Explosioner, skottlossning, lågor, slagsmål och till och med en undervattensscen – allt hanterbart. Men kackerlackor? Där drog skådespelerskan gränsen. Niamh Algar skrattar när hon minns: "Det var den enda stunt vi inte fick göra, för kackerlackor är faktiskt ganska farliga." Med ett snett leende tillägger hon att man inte riktigt kan träna dem att inte bita. Ingen spoiler att avslöja att hennes karaktär i den nya Sky Atlantic-serien **The Iris Affair** möter en insektsinvasion – hanterad med CGI och rekvisita – vilket får hennes möten med korrupta poliser, onlinedetektiver och en potentiellt skum megakvantumdator att verka milda i jämförelse.
Algar, nyligen sedd i ITV-thrillern **Playing Nice** tillsammans med James Norton, porträtterar Iris Nixon, ett geni på flykt efter att ha försvunnit med en anteckningsbok innehållande den krypterade kod som behövs för att aktivera en superdator. Hon stal den från Cameron Beck, spelad av den ständigt briljante Tom Hollander, som har investerat stort för att bygga maskinen – med smeknamnet Charlie Big Potatoes – i en brutalistisk bunker inbäddad i de italienska bergen. "Tja, han är inga småpotatisar," skämtar Beck om den kraftfullaste datorn någonsin skapad. Nu hänger hans överlevnad på att få den igång igen.
Serien är snabb och underhållande samtidigt som den tar upp djupa frågor om teknik, medvetande, etik och om mänskligheten är på en ohejdbar väg – särskilt med AI – mot sin egen undergång. "Om du hade stött på en sådan här historia för två decennier sedan skulle du ha avfärdat den som ren sci-fi," reflekterar Algar. "Vi förväntade oss inte hur snabbt tekniken skulle utvecklas. Idén att skapa en dator så avancerad att den kan lösa stora problem, som att bota cancer, är otrolig – men kan den också utplåna mänskligheten? Allt hänger på vem som har kontroll, och det är både en skrämmande och högst relevant fråga idag." Hon noterar att Iris är djupt misstänksam mot situationen, och med rätta.
Lite avslöjas om Iris utöver hennes exceptionella intelligens, kompetens och fysiska styrka – för att inte tala om hennes skarpa sinne för stil. Är det utmanande att porträttera en karaktär med så lite bakgrund? "Inte alls," säger Algar. "Faktum är att det är mer intressant eftersom en detaljerad bakgrund ibland kan kännas begränsande." Ändå skapade hon lite personlig historia för Iris och delade den med författaren Neil Cross (skaparen av **Luther**) för att förankra sin insats.
Under ett Zoom-samtal från sitt hem i London beskriver Algar Iris som olik någon roll hon spelat tidigare. "Det var oerhört roligt att kliva in i sinnet på en gåtfull genie." Även om Iris inte är känslomässigt uttrycksfull, försvarar Algar henne mot anklagelser om psykopati och förklarar att hennes resa mer handlar om en vuxen som lär sig förstå känslor och relationer senare i livet. "Jag ser henne nästan som en dator – som observerar, kopierar och lagrar erfarenheter."
Denna roll är en framträdande för Algar, som först fick uppmärksamhet som den bekymrade Dinah i Shane Meadows Channel 4-serie **The Virtues** 2019 och senare som en stressad konsultläkare i ITV:s drama **Malpractice** 2023. Båda karaktärerna var resilienta och modiga, men att porträttera Iris – någon inte definierad av trauma eller intensiv känsla – var, erkänner hon med ett lätt skratt, "riktigt befriande."
I somras arbetade Algar med en filmatisering av Anna McPartlins roman **The Last Days of Rabbit Hayes** i Irland, som följer en döende kvinna omgiven av familj och vänner. "Det var ett vackert manus," säger Algar och tillägger att det var första gången hon jobbade på en produktion med en mentalhälsorådgivare på plats. Precis som intimitetskoordinatorer nu är vanliga för att säkerställa komfort och säkerhet under känsliga scener, tas den känslomässiga påverkan av skådespeleri på allvar. Även om det är agerande, noterar Algar, "utforskar du känslor och kan trigga något inom dig själv som du inte visste fanns. Du måste komma ihåg att du porträtterar det mänskliga tillståndet och inte anta att din kropp alltid vet skillnaden."
Algar växte upp i Mullingar, Irland, som yngst av fem barn. Mittemot hennes grundskola fanns ett kulturcentrum där hon tog dramaworkshops och upptäckte sin kärlek till skådespeleri. "Det gav mig så mycket glädje. Den där känslan av lek är oerhört beroendeframkallande för mig – det är en form av flykt. Du kliver in i en annan värld och går i någon annans skor ett tag." Även om hennes familj inte hade några kopplingar till konsten – hennes far var mekaniker, hennes mor sjuksköterska – kändes det aldrig omöjligt att bli skådespelare. "Jag såg det som en stor, spännande utmaning," minns hon. Hon flyttade till Dublin för att studera design, med föräldrarnas uppmuntran att satsa på en stabil karriär, men hon tog också skådespelarlektioner och skrev och uppträdde inom teater. Under den tiden jobbade hon som runner och på art department på film-set.
