No alvorecer enevoado da floresta equatorial, dezenas de grandes ninhos estão parcialmente ocultos por trepadeiras e folhas. Estes são os dormitórios dos bonobos, no alto das árvores a 12 metros. Após uma noite de chuva, os primatas demoram a despertar. Às 6h30, a primeira cabeça aparece, soltando um latido agudo. Outra figura emerge de seu ninho de galhos, e depois outra. Em cinco minutos, todo o grupo está acordado - bocejando, espreguiçando-se e endireitando-se. Têm traços finos, membros longos e esguios, e uma estrutura corporal menos robusta que seus parentes mais próximos, os chimpanzés.
Os bonobos habitam a margem esquerda do Rio Congo, enquanto os chimpanzés são encontrados na margem direita, estendendo-se da República Democrática do Congo à Tanzânia a leste e a Camarões a oeste. As duas espécies separaram-se há cerca de 1-2 milhões de anos, provavelmente quando alguns chimpanzés atravessaram o rio durante uma seca extrema.
Estes migrantes primitivos evoluíram de forma distinta. Os chimpanzés desenvolveram sociedades dominadas por machos com tradições de caça coletiva e conflitos frequentes. Em contraste, os bonobos possuem sociedades lideradas por fêmeas que são mais pacíficas e menos agressivas. Quando pesquisadores começaram a estudá-los nos anos 1970, notaram que os conflitos eram frequentemente resolvidos através de breves encontros sexuais, rendendo-lhes o apelido de "macacos hippies".
A pesquisa científica sobre bonobos iniciou-se perto da vila de Wamba, ao norte do equador. O primatologista japonês Takayoshi Kano estabeleceu o primeiro posto de observação lá em 1973, seguido por outro em Lomako no ano seguinte e alguns outros. Atualmente, quatro locais permanecem ativos: Kokolopori, LuiKotale no Parque Nacional de Salonga, Lomako-Yokokala e Wamba.
Nos últimos 50 anos, estudos nesses locais revelaram características únicas dos bonobos: fêmeas lideram grupos sociais, o sexo facilita as interações diárias, e eles demonstram tolerância, sensibilidade emocional e uma notável capacidade de empatia - qualidades que se acreditava serem exclusivas dos humanos.
Este ano, um estudo em Kokolopori, publicado na Science, descobriu que bonobos podem combinar vocalizações de maneiras complexas, similares à estrutura da linguagem humana. "Isso desafia nossas suposições sobre comunicação animal e a singularidade da linguagem humana", diz a conservacionista americana Sally Coxe.
Em 2002, Coxe ajudou a proteger parte da floresta de Kokolopori através da Bonobo Conservation Initiative, trabalhando com o grupo local Vie Sauvage para salvaguardar os bonobos remanescentes e estudá-los com a Universidade de Harvard.
Contudo, 20 anos depois, a área protegida e a pesquisa enfrentam os mesmos desafios: poucas estradas, nenhuma eletricidade e infraestrutura deteriorada. A RDC permanece uma das cinco nações mais pobres do mundo, apesar de seus ricos depósitos de cobre, cobalto, lítio e coltan. Segundo o Banco Mundial, três em cada quatro congoleses vivem com menos de US$ 2,15 por dia.
"As estradas não são mantidas desde os anos 1990, e veículos não conseguem mais utilizá-las", diz Mbangi Aringo, o rastreador mais antigo da floresta de Kokolopori. "Se quisermos vender nossa colheita, temos que carregá-la a pé ou de bicicleta", diz um homem de 50 anos. "Se a BCI não me pagasse um salário para observar os bonobos, eu teria me tornado agricultor e lutado para alimentar minha família, ou teria que caçar na floresta. Não tinha outra opção."
Uma de suas tarefas na floresta é coletar urina de bonobos.
Neste contexto, os bonobos - uma das espécies mais icônicas da República Democrática do Congo - estão cada vez mais ameaçados por atividades humanas, especialmente caça furtiva e desmatamento, que reduzem progressivamente seu habitat. "Estimamos a população em menos de 20.000 indivíduos", diz Takeshi Furuichi, diretor de pesquisa em Wamba e professor da Universidade de Kyoto. "Talvez até menos de 15.000. Eles estão agora criticamente ameaçados."
Para desacelerar a perda de habitat, o governo e grupos de conservação exploram a ideia de "créditos de bonobo". Modelado com base nos créditos de carbono, este programa forneceria financiamento para infraestrutura local a comunidades que concordem em não caçar bonobos e preservar suas florestas.
