Italia og England ligger likt på poeng i seksnasjonerstabellen med to runder igjen. England har allerede spilt kampen sin mot Wales. Dette gjør lørdagens kamp i Roma spesielt betydningsfull, spesielt for de som fokuserer på nedre halvdel av tabellen – en kjent posisjon selv for England.
England startet mesterskapet rangert som tredje beste i verden, rett bak New Zealand, og var høytflyvende etter 11 seire på rad i testkamper. Den rekken ble forlenget til 12 med seier over Wales, men så snudde det.
Nå risikerer England å gjenta sine nylige mesterskapsplasseringer på femteplass i 2018 og 2021, og fjerdeplass i 2023. Hvis de taper i Roma på lørdag og Italia – styrket av en andre seier – snubler i Cardiff i siste runde, kan England havne sist i Seksnasjonersturneringen for første gang. Det ville vært en betydelig nedtur.
Italia har imidlertid større ambisjoner. Deres beste plassering i Seksnasjonersturneringen er fjerdeplass (i 2007 og 2013), men basert på prestasjonene deres i de tre første rundene – hvor de lett kunne ha tjent mer enn fem poeng – ser de nå ut til å være i stand til å bryte inn i øvre halvdel for første gang.
England er ett av bare to lag Italia aldri har slått. Spørsmålet om hvorvidt Italia endelig kan vinne denne kampen føles som den langvarige debatten om hvorvidt de noensinne kan bevege seg forbi sine vanlige femte- eller sisteplasseringer (som har skjedd 24 ganger i 26 turneringer).
Til tross for optimistiske øyeblikk de siste 25 årene, har Italia aldri vært langt fra et tungt nederlag når de møter et topplag i toppform. Selv under deres sterke periode før VM i 2007, led de et 70-poengs tap mot New Zealand. Mer nylig, under forrige VM, måtte de tåle knusende nederlag mot New Zealand og Frankrike.
Italia har ofte vært et "vanskelig lag å slå" når de spiller bra mot underpresterende motstandere, men de har ennå ikke løst sårbarheten sin mot elite-lag i toppform.
Så, er dette en ny æra for italiensk rugby? Når eksperter diskuterer hvorfor Italia har strevd med å bygge videre på inkluderingen sin i Seksnasjonersturneringen, kommer ofte styringsspørsmål opp. Spenningen mellom tradisjonelle administratorer og moderne profesjonelle tilnærminger er vanlig i rugby, men Italia har vært spesielt hemmet av foreldede amatørtankesett.
Tegn på forandring kan sees i U20-resultatene. Etter år med problemer har Italias U20-lag forbedret seg siden 2017, og til og med endt på tredjeplass i 2023. A-landslaget har ikke nådd disse høydene ennå, men nok en gang spør vi oss om dette kan være deres øyeblikk. Dette kan være Italias øyeblikk til endelig å klatre ut av de nedre regionene av tabellen. Løftet vist av deres juniorlag de siste årene blir nå realisert på seniornivå. Mens Italia fortsatt ikke kan hevde å ha en stall med verdensklasse-stjerner som noen av de tradisjonelle stormaktene (som, ærlig talt, burde ha vunnet mer med talentene sine), er nøkkelforskjellen nå at deres beste spillere er unge – og de gjør en virkelig forskjell.
I spissen for dette står Tommaso Menoncello, fortsatt bare 23 år og allerede en vinner av Årets Spiller i mesterskapet (i 2024, da han bare var 21). Resten av troppen deler en lignende profil: unge, ivrige etter å lære, tøffe som spiker, og ikke redde for å angripe fra hvor som helst på banen.
Men det er i scrum-situationer Italia virkelig kan hevde dominans. De demonterte fullstendig Skottland og Irland på det området i de to første rundene, og Skottland strevde også i lineout. Selv mot Frankrike hadde Italia en klar fordel.
At de tapte kamp to og tre på den måten de gjorde, føles litt hardt. De presset Irland til det ytterste – ingen kunne ha klaget hvis de hadde vunnet. Og mot Frankrike kom seieren nok en gang ned til fransk intuisjon og tempo, for i lange perioder vant Italia den fysiske kampen.
Hvis det er ett område hvor England har forblitt sterke, er det scrum. Purister vil nyte den sammenstøtet på lørdag. Men det er mye mer på spill i denne siste episoden av rugbys store såpeopera. Englands selvtillit ser knust ut. Hvis det var én kamp de kunne sikte mot for en reset, ville det vært mot et lag de aldri har tapt mot. Men den rekken vil ende til slutt. Italia vil tro at en vårdag i Roma er like god en mulighet som noen til å få det til å skje.
Dette er et utdrag fra vår ukentlige rugby union- e-post, the Breakdown. For å melde deg på, besøk denne siden og følg instruksjonene.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om emnet foreslått av tittelen The Breakdown. Nok en gang spør vi oss om dette er Italias øyeblikk fordi Englands selvtillit ser knust ut.
Generelle / begynner-spørsmål
Q1: Hva er "The Breakdown" som refereres til her?
A: Det er sannsynligvis en sportsanalysekolonne, podcast eller videoserie, sannsynligvis fokusert på rugby eller fotball, som analyserer lagprestasjoner og store turneringer.
Q2: Hva betyr "Italias øyeblikk"?
A: Det antyder at Italia blir sett på som et lag på vei opp, potensielt klare til å vinne et stort mesterskap eller oppnå en historisk seier etter en periode med gjenoppbygging.
Q3: Hvorfor ser Englands selvtillit "knust" ut?
A: Dette antyder at det engelske laget nylig har lidd en serie skuffende tap, dårlige prestasjoner eller interne problemer som har skadet spillerens selvtillit og mentale styrke alvorlig.
Q4: Handler denne artikkelen om fotball eller rugby?
A: Gitt den vanlige formuleringen "Italias øyeblikk" i nyere sportsjournalistikk, handler dette nesten helt sikkert om rugby union, spesielt Seksnasjonersturneringen. Italia har vist stor forbedring, mens England har vært inkonsekvente.
Avanserte / analytiske spørsmål
Q5: Hvilke spesifikke nylige resultater eller prestasjoner førte til denne analysen?
A: Den refererer sannsynligvis til Italias sterke, konkurransedyktige prestasjoner i den siste Seksnasjonersturneringen, i kontrast til Englands problemer / uinspirerte seire, taktisk forvirring og tunge nederlag mot topprivaler som Skottland, Irland og Frankrike.
Q6: Bortsett fra resultater, hva er de dypere årsakene til Englands "knuste" selvtillit?
A: Faktorer kan inkludere hyppige endringer i trenerstab og spillfilosofi, mangel på en etablert spillplan, press fra media og fans, spørsmål om lederskap og den mentale byrden fra tidligere feil mot topplag.
Q7: Hva har endret seg for Italia for å gjøre dette til deres øyeblikk?
A: Viktige endringer inkluderer en gullgenerasjon av talentfulle unge spillere, forbedret trening og struktur under Kieran Crowley, en mer eventyrlysten og selvsikker spillestil og konsekvent utvelgelse som har bygget lag-samhold.
