Dans une pépinière commerciale près d'Evans, dans l'ouest de la Louisiane, cinq millions de semis de pins sont disposés sur douze vastes tables d'irrigation circulaires, chacune aussi large qu'un terrain de football. En septembre dernier, nombre de ces jeunes arbres ont été aspergés d'un liquide ressemblant à de l'eau boueuse.
Ce liquide était en réalité un extrait contenant des centaines d'espèces de champignons sauvages du sol. Brad Ouseman, le responsable de la pépinière, est convaincu que ce traitement fongique améliorera les rendements et réduira le besoin en engrais artificiels.
« D'ici janvier, vous verrez la différence entre ce semis et celui-là », déclare Ouseman, en désignant des rangées distinctes de pins traités et non traités.
Colin Averill, fondateur de la startup Funga qui a fourni la solution, compare le traitement à une transplantation de microbiome fécal pour les jeunes pins. Tout comme les médecins traitent aujourd'hui avec succès certaines affections intestinales en transférant des microbes sains de donneurs à des patients, Funga traite les jeunes pins avec des microbes sauvages prélevés dans les sols de forêts de pins prospères.
« Nous n'essayons pas d'isoler des parties individuelles de la communauté du sol ; nous prenons l'ensemble », explique Averill. « En conséquence, nous obtenons toute la complexité et toutes les interactions qui l'accompagnent. »
L'objectif est de produire des arbres qui poussent plus vite, absorbent plus de dioxyde de carbone et dépendent moins des engrais artificiels.
La pépinière d'Evans approvisionne le vaste réseau de plantations de pins intensivement gérées qui s'étendent sur plus de 12 millions d'hectares (30 millions d'acres) dans 13 États du sud des États-Unis – une zone surnommée « le panier à bois du monde ».
Les pins à encens (loblolly) à croissance rapide élevés à Evans, une espèce originaire du sud-est des États-Unis, dépendent entièrement de partenaires fongiques souterrains. Les champignons ectomycorhiziens (ECM) s'enchevêtrent dans les racines des pins pour former ce que Kabir Peay, écologiste fongique à Stanford, appelle un « organe hybride » – mi-plante, mi-champignon – qui agit comme une salle de marché pour les nutriments essentiels à la croissance.
Ces réseaux fongiques s'étendent dans le sol environnant, collectant l'azote, le phosphore et d'autres nutriments, qu'ils fournissent ensuite à l'arbre en échange de sucres riches en énergie. Peay note que les pins et les champignons ECM dépendent les uns des autres : « On ne trouve vraiment pas l'un sans l'autre. »
Les recherches de Peay suggèrent que la biodiversité fongique du sol est cruciale pour des arbres et des forêts en bonne santé. Un seul arbre peut être associé à des centaines d'espèces fongiques, chacune accédant à différents nutriments dans différentes conditions. Dans une étude de 2018, il a montré qu'un simple retard de deux mois dans l'acquisition des bons champignons par les semis peut considérablement ralentir leur croissance.
Dans toute la ceinture de pins du sud, chaque récolte de bois par coupe rase épuise gravement les communautés fongiques dont les jeunes arbres ont le plus besoin. En conséquence, soutient Funga, la croissance est souvent sous-optimale et dépendante des engrais artificiels.
Les propres études génomiques de Funga indiquent qu'environ 75 % de la diversité fongique ECM disparaît après l'exploitation forestière – un chiffre cohérent avec les études menées dans les forêts de pins scandinaves et canadiennes. L'entreprise affirme que la récupération prend environ 30 ans, mais les arbres sont récoltés selon des cycles de 15 à 25 ans, ce qui signifie que certains pins pourraient ne jamais connaître de réseaux ECM pleinement matures.
Rachel Cook, professeure de foresterie à l'Université d'État de Caroline du Nord, met en garde contre le fait que le calendrier de récupération des champignons ECM reste une question scientifique non résolue. Elle convient qu'une perturbation majeure se produit, mais soupçonne que les sols plus chauds du sud permettent une récupération plus rapide que ne le suggère l'estimation de Funga.
Malgré cela, Funga soutient que les arbres bénéficient d'être exposés aux champignons ECM les plus productifs dès le début de leur vie. Pour y parvenir, l'équipe étudie les sols forestiers du sud-est. Lorsqu'ils trouvent des communautés fongiques prospères, ils les utilisent comme inoculants dans de petits essais. Les communautés les plus prometteuses sont ensuite cultivées en utilisant de la matière organique naturelle comme substrat – créant essentiellement des tas de compost dans la forêt – avant que les extraits ne soient appliqués à plus grande échelle dans les pépinières industrielles.
