Menos de un año después de su eliminación en cuartos de final de Wimbledon 2022 en la impecable pista número 1 del All England Club, Cristian Garín se encontró compitiendo en una pista dura a 10,000 millas de distancia en Numea, Nueva Caledonia. El chileno, que alguna vez llegó a estar en el puesto 17 del mundo, había ingresado a un torneo del circuito ATP Challenger—el segundo nivel del tenis, que generalmente incluye a jugadores fuera del top 100—después de que una lesión en la muñeca lo obligara a perderse dos torneos importantes. Para enero de 2023, su ranking había caído a un precario puesto 82.
El sistema de clasificación del tenis, basado en el rendimiento de las últimas 52 semanas, es implacable. Incluso exjugadores top como Garín pueden encontrarse rápidamente en apuros después de una mala racha. "Al principio, era difícil mantenerse motivado", admite el jugador de 29 años después de una pausa. "Las ciudades y las condiciones no son las mejores, nada que ver con los grandes torneos. Los Challengers son duros. A veces es frustrante—ganas 30 partidos y aún no vuelves al top 100. Es demasiado".
Para la mayoría de los jugadores, la vida en el circuito está lejos de ser glamorosa. Mientras estrellas como Carlos Alcaraz consiguen lucrativos patrocinios, aquellos que rondan fuera del top 100 enfrentan una realidad muy diferente—viajes constantes, presión financiera y soledad.
El psicólogo deportivo Kevin Clancy, que ha trabajado con los mejores jugadores de Irlanda, considera al tenis y al golf los deportes más exigentes mentalmente. "Solo alrededor del 20% del tiempo se pasa golpeando la pelota", explica. "El otro 80% se pasa pensando. El tenis puede quebrarte mentalmente, especialmente en el nivel Challenger, donde se trata de sobrevivir. Los jugadores están bajo presión constante para rendir y ganar puntos".
Muchos apenas logran sobrevivir. "Duermen en el suelo, comparten habitaciones de motel, a veces incluso luchan por pagar comida decente", añade Clancy. "Juegan frente a públicos minúsculos en medio de la nada. Psicológicamente, es brutal".
Dusan Lajovic, un serbio de 35 años que alguna vez llegó al puesto 23, recuerda cómo la emoción de viajar por el mundo se desvaneció después de años de temporadas agotadoras de 11 meses. En 2023, habló abiertamente sobre su lucha contra la depresión y la ansiedad. "No se trata solo de derechas y revés", dice. "Se trata de cuánto puedes soportar—los viajes, dormir en una cama diferente cada semana. Tomamos casi tantos vuelos como los pilotos. Es un deporte solitario".
A medida que los jugadores llegan a los 30, los sacrificios se vuelven aún más difíciles. "Quieres establecerse, formar una familia, pero el tenis no lo permite", dice Lajovic. "Te topas con paredes. Pasa factura a tu cuerpo y mente".
La dedicación requerida es inmensa. El japonés Taro Daniel, que se mudó a España a los 14 para perseguir el tenis, lo pone en perspectiva: "Requiere 20 años más de dedicación que convertirse en médico", dice el jugador de 32 años con una risa. "Y aún así, el 90% de la gente no lo logra".
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El alemán Maximilian Marterer, ahora de 30 años, ha llevado una vida nómada desde los 12. "Si estoy sano, paso 10 a 15 semanas en casa como máximo cada año", dice. "No solo yo—todos hemos visto muchos lugares, pero también hemos perdido muchos momentos especiales en casa".
Según la experiencia de Clancy, un sistema de apoyo sólido es crucial. "Puede ser familia, amigos o una pareja", dice. "Incluso si están físicamente separados, mantenerse conectados—ya sea por WhatsApp, Zoom o cualquier otra cosa—es extremadamente importante. Necesitas una rutina después de un partido".
A pesar de sus sacrificios, el éxito financiero está lejos de estar garantizado. En 2024, Nikoloz Basilashvili regresó de una lesión en el codo y ganó $63,183 en premios. Pero después de cubrir los costos de viaje y pagar a sus entrenadores, el jugador georgiano dijo que terminó con una pérdida neta de unos $120,000.
