En ensam gestalt står på stranden vid Thailands Tang Khen-bukt. Tidvattnet stiger långsamt över den sandiga stranden, men mannen verkar inte märka det. Hans blick är inte riktad mot havet, utan mot den lilla skärmen i hans händer.
Ungefär 600 meter från kusten, förbi korallrevets skuggiga kant, svävar hans drönare över det grumliga vattnet, fokuserad på en virvlande grå skepnad: Miracle, den lokala dugongen, är tillbaka.
Theerasak Saksritawee, känd som Pop, har besökt Tang Khen-bukten nästan varje dag under de senaste 15 månaderna för att övervaka dugongerna, inklusive Miracle, som har kommit att leva i denna del av Andamansjön.
Efter att ha lämnat av sin dotter i skolan gör Pop, 42, den korta bilresan från sitt hem i Phuket stad till en roti-brödskoj vid buktens strand. Ibland reser han längre – till stränderna på Koh Phra Thong eller ner till Trang-provinsen.
Där bevakar han bukten i upp till åtta timmar, styr sin drönare över vattnet på jakt efter dugonger.
"Jag ser Miracle nästan varje dag, även om det har hänt att jag inte sett honom på så länge som en månad", säger Pop, en hobbyfotograf som började filma dugongerna efter att ha sett dem på sociala medier.
"Jag känner en djup förbindelse med dessa fantastiska varelser", säger han. "Dugonger är en vital del av mitt hem."
Vid ett tillfälle fanns det så många som 13 dugonger som levde i Tang Khen-bukten och betade på det sträva sjögräset som växer längs havsbotten.
Men idag är Miracle den enda som är kvar. Pop berättar att den aggressiva dugongen jagade bort de andra, bet dem i sina paddelliknande fenor för att behålla det värdefulla sjögräset för sig själv.
Det är okänt vart de andra har tagit vägen. Den enda följeslagare Miracle verkade tolerera – en liten hondugong vid namn Jingjok – dog förra året.
"Jag kände mig besviken och hjärtkniven eftersom hon var en av mina favoritdugonger", minns Pop. "Damen som gör rotin här grät."
I de grunda kust- och övattnen i Indiska oceanen och Stilla havet har dugonger – medelstora marina däggdjur som är besläktade med manater – det svårt.
En bedömning från augusti 2025 fann att dugongen, som redan anses vara sårbar för utrotning, också är akut hotad i många delar av världen. De hotas av habitatförlust, klimatkollaps, buller, båtkollisioner samt vatten- och plastföroreningar. Det sistnämnda fick betydande medial uppmärksamhet 2019 efter att en älskad dugongkalv vid namn Marium hittades död i Thailand med plast i magen.
Dugongerna som lever längs Thailands Andamankust anses nu vara avgörande för artens överlevnad. Regionen är en av endast sex platser i världen, utanför Australien, med en population på mer än 100 dugonger. Enligt officiella uppskattningar levde minst 273 dugonger i thailändska vatten 2022.
Men för ett par år sedan började döda eller utmärglade dugonger sköljas upp i stort antal längs Thailands kuster. Från 2019 till 2022 rapporterades i genomsnitt 20 strandade dugonger per år längs Andamankusten. Sedan, från 2023 till 2024, mer än fördubblades det antalet till 42 per år. Jingjoks död blev bara ytterligare en statistik.
"Vi har förmodligen lätt förlorat hälften av populationen", säger Petch Manopawitr, ekolog och rådgivare för dugonger vid Thailands avdelning för marina och kustnära resurser.
Vid Phuket Marine Biological Center är en huvudsaklig orsak till dugongdöd svält. I bilden till höger samlar Pop ett prov av förorenat havsvatten vid Tang Khen-bukten, som visade sig innehålla diesel som spillts från en lokal båt. Till vänster mäts stjärtfenan på en död dugong.