Fondée en 2022, l'entreprise a inoculé environ 500 acres (200 hectares) lors de sa première année. D'ici 2025, cela s'est étendu à environ 25 000 acres (10 000 hectares). Averill estime que sa startup a traité un pin à encens sur 40 plantés dans la ceinture de pins du sud-est l'année dernière.
Les premiers résultats sont encourageants. « Nous avons observé des augmentations de croissance de plus de 100 % sur certains sites », dit-il. « Globalement, nous visons un gain de croissance moyen de 30 %. Nous pensons être proches de l'atteindre. »
Cook, qui co-dirige également le Forest Productivity Cooperative, un groupe de recherche forestier international associant universités et industrie, note qu'une augmentation de 30 % grâce à la fertilisation est « assez typique ». Cela signifie que le traitement biologique de Funga pourrait approcher les gains actuellement obtenus avec des intrants chimiques coûteux, ce qui est précisément l'objectif de l'entreprise.
« Je pense vraiment que cela pourrait être une prochaine étape majeure dans la gestion des forêts du sud-est », déclare Cook. « Je suis optimiste, mais avec prudence, car nous avons besoin de plus de données. »
Des semis de pin à encens après inoculation dans une pépinière commerciale. Chaque petit arbre doit rapidement former des partenariats avec les champignons du sol – sans eux, les pins ont du mal à accéder aux nutriments nécessaires pour s'établir et grandir.
De nombreux sols sous les plantations de pins du sud manquent de nutriments clés, en partie à cause de décennies de culture intensive du tabac et du coton avant que la foresterie commerciale ne prenne le relais dans les années 1930. Bien que ces sols se rétablissent lentement sous près d'un siècle de couvert forestier continu, les carences en nutriments persistent.
Bien que les rangées ordonnées de pins à travers le sud-est puissent ressembler à de l'agriculture, Cook affirme que la comparaison est trompeuse. Les peuplements de pins sont fertilisés au maximum trois fois sur 25 ans, avec une perturbation du sol uniquement lors de la récolte. « Notre gestion "intensive" est minimale par rapport à l'agriculture », explique-t-elle.
Mais Averill espère que l'inoculation fongique pourrait éventuellement remplacer complètement la fertilisation chimique – offrant une alternative peu coûteuse et autonome aux intrants dépendants des combustibles fossiles, dont les prix ont fortement augmenté ces dernières années.
Précédemment dans le milieu universitaire, les recherches d'Averill ont montré que la composition des communautés fongiques du sol prédit la croissance forestière et la séquestration du carbone aussi fortement que les précipitations – une découverte aux implications significatives.
Il a fondé Funga en 2022, pariant que les marchés environnementaux émergents, y compris les marchés du carbone, pourraient servir de nouveau « moteur financier » pour transformer des recherches prometteuses en solutions pratiques pour les crises climatiques et de biodiversité. L'année dernière, Funga a signé son premier grand contrat commercial : un accord d'élimination du carbone de 11 ans et de plusieurs millions de dollars avec Netflix.
Les marchés du carbone font face à de sérieux défis. Une revue complète de 2025 a conclu que la plupart des systèmes de compensation ont été entachés de problèmes persistants et n'ont pas réussi à fournir de réelles réductions d'émissions, bien qu'elle ait noté que des projets de haute qualité existent. Les défauts courants incluent la non-additionalité – créditer des projets qui auraient de toute façon eu lieu – et l'impermanence, où le carbone stocké dans les arbres est ensuite libéré par le feu ou la dégradation de produits forestiers à courte durée de vie comme le carton.
Averill reconnaît ces problèmes. « Le greenwashing est absolument réel », dit-il. Mais il soutient que le modèle de Funga s'attaque directement à ces faiblesses. Les crédits sont basés uniquement sur la croissance supplémentaire des arbres par rapport à des parcelles témoins non traitées et appariées. Et en exigeant contractuellement que les propriétaires terriens fassent pousser les arbres jusqu'à la taille de grume avant la récolte, les projets de Funga orientent le bois vers la production de bois d'œuvre. Dans la foresterie et la construction, le carbone est stocké sous des formes relativement durables, par opposition à son utilisation pour la pâte à papier ou la biomasse.
