilianzishwa mwaka 1932 na imejenga himaya ya plastiki yenye faida kubwa, ikipata mapato ya £4.8 bilioni katika nusu ya kwanza ya 2026 pekee. Tangu miaka ya 1990, Lego imepanua bidhaa zake kujumuisha ushirikiano wa chapa, michezo ya video, vipindi vya TV, na seti zilizoundwa kwa ajili ya watu wazima, ambazo mara nyingi hugharimu mamia ya pauni.
Lay ana imani kwamba kikundi hiki kipya cha mashabiki wazima wa Lego kimekuja kukaa. Anasema, "Wazo kwamba Lego ni ya watoto limetupiliwa mbali." Mchumba wake wa miaka 40, Lauren Marshall, anakubali: "Huna shabiki wa kawaida wa Lego tena."
Marshall "hakuwa na Lego akiwa mtoto," lakini alianza hobby hiyo akiwa mtu mzima baada ya kupata shauku ya mpenzi wake. Anapounganisha miguu ya sanamu kubwa ya Darth Vader, anasema seti hizo "zinafanana sana na mafumbo," na kwamba zinahusisha "kukamilisha kitu kama puzzle."
Mtu mmoja aliyekua na mtindo usio na muundo mkali wa kucheza Lego ni Loretta Piare, mwenye umri wa miaka 28. "Nikikua, nilipenda Lego. Siku zote tulikuwa na masanduku makubwa yake," anasema, anapojenga cactus kutoka kwenye mfululizo wa mimea wa kampuni. "Hatukuweza kumudu moja ya seti za kifahari. Mama yangu alikuwa akinunua masanduku makubwa ya rangi mchanganyiko."
Aliacha kucheza na Lego katika ujana wake—"Nilikuwa napenda kujenga nyumba na kuzibuni"—lakini chaguo la bei nafuu na rafiki kwa mazingira la kukopa matofali ya watu wengine katika vikundi vya watu wazima kumeamsha hamu yake tena. "Napenda kufuata maagizo," anasema, "Napenda matofali ya rangi, kimsingi. Napenda kujenga vitu."
Tim Stone, mpambaji wa miaka 35, aligundua upya upendo wake kwa Lego baada ya kuacha kuvuta sigara wakati wa Covid na kujinunulia seti ya gari la mbio. Akiwa anajenga console ya Nintendo Game Boy ya matofali, anaeleza jinsi alivyojiunga na kikundi cha London Afol (Mashabiki Wazima wa Lego) ili kupata marafiki wapya. "Nilichoka sana. Nilikuwa na marafiki wengi ambao walikuwa wakienda kunywa pombe tu." Sasa, Stone hushiriki katika ujenzi wa pamoja hadi usiku wa manane na zaidi ya wanachama wengine 20 wa Afol.
Kuna makumi ya vikundi vya mashabiki wa Lego kote Uingereza. Jordan Wiltshire, mwenye umri wa miaka 32, ni mwanachama wa GertLUG, "kikundi cha watumiaji wa Lego" kilichoko Bristol. Aligundua gharama na kuanza kujiuliza kama Lego ilikuwa "ununuzi wa busara." Rafiki alipompa Lego Star Wars Tie Fighter kama zawadi ya Krismasi akiwa na umri wa miaka 26, kila kitu kilirudi mahali pake.
Anaita Lego "utu wake" na anapinga vikali wazo kwamba ni ya watoto tu. "Kwa nini hatuwezi kucheza na Lego?" anauliza. "Watu wengine wanaweza kusema ni ya watoto, lakini kuna wengi wetu, na sote tuna sababu tofauti za kuipenda."
Wiltshire, anayejenga ubunifu wake mwenyewe wa Lego, anasema anafurahia "hisia ya mafanikio": "Ni njia yangu ya kuwa mbunifu, na kwa kweli nina ujuzi nayo."
Kuna faida nyingine zinazodaiwa za kucheza na Lego, kama afya bora ya akili. Nick Bright anaendesha Brighton Bricks, kikundi cha watu wazima cha Lego kinachokutana kila mwezi, na anasema: "Ni tiba kwa siri—hujui hata kuwa unaboresha ustawi wako."
Kama mashabiki wengi wazima, mwenye umri wa miaka 51 aligundua upya Lego baadaye maishani. Anakumbuka seti iliyomrudisha: "Ilikuwa seti ya Haunted House Monster Fighters. Ilikuwa moja ya nyakati hizo unapofikiri, 'Ndio, hii ni mimi.'" Anashiriki upendo wake kwa Lego na mtoto wake wa miaka tisa na mama yake wa miaka 80. Mkusanyiko wake wa nyumbani ni mkubwa, na anakubali "mke wangu anaweza kufikiri nina vingi sana."
Kuna njia nyingi za kuingia kwenye hobby hiyo kupitia ushirikiano na chapa kama Disney, Dune, na Fortnite, lakini Bright anaonya kwamba upande mmoja mbaya ni "kuna seti nyingi kubwa na za gharama kubwa, na kuna hofu ya kukosa."
Bright anapendelea kufuata maagizo yaliyochapishwa kwenye seti ya Lego, lakini ana marafiki wengi ambao ujenzi wao unatokana na mawazo yao wenyewe. "Sote tunafanya kitu kile kile, lakini sote tunafanya kwa njia tofauti," anasema. "Kile ninachokipenda kuhusu Lego ni kwamba hakuna njia mbaya ya kuijenga."
Anaamini kwamba ubunifu unaoonyeshwa katika MOCs—neno la mashabiki la "ubunifu wangu mwenyewe," likimaanisha ujenzi wa asili—unathibitisha kwamba Lego ni zaidi ya toy ya watoto.
"Ni kama vile mtu anavyoweza kufuma au kutengeneza ufinyanzi—ni aina ya sanaa."
Bila kujali kwa nini watu wanapenda Lego, kikundi chake cha mashabiki wazima kinaonyesha kwamba kampuni haitagonga ukuta hivi karibuni.