Mycket av förödelsen har skett i närliggande Trang-provinsen, sydost om Phuket. En gång en stark fästning för dugonger på grund av sina rikliga sjögräsängar, rapporterar nu lokalbefolkningen att djuren inte längre ses i Trang. Många har istället migrerat ungefär 100 kilometer till vattnen utanför Phuket, en global turistmagnet med stora resortanläggningar som lockar miljoner besökare varje år. Forskare säger att detta innebär ytterligare utmaningar, eftersom området inte är van vid dugongnärvaro, och båttrafiken måste hanteras noggrant för att skydda dem.
I januari 2025 samlades ett internationellt team på 13 forskare för en faktundersökning längs Andamankusten för att fastställa vad som dödade Thailands dugonger. Helene Marsh, en global auktoritet på dugonger och emeritusprofessor vid Australiens James Cook University, tillbringade fem dagar med att resa längs kusten. Hon undersökte sjögräsängar och intervjuade statliga forskare, naturvårdsorganisationer och lokalbefolkning om vad de bevittnade.
Marsh och hennes kollegor drog slutsatsen att dugongerna reagerade på en massiv avdödning av sjögräs. "Dugonger är specialister på sjögräs", säger hon. "Ett vuxet djur äter kanske 40 till 60 kilogram om dagen." Teamet fann de allvarligaste förlusterna av sjögräs i kustnära vatten nära Trang, medan sjögräset i Krabi-, Phuket- och Phang Nga-provinserna fortfarande var i hyfsat skick. Som ett resultat ledde Trangs sjögräsavdödning till fler döda dugonger som sköljdes upp på stranden, svältande djur som strandade, färre kalvar som föddes och djur som migrerade på jakt efter grönare betesmarker.
Orsaken till sjögräsavdödningen är dock fortfarande oklar. Rapport från uppdraget drog slutsatsen att rotorsakerna är okända men föreslog att det kan bero på en kombination av faktorer: minskat ljus som når sjögräset på grund av slam i vattnet, ökad förorening och lösta näringsämnen, effekter av muddring, varmare hav och förändrade tidvattencykler som lämnar sjögräset mer exponerat för solen.
"Den thailändska situationen är ganska förbryllande eftersom den inte verkar ha kopplats till ett extremt väderhändelse, och det kan vara ett kroniskt tillstånd", säger Marsh. "Överallt vi åkte skulle lokalbefolkningen berätta om en annan orsak. Men det var tydligt att vad som än hände hade rört sig längs kusten."
Några experter föreslår att högre vattentemperaturer från människans orsakade klimatförändringar kan pressa ett redan stressat ekosystem till en brytpunkt. "Om du har ett bra, intakt och hälsosamt ekosystem kan det förmodligen hantera sådana extrema förhållanden", säger Manopawitr. "Men om systemet redan är lite sjukt kan den här typen av sak lätt knuffa det över kanten."
Vid Tang Khen-bukten blickar Pop ut över vattnet mot ett nytt hotell under konstruktion. Kraftiga regn de senaste veckorna har utlöst dödliga översvämningar i södra Thailand. "Regnet sköljer ner material från byggplatsen", noterar han.
I bilderna: Överst förbereder sig forskare från Kyoto University för att akustiskt övervaka dugonger för att testa om undervattensljud kan förhindra båtkollisioner; till höger testar statliga marinbiologer havsvatten förorenat med diesel; till vänster kontrollerar fiskeribiologen Attawut Kantavong klimatresistent sjögräs i ett labb i Sri Racha. En annan bild visar Theerasak Saksritawee som fäster en 360-graders fisheye-linskamera på en drönare för att övervaka dugonger i bukten.
"Avloppsvattnet och sedimenten som rinner ut i bukten berövar sjögräset viktiga näringsämnen, medan algblomningar sprider sig över sjögräset och blockerar solljus", förklarar han. Pop minns att under en period med kraftigt regn lämnade Miracle bukten i en vecka.
Manee Sanae, som driver en roti-stånd, säger att hon brukade se många dugonger som kom upp för att andas nära bojarna. "Det fanns också mycket mer sjögräs förr, till och med nära båtarna parkerade framför min butik. Men inte längre."