Cristian Garín admite que le costó mantenerse motivado en el circuito Challenger. "Quería dejar el tenis después de mi lesión porque estaba agotado desde hacía años", dice. "Estás casi siempre solo, con pocos amigos con quienes hablar. No sé si hay otro deporte así—volar el mismo día que juegas un partido, y estar en otra ciudad la semana siguiente. Pero decidí cambiar mi mentalidad y disfrutar un poco más del tenis".
Como ex número 16 del mundo con más de $9 millones en ganancias, Basilashvili podía manejar la pérdida a corto plazo. Otros, como el indio Sumit Nagal—que una vez tuvo solo €900 en su cuenta bancaria—no tienen tanta suerte. "Todo lo que puedo decir es que tienes que seguir jugando, seguir ganando. Así es como es", dice el jugador número 302 del mundo.
La mayoría de los jugadores siguen adelante por amor al deporte. Para Nicolás Jarry, ex número 16 que cayó del top 100 mientras luchaba contra una neuritis vestibular—una afección del oído que afecta su equilibrio y visión—el tenis también es una forma de expresión personal.
"Soy el hijo mayor, así que siempre he seguido muchas reglas", dice. "Si alguien me dice que haga A, y no me hará daño, haré A—incluso si creo que B es mejor. Ahora, confío en mis instintos. Me motiva ver hasta dónde puedo llegar siguiendo mi intuición".
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### **Preguntas frecuentes sobre "El nivel Challenger es supervivencia": La cruda realidad del tenis fuera de la élite**
#### **Preguntas básicas**
**1. ¿Qué es el nivel Challenger en el tenis?**
El nivel Challenger es una categoría de torneos profesionales justo debajo del ATP Tour. Es donde los jugadores luchan por puntos de ranking, premios en efectivo y una oportunidad de llegar a los niveles más altos.
**2. ¿Por qué se le llama "supervivencia"?**
Porque los jugadores enfrentan bajos ingresos, viajes constantes, gastos elevados y competencia feroz—muchos apenas logran cubrir sus gastos mientras persiguen sus sueños.
**3. ¿Cuánto ganan los jugadores del circuito Challenger?**
Los premios son bajos—a menudo solo unos pocos miles de dólares por torneo, y muchos apenas cubren sus costos después de viajes, entrenadores y otros gastos.
**4. ¿Cuál es la diferencia entre los torneos Challenger y los del ATP Tour?**
Los torneos del ATP Tour (como Grand Slams y Masters) ofrecen grandes premios, fama y puntos de ranking. Los Challengers son más pequeños, con menos prestigio y recompensas financieras.
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#### **Preguntas intermedias**
**5. ¿Algún jugador top ha salido del circuito Challenger?**
¡Sí! Muchas estrellas (como Andy Murray, Casper Ruud y Cameron Norrie) comenzaron en Challengers antes de llegar a la élite.
**6. ¿Cómo se financian los jugadores en los Challengers?**
Muchos dependen de patrocinios, ahorros, apoyo de federaciones o incluso trabajos secundarios. Algunos apenas sobreviven, viviendo en hoteles baratos o compartiendo habitaciones.
**7. ¿Por qué no más jugadores de Challenger llegan al ATP Tour?**
Solo un pequeño porcentaje lo logra debido a la brecha de habilidad, presión financiera, lesiones y el desgaste mental de la competencia constante.
**8. ¿Cómo funcionan los rankings en los torneos Challenger?**
Los jugadores ganan puntos de ranking según su desempeño—ganar un Challenger otorga entre 80-125 puntos, mientras que los ATP 250 comienzan en 250 puntos.
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#### **Preguntas avanzadas**
**9. ¿Cuál es el mayor desafío para los jugadores de Challenger?**
El desgaste—viajar sin parar, jugar en estadios vacíos y lidiar con el estrés de ganar lo suficiente para seguir adelante.
**10. ¿Cómo manejan los jugadores la presión mental?**
Algunos trabajan con psicólogos deportivos, se apoyan en familiares o desarrollan rutinas para mantenerse enfocados a pesar de las duras condiciones.