O especialista em primatas Jef Dupain, diretor da Fundação do Zoológico de Antuérpia em Kinshasa, dedicou décadas à conservação e pesquisa de bonobos. Ele está se associando ao Instituto Congolês para a Conservação da Natureza em um projeto piloto visando criar um sistema que dê à população local um interesse direto na proteção da vida selvagem. "Queria que residentes locais obtivessem renda real da conservação", diz ele.
"Vilarejos que se comprometem a proteger o habitat dos bonobos começaram a receber apoio financeiro na forma de financiamento para infraestrutura. O objetivo é criar um equilíbrio harmonioso, envolvendo toda a sociedade civil, diferentemente de modelos de conservação mais antigos que tentavam isolar a biodiversidade quando ameaçada. Queremos aproximar pessoas e natureza."
Em uma mesa redonda sobre créditos de bonobo, o presidente da RDC Félix Tshisekedi chamou isso de uma oportunidade para desenvolver a proposta do país de "criar um crédito de biodiversidade específico para cada espécie, especialmente espécies icônicas como o bonobo, que têm grande valor para a humanidade."
Para quem trabalha no campo, proteger os habitats remanescentes dos bonobos é essencial. "Ainda há muito o que aprender com eles", diz Coxe. "Seu uso de plantas medicinais na floresta, e o que humanos podem ter aprendido com eles nesse aspecto. Também sua comunicação - verbal e não verbal - e como respondem a ameaças humanas como a caça furtiva."
Furuichi concorda. "Antes dos anos 1970, o bonobo ainda era considerado um primata desconhecido", diz ele. "Descobertas nas últimas cinco décadas nos ajudaram a entender melhor a evolução humana."
O número de bonobos pode ser tão baixo quanto 15.000.
Encontre mais cobertura sobre a era da extinção aqui, e siga os repórteres de biodiversidade Phoebe Weston e Patrick Greenfield no aplicativo do Guardian para mais histórias sobre natureza.
Perguntas Frequentes
Claro Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre como os bonobos remodelaram nossa compreensão das comunidades animais e os esforços para protegê-los
Entendendo os Bonobos e Seu Impacto
1 O que são bonobos?
Bonobos são uma espécie de grande macaco e, junto com chimpanzés, são nossos parentes vivos mais próximos no reino animal. Eles são encontrados apenas na República Democrática do Congo.
2 Por que são chamados de macacos hippies?
Ganharam este apelido porque suas sociedades são geralmente pacíficas e matriarcais. São conhecidos por usar comportamento sexual e toque afetuoso para resolver conflitos, fortalecer laços sociais e reduzir estresse, diferentemente de seus primos chimpanzés mais agressivos.
3 Como os bonobos remodelaram nossa compreensão das comunidades animais?
Desafiaram a crença de longa data de que violência e dominação masculina são os condutores padrão da evolução dos primatas. Bonobos nos mostraram que cooperação, empatia e sociedades lideradas por mulheres também são estratégias evolutivas poderosas e bem-sucedidas.
4 Qual é a maior diferença entre bonobos e chimpanzés?
Enquanto ambos são nossos parentes próximos, chimpanzés têm sociedades territoriais dominadas por machos que podem ser violentas. Bonobos têm sociedades lideradas por fêmeas onde conflitos são frequentemente dissipados com grooming e sexo em vez de agressão.
5 Os bonobos são sempre pacíficos?
Não, isso é uma simplificação excessiva comum. Eles têm conflitos e demonstrações de agressão, mas sua diferença crucial está em como gerenciam esses conflitos - eles têm uma habilidade notável para se reconciliar e fazer as pazes rapidamente.
Ameaças e Conservação
6 Por que os bonobos estão ameaçados?
Estão criticamente ameaçados devido à perda de habitat por extração madeireira e agricultura, caça para carne de animais silvestres e a instabilidade política geral em sua região natal, o que torna os esforços de conservação muito difíceis.
7 O que é carne de animais silvestres e como afeta os bonobos?
Carne de animais silvestres é a carne de animais selvagens. Bonobos são caçados e mortos para alimentação, o que reduz diretamente sua população. Esta é uma grande ameaça, especialmente quando combinada com perda de habitat.
8 Onde vivem os bonobos?
Vivem exclusivamente nas florestas tropicais de terras baixas ao sul do Rio Congo na República Democrática do Congo.
9 Quantos bonobos restam na natureza?
As estimativas são difíceis, mas acredita-se que haja apenas entre 10.000 e