Medan regeringen har gjort vissa ansträngningar för att plantera nytt sjögräs och ge extra mat till hungriga dugonger, noterar Manopawitr att sådana åtgärder inte kan nå den skala som behövs för att upprätthålla dugonger på lång sikt. "Detta kritiska ekosystem är mycket mer ömtåligt än vi tidigare trott", säger han. "Vi kunde aldrig föreställa oss att vi skulle förlora en så stor yta av sjögräs – Thailands sista fästning – på så kort tid."
Framöver förespråkar han lokalt förvaltade marina områden och anpassningsåtgärder i skyddade zoner för att hjälpa till att skapa en havskorridor när dugonger migrerar på jakt efter mat. Ett hoppfullt tecken, tillägger han, är att dugongerna som flyttade till Krabi har börjat föda.
Under tiden gör lokalbefolkningen som Pop och Sanae vad de kan för att hjälpa arten, med en onlin-grupp nu dedikerad till att skydda buktens dugonger. Om Sanae ser fiskebåtar som kommer in i Tang Khen när Miracle är närvarande, varnar hon omedelbart gruppchattet så att de kan hjälpa till att hålla bort fiskarna.
Hon tillägger att besökare vid hennes stånd inte vet så mycket om dugonger. "Men ibland berättar jag för dem om Miracle."
**Vanliga frågor**
Självklart. Här är en lista med vanliga frågor om dugongernas försvinnande från Thailands kuster, utformad för att vara tydlig, direkt och täcka ett spann av förståelse.
**Nykomling – Allmänna frågor**
1. **Vad exakt är en dugong?**
En dugong är ett stort, milt marint däggdjur som ofta kallas sjöko. Den är släkt med manaten och är det enda strikt marina växtätande däggdjuret, vilket betyder att den bara äter sjögräs.
2. **Varför är dugonger viktiga för Thailands kuster?**
De är en nyckelindikator på ett hälsosamt kustekosystem. Deras närvaro betyder att sjögräsbäddarna frodas, vilket ger mat och lekområden för många fiskarter, stödjer lokalt fiske och hjälper till att stabilisera havsbotten.
3. **Har dugonger verkligen försvunnit från Thailand?**
De är akut hotade och funktionellt utrotade i många områden där de en gång var vanliga. Medan en liten population finns kvar, främst i Trang- och Krabi-provinserna, har deras antal minskat dramatiskt.
4. **Vad är den främsta anledningen till att de försvinner?**
Det enskilt största hotet är förlusten och försämringen av deras sjögräsängshabitat. Detta orsakas av kustutveckling, föroreningar, destruktiva fiskemetoder och båtkollisioner.
**Mellanliggande – Orsaksfokuserade frågor**
5. **Hur påverkar föroreningar dugonger?**
Kemiskt avrinning från jordbruk och plast kan förgifta sjögräs eller blockera solljus det behöver för att växa. Mer direkt tar dugonger ofta plastpåsar för maneter eller sjögräs, vilket kan blockera deras tarmar och orsaka en långsam, plågsam död.
6. **Vilken roll spelar fisknät?**
Dugonger behöver komma upp för att andas varje par minut. När de av misstag fastnar i fisknät drunknar de. Gälnät och övergivna spöknät är särskilt dödliga.
7. **Jag har hört om föräldralösa dugongkalvar i nyheterna. Varför händer det?**
Dugongkalvar stannar hos sina mödrar i upp till två år. Om en mor dödas av en båtkollision eller i ett nät lämnas kalven föräldralös. Deras överlevnad utan modersomsorg är extremt låg, vilket belyser förlusten av fortplantningsvuxna.
8. **Är klimatförändringar en faktor?**
Ja. Stigande havtemperaturer kan skada sjögräs. Allvarligare stormar och förändringar i vattenkvalitet försämrar också deras habitat, vilket gör det svårare för de kvarvarande populationerna att återhämta sig.
