Vyprávěl ten příběh stokrát, ale zdá se, že nikdy nevybledne. Naopak, stává se jen živějším. „Ach bože," zvolá Stanley Praimnath, hlas se mu chvěje s „óóóóh!", jako by nesl těžké břemeno. „Je to jako znovu prožívat ten den."
Téměř 3 000 lidí zemřelo při teroristických útocích na New York a Washington DC 11. září 2001. Ale Praimnath a další kancelářský pracovník Brian Clark byli dva z pouze čtyř lidí, o nichž je známo, že přežili z míst nad zónou dopadu v obou věžích Světového obchodního centra. Tito dva cizinci se setkali v kouři a ohni 81. patra jižní věže a sešli 1 620 schodů do zbytku svého života.
Jejich rozhodnutí ve zlomku sekundy toho dne znamenala všechno. Během následujících 25 let se oba muži přesunuli ze středního věku do stáří a důchodu. Oba si užili rodinné svatby a sledovali, jak rostou děti a vnoučata. Oba viděli, jak američtí prezidenti přicházejí a odcházejí, jak staré války končily a nové začínaly. Zůstali přáteli po celou tu dobu.
Také vyprávěli svůj příběh – nesčetněkrát – v kostelech, školách, televizních studiích a jinde. „Mohlo to být 800, 1 200, něco takového," odhaduje Clark.
Praimnath v samostatném rozhovoru přemítá: „Lidé mi říkají ‚ten chlap z 11. září'. Nepřipadá mi to opakující se. Je to jako sundat si břemeno z ramen, jako omýt si duši slzami. Je útěšné vědět, že lidé venku to stále chtějí slyšet."
Volání o pomoc
Clarkovi je nyní 79 let, žije v důchodu v severním New Jersey se svou manželkou; má 11 vnoučat a dvě pravnoučata. Praimnath, o deset let mladší, žije ve Valley Stream na Long Islandu; je pastorem, dědečkem a mužem s prázdným hnízdem, který o svém přežití nemluví jako o štěstí, ale jako o aktu Boží milosti.
Jejich vzpomínky na 11. září jsou stále stejně jasné jako bezmračné nebe nad Manhattanem ono zářijové ráno. Clark, Kanaďan, který byl výkonným viceprezidentem finanční makléřské firmy Euro Brokers, dorazil do své kanceláře ve 84. patře kolem 7:15 ráno. O patra níže, v 81. patře, se Praimnath narozený v Guyaně usadil ke svému stolu v bance Fuji Bank, kde pracoval jako úvěrový referent.
V 8:46 byl klid narušen ohlušujícím dvojitým třeskem, když unesený let American Airlines Flight 11 narazil do severní věže. Clark vzpomíná: „Světla nade mnou blikala, otočil jsem se na židli a periferním viděním jsem zachytil plameny proti oknu. Bylo to neskutečné. O dvě nebo tři sekundy později plameny zmizely a vzduch byl plný ožehnutého papíru."
Poté, co se Clark dobrovolně přihlásil jako požární hlídka patra po bombovém útoku na Světové obchodní centrum v roce 1993, okamžitě zasáhl. Vytáhl z nadhlavníkové skříňky oficiální svítilnu označenou „WTC fire safety team" a začal vést zaměstnance k centrální chodbě budovy.
Zobrazit obrázek v plné velikosti
Muž stojí v troskách a volá, zda někdo nepotřebuje pomoc, po zřícení první věže Světového obchodního centra 11. září. Fotografie: Doug Kanter/AFP/Getty Images
Spolupracovníci se tlačili u oken směřujících na sever a hleděli o devět pater výš na zuřící „prstenec ohně", který pohlcoval jejich sesterskou budovu. V domnění, že nouzová situace je omezena na vedlejší budovu, Clark zavolal své ženě domů a otci do Toronta, aby je ujistil, že je v bezpečí.
Tři patra níže byl Praimnath na telefonu s kolegou v Chicagu, který byl svědkem exploze severní věže v televizi a prosil ho, aby se evakuoval. Díval se směrem k Soše svobody, když zahlédl další letadlo – tak blízko, že rozeznal „U" na ocasu letu United Airlines Flight 175.
„Za normálního dne bylo běžné, že letadlo prolétlo půl míle až míli daleko," vzpomíná. „Ale tohle letadlo letí přímo ke mně. Setkal jsem se s ním pohledem. Upustil jsem telefon a zakřičel: ‚Pane, tohle nezvládnu. Převezmi to Ty.' Nevím, proč jsem to řekl – ale díky Bohu, že jsem to řekl."