Un tracteur pulvérise un inoculant fongique sur des semis de pins sur les vastes tables d'irrigation d'une pépinière commerciale de pins. Cet extrait liquide, riche de centaines d'espèces de champignons sauvages du sol, est appliqué sur des millions de semis avant qu'ils ne soient plantés dans les plantations de pins du sud des États-Unis.
Puisque les traitements de Funga sont financés par les revenus du carbone, les propriétaires terriens peuvent y participer sans frais. Cependant, pour les gestionnaires fonciers travaillant avec des budgets limités, l'inoculation fongique devra finalement démontrer sa valeur par rapport aux engrais et autres méthodes.
Les ambitions de Funga vont bien au-delà du pin du sud. « Notre prochaine cible majeure est le sapin de Douglas dans le nord-ouest du Pacifique », déclare Averill, qui participe également à des essais sur le terrain au Pays de Galles, inoculant à la fois des feuillus et de l'épicéa de Sitka.
Que les inoculants fongiques transforment ou non la foresterie des pins du sud, Peay croit que la plus grande entreprise – comprendre l'écologie des organismes que la science commence tout juste à cataloguer – est le véritable objectif. Si Funga peut identifier les communautés fongiques optimales et les transférer efficacement à de jeunes arbres réceptifs, dit-il, « ce serait une véritable percée. »
Foire Aux Questions
FAQ sur les Organes Hybrides dans la Gestion Forestière
Questions pour Débutants
Qu'est-ce qu'un organe hybride dans ce contexte ?
Ce n'est pas un nouvel organisme unique, mais un puissant partenariat naturel. Cela fait référence à la combinaison intentionnelle d'arbres spécifiques avec des champignons bénéfiques pour créer un système racinaire suralimenté qui aide les deux à prospérer.
Comment les arbres et les champignons travaillent-ils ensemble ?
Les champignons forment un vaste réseau en forme de toile qui se connecte aux racines des arbres. Les champignons absorbent l'eau et les nutriments du sol et les échangent avec l'arbre contre des sucres que l'arbre produit par photosynthèse. C'est un accord commercial mutuel.
Quel est l'objectif principal de la création de ces partenariats ?
Faire pousser des forêts plus saines, plus résilientes et plus rapidement. Cela peut aider au reboisement, à la restauration des terres dégradées et à la création de forêts mieux à même de résister à la sécheresse, aux maladies et au changement climatique.
S'agit-il de modification génétique ou de quelque chose d'artificiel ?
Non, ce n'est pas un OGM. Nous facilitons simplement un partenariat qui se produit naturellement dans les forêts. L'innovation réside dans la sélection et l'application des meilleurs partenaires fongiques pour des objectifs spécifiques, comme utiliser un probiotique précis pour le sol.
Avantages et Applications
Quels sont les plus grands avantages pour la forêt ?
Croissance plus rapide : Les semis s'établissent et poussent plus vite avec un réseau de nutriments prêt à l'emploi.
Résistance à la sécheresse : Le réseau fongique augmente considérablement l'absorption d'eau.
Suppression des maladies : Les champignons sains peuvent surpasser ou bloquer les agents pathogènes nocifs.
Amélioration de la santé des sols : Les champignons aident à construire une structure de sol stable et à recycler les nutriments.
Cela peut-il aider à lutter contre le changement climatique ?
Oui, de manière significative. Des arbres plus sains poussent plus vite et séquestrent plus de carbone. Le réseau fongique lui-même stocke également du carbone dans le sol sous une forme stable, rendant les forêts plus efficaces comme puits de carbone.
Est-ce uniquement pour les nouvelles forêts ou cela peut-il aider les forêts existantes ?
C'est plus efficace lorsqu'il est appliqué au stade de semis ou de jeune arbre. Cependant, des inoculants fongiques peuvent parfois être introduits dans la zone racinaire d'arbres matures stressés ou précieux pour améliorer leur santé.
Y a-t-il des avantages économiques pour la foresterie ?
Absolument. Cela peut conduire à des taux de survie plus élevés pour les arbres plantés, une réduction du besoin en engrais et pesticides, et potentiellement des rotations de récolte plus courtes pour le bois, tout en améliorant la santé de l'écosystème.
Préoccupations et Défis Courants
Cela interfère-t-il avec les processus naturels ?
L'objectif est d'accélérer et de guider un