Efter att ha flyttat till London tillät hennes roll i **The Virtues**, med Stephen Graham, henne att sluta sina jobb på pub och som vikarie för att fokusera på provspelningar. Algar hade växt upp med att se Meadows filmer och säger, "Han gav mig en stark känsla av ägande över min karaktär och ingöt en stark arbetsmoral." Var det skrämmande att gå med i en sådan show tidigt i karriären? Kämpade hon med självtvivel eller impostor-syndrom? "Jag tror impostor-syndrom är oundvikligt. Jag utbildade mig inte eller gick teaterskolvägen," erkänner hon. När hon först kom till London funderade hon på att hävda att hon gått teaterskola i Irland. "Men det är inte som medicin," skrattar hon, "där man behöver åtta års erfarenhet för att göra jobbet."
Med den karriär hon bygger känner hon väl inte så längre? "Jag vet inte om det nånsin försvinner," säger hon. Algar minns Julianne Moore, hennes medskådespelerska i Skys historiska drama **Mary & George**, som erkände nervositet innan inspelning. "Jag tänkte, hur kan du vara nervös? Du har Academy Awards och har jobbat med toppregissörer – det ser alltid enkelt ut." Hon påpekar att stunden du tror du vet allt är när du slutar lära dig. "Så impostor-syndrom har sina fördelar. Varje set är annorlunda; det är som att gå tillbaka till skolan med varje produktion. Jag har aldrig träffat en skådespelare som inte sagt att de blir nervösa."
Finns det extra press som huvudrollsinnehavare? Det är inte att hon inte tänker på det, men hon tar det vecka för vecka. Hon inspirerades av Helen McCrory i BBC-dramat **MotherFatherSon**. Det var ett av Algars tidiga jobb, och hon beundrade McCrory, ivrig för en stor scen med henne. När scenen klipptes bort delade McCrory personligen nyheten och ägnade tid åt att ge karriärråd. Algar noterar att de flesta huvudrollsinnehavare skulle ha haft en runner som förmedlade budskapet. McCrory pushade till och med för att en mindre scen skulle filmas istället. "Jag glömmer aldrig det – det är definitionen av en generös skådespelare."
Nu, som huvudrollsinnehavare i en produktion som **The Iris Affair**, säger hon, "handlar det om att vara medveten om att du sätter tonen." Hon säger, "Tom Hollander är briljant på det sättet." Det verkar som deras medskådespelare, Charlie Big Potatoes, en kvantumdator, inte presterade lika bra. Dagen före vårt samtal såg Algar de virala klippen av Tilly Norwood, den AI-genererade skådespelerskan som kritiserats av skådespelare och scenkonstfackförbund. "Jag tror att som människor kopplar vi samman med varandra på en djupt mänsklig nivå, och jag tror inte det nånsin kan ersättas," anmärker hon. Sedan, med ett skratt, tillägger hon, "Jag försöker att inte grubbla för mycket över det."
The Iris Affair har premiär torsdag den 16 oktober kl 21:00 på Sky Atlantic.
Vanliga frågor och svar
Självklart! Här är en lista med hjälpsamma och koncisa vanliga frågor om Niamh Algars nya TV-serie.
Allmänna frågor om serien
F: Vad heter Niamh Algars nya TV-serie?
S: Serien heter The Doll Factory.
F: Vad handlar The Doll Factory om?
S: Det är en thriller som utspelar sig i 1850-talets London och följer en ung kvinna som blir indragen med en grupp prerafaelitiska konstnärer och en skum, besatt man, och blandar konst, ambition och skräck.
F: Vem spelar Niamh Algar i serien?
S: Niamh Algar spelar huvudrollen som Iris, en blivande konstnär som jobbar på en dockfabrik.
F: Vem är hennes medskådespelare Tom Hollander?
S: Tom Hollander är en renommerad brittisk skådespelare som spelar Silas, en besynnerlig och oroande samlare av sällsyntheter som blir farligt besatt av Iris.
Frågor om teman & handling
F: Hur spelar tekniken en roll i en serie som utspelar sig på 1850-talet?
S: I detta sammanhang avser teknik den industriella utvecklingen under eran, som maskinerna i dockfabriken och nya konstnärliga tekniker, som formar karaktärernas liv och handlingens spänning.
F: Vilken typ av skräck kan tittarna förvänta sig?
S: Skräcken är mer psykologisk och gotisk än blodig. Den kommer från spänning, obsession och det konstanta hotet från en stalker i en mörk, atmosfärisk version av viktorianskt London.
F: Är serien baserad på en sann historia?
S: Nej, den är inte baserad på en sann historia. Den är en fiktiv adaption av Elizabeth Macneals bästsäljande roman med samma namn.
F: Hur är dynamiken mellan Niamh Algars och Tom Hollanders karaktärer?
S: Deras dynamik är central för thrillern. Iris försöker bygga ett självständigt liv medan Silas blir hennes hotfulla och besatta förföljare, vilket skapar ett skrämmande katt-och-råttalek.
Frågor för fans & tittare
F: Hur var det för Niamh att jobba med Tom Hollander?