Praimnath se ponořil pod svůj stůl do fetální polohy, plakal a modlil se, když se Boeing 767 řítil na jeho okno. „S nejhromovějším zvukem,"„Letadlo přiletělo a narazilo do budovy," říká. Letadlo zasáhlo budovu diagonálně v 9:03, prořízlo 77. až 85. patro. Náraz zploštil celé stěny, přerušil elektrické vedení a poslal rázovou vlnu leteckého paliva a trosek kancelářemi banky Fuji Bank.
Praimnath vzpomíná: „Ta velká oranžová záře, kterou tam vidíte – jsem uvízl přímo uprostřed ní. Když to zasáhlo, vypadalo to, jako by přišla demoliční četa s obřím demoličním koulí a roztrhala celou kancelář. Každá stěna je zploštělá. Pamatuji si, že se velký kus letadla ulomil a zasekl se ve dveřích kanceláře."
„Pamatuji si plameny kolem sebe, jako by někdo vzal obří pytel cementu, hodil ho do vzduchu, a já nemůžu dýchat. Podlaha nade mnou se zřítila a visí nad stolem, a já si říkám: ‚Ach bože, umřu. Úplně se to zřítí a rozdrtí mě, nebo mě vysaje tlak vzduchu.' Je slyšet ten zvuk."
Při té vzpomínce zatne zuby a foukne do telefonu, aby znovu vytvořil ten děsivý svist.
Zobrazit obrázek v plné velikosti
Místo dopadu, kde letadlo narazilo do severní věže Světového obchodního centra v New Yorku 11. září. Fotografie: Jeff Christensen/Reuters
Tři patra výš stál Clark na západní straně 84. patra, když letadlo prořízlo východní obchodní patro budovy. „Náš pokoj explodoval," říká. „Všechno spadlo ze stropu – klimatizační potrubí, osvětlení, úplně všechno. Po pět sekund se budova nakláněla na západ, pak se vrátila do svislé polohy. Po těch deset sekund jsem byl vyděšený, myslel jsem, že se budova převrhne. Ale nepřevrhla se."
Když se věž ustálila, Clark shromáždil skupinu šesti nebo sedmi kolegů a vedl je k centrálnímu jádru. Náraz zničil schodiště B a C, ale schodiště A, ukryté nejdál na severozápadní straně, nějak zůstalo otevřené.
Skupina začala sestupovat po schodišti A. Na odpočívadle 81. patra je zastavil muž a žena, kteří šli po schodech nahoru. „Ona trvala na tom, abychom nešli dolů," říká Clark. „‚Ne, ne, ne. Nemůžete jít dolů,' řekla, a protože nás zastavila, slyšel jsem volání o pomoc zevnitř 81. patra – tlumený výkřik: ‚Pomoc, jsem zasypaný. Nemůžu dýchat.'"
Bratři na celý život
Clark se protlačil otvorem, kde byly dveřní rám vytržený ze sádrokartonu, a vstoupil do temného 81. patra, veden zoufalými výkřiky Praimnatha.
Uvnitř kanceláře se Praimnath modlil za záchranu. „Dodnes si pamatuji, jak se plameny přibližovaly, a já křičím: ‚Pane, pošli někoho, nechci zemřít.' Plazím se pryč od plamenů, uhýbám všem kabelům visícím ze stropu, které zkratovávají, protože se spustil sprinklerový systém," vzpomíná.
„Říkám si: ‚Ach boje, umřu.' Někdo měl na druhém konci patra baterku. Ten člověk říkal: ‚Počkám na tebe,' ale já jsem to neslyšel, protože jsem dočasně ohluchl, když letadlo narazilo do budovy. Jak se plazím pryč, plameny se přibližují a olizují kancelářský prostor."
„Dostal jsem se ke zdi. Ten člověk říkal: ‚Bouchej na zeď, vím, kde jsi.' Narazil jsem do zdi a ten člověk řekl: ‚Přelez tam.' Mělo to dutý strop, deset stop vysokou sádrokartonovou zeď. Pamatuji si to tak živě."
Clarkova baterka zahlédla ruku trčící z díry v deset stop vysoké sádrokartonové zdi. Chytil Praimnathovy ruce a přetáhl ho přes přepážku. Stůl pod Clarkem se prolomil a oba muži spadli na podlahu v hromadě.
Zobrazit obrázek v plné velikosti
Newyorští hasiči nosí obličejové masky, když se připravují připojit se k dalším hasičům v boji s plameny a pomoci zraněným po zřícení budov Světového obchodního centra 11. září. Fotografie: Anthony Correia/Reuters
Clark vzpomíná: „Spadli jsme a on mi dal velkou pusu. Řekl jsem: ‚Co se děje, co to děláš?' Natáhl jsem ruku a řekl: ‚Jsem Brian Clark.' On říká: ‚Jsem Stanley Praimnath; budeme
