Pauline Ferrand-Prévot varmisti upean kokonaisvoiton Tour de France Femmes -kilpailussa tyylillä, voittaen toisen vuorietappinsa Châtel Les Portes du Soleililla. Olympiavoittaja maastopyöräilyssä, joka oli voittanut myös lauantain etapin Col de la Madeleinella, juhli jälleen yksinomaista voittoaan viimeisessä osuudessa riemuisin tunnelmin.
Ferrand-Prévotista tuli ensimmäinen ranskalainen Tour de France Femmesin voittaja 36 vuoden tauon jälkeen Jeannie Longon voitosta Tour de France Fémininissä – vaikkakin tuo aikaisempi kilpailu ei vastannut nykyisen tapahtuman laajuutta, vaikeutta tai kansainvälistä arvovaltaa. 40 vuoden odotuksen jälkeen, kun Ranska on odottanut Bernard Hinaultin seuraajaa miesten Tourissa, maa on nyt omaksunut naisten pyöräilyn, ja presidentti Emmanuel Macron soitti 33-vuotiaalle Reimsin kulkijalle minuutteja voiton varmistuttua.
Hänen merkittävä saavutuksensa – sekä Tour de France Femmesin että Paris-Roubaix'n voitto samana vuonna, vain 12 kuukautta olympiakullan voitosta maastopyöräilyssä – osoittaa hänen poikkeuksellista monipuolisuuttaan ja kunnianhimoa. Siirtyessään maastopyöräilystä maantiepyöräilyyn tavoitteenaan Tourin voitto kolmen vuoden sisällä, hän saavutti sen vain yhdessä vuodessa.
"Asetin tänä vuonna erittäin korkeat tavoitteet harjoittelussani", hän sanoi. "Tein paljon uhrauksia. Nyt haluan vain nauttia tästä hetkestä – tätä ei ehkä koskaan tapahdu uudelleen."
Hänen ylivoimaisuutensa oli ilmeinen jo avausosuudella, kun hän irtautui kärjestä viimeisellä nousulla Plumelecissa polkaistuaan uskomattoman kovaa. Vaikka hän pysyi kärsivällisenä koko kilpailun ajan, jopa kesken kisojen joukkueenjohtajien välisen kiistan, hän iski ratkaisevasti kun se oli tärkeintä. Pysytellessään seitsemän osuuden ajan hiljaa, hänen voittonsa Madeleinella ja Châtelissä jättivät epäilemättä hänen ylivoimaisuutensa.
"Tänä aamuna kerroin johtajilleni, että jos minulla olisi mahdollisuus voittaa keltaisessa paidassa, yrittäisin sitä", hän selitti. "Kaikki riippui siitä, miltä minusta tuntuisi viimeisellä nousulla. Kun hyökkäsin, en uskonut pystyväni pitämään vauhtia maaliin asti."
Viimeinen etappi alkoi hermostuneesti, kun Ferrand-Prévot menetti hetkeksi kontaktin pääjoukkoon Sallanchesin laskussa. "Tein virheen ensimmäisessä laskussa", hän myönsi. "Keltapaitaan liittyvä paine teki minut varovaisemmaksi, joten pysyin sen jälkeen kärjessä."
Hän palasi pääjoukkoon ennen ensimmäistä nousua, jossa suosikit erkanivat pian joukosta jahtaamaan irtiottajaa Anna van der Breggeniä. Kun he saapuivat ankaraan Col de Joux-Planeen, kärkiryhmään oli enää jäljellä seitsemän ajajaa, mukaan lukien Ferrand-Prévot, Sarah Gigante, Demi Vollering ja hallitseva mestari Kasia Niewiadoma.
Kun Gigante hyökkäsi 5 km ennen huipulla, hän ei päässyt irti kuten Madeleinella. Sen sijaan Vollering oli se, joka... [teksti katkeaa]
Nopealla laskulla Vollering ja Niewiadoma tekivät yhteistyötä pudottaakseen Giganten, onnistuen työntämään hänet pois Tourin kolmen parhaan joukosta. Laskun alaosassa he olivat luoneet eron, jota Gigante ei pystynyt enää sulkemaan.
Vollering, joka sijoittui kokonaiskilpailussa toiseksi, ja Niewiadoma kolmanneksi, ovat olleet vaikuttavan tasaisia – he ovat olleet palkintokorokkeella jokaisessa Tour de France Femmesin painoksessa sen aloittamisesta 2022 lähtien.
Mutta viime viikko kuului Ranskan pyöräilyn uudelleen nousulle. Keltaista paitaa kantaneet ja neljä osuusvoittoa keränneet – kaksi Ferrand-Prévotilta ja kaksi pysäyttämättömältä Maëva Squibanilta – kotijoukkue hallitsi kilpailua. Viimein Ranskan pyöräily on löytänyt uuden elämän Hinaultin ajan jälkeen.
