„Не съм чак толкова лош“, казва Родри Ернандес. Сутринта е след 100-ия мач на Световното първенство и в конферентна зала на „Котън Боул“ – където стари плакати покриват стените и Испания е на път да започне предпоследната си тренировка преди 101-ия мач – техният капитан прави сметките. Дори с шестте мача, които е изиграл, и цялото пътуване, от Атланта до Гуадалахара, Далас до Лос Анджелис и обратно, изминавайки 14 500 километра досега, той смята, че е гледал „огромното мнозинство“ от срещите. Повече от всеки друг тук, поне. „Някои като фен – отбори, срещу които не можем да играем, – други анализирам. Но не е като да седя с химикал и хартия“, казва той. После се смее и признава: „Но да, вероятно съм най-лошият.“
Не биха го искали по друг начин; той не би могъл да го има по друг начин. Такъв е Родри: носител на „Златната топка“ и завършил бизнес в Университета на Кастельон. Хлапето, което беше на лагер в горите на Кънектикът на 14 години, когато Испания за последно спечели Световното първенство, и капитанът, който се надява отново да вдигне трофея, обратно в САЩ 16 години по-късно. Полузащитникът, който понякога изглежда като фактически треньор, анализирайки всичко. Възрастният в стаята, лидер, осъзнаващ отговорността си. Когато Родри говори, те слушат. Понякога трябва. И, о, Родри говори, със спокойна власт около себе си.
Микел Мерино от Испания има усет за късни победни голове. Прочетете повече.
След сто мача има изводи, които да се направят. Топката е бърза, терените са перфектни, стадионите са невероятни. И, най-вече, казва той, необичайно, четирите полуфиналиста всъщност са най-добрите отбори тук. „Англия срещу Аржентина ще бъде много, много оспорвано, два много различни стила футбол, но предпочитам да се съсредоточа върху нашия“, казва той и така и прави. „Франция е един от най-добрите отбори тук, в отлична форма, но и Испания е такава. Можем да ги победим – видяхме това на Европейското и в Лигата на нациите.“
Както мачът в Далас във вторник, и двата бяха полуфинали. Миналото лято Испания победи Франция с 5:4 в Лигата на нациите, което звучи по-оспорвано, отколкото беше в действителност: Испания водеше с 5:1 11 минути преди края. Лятото преди това Испания победи Франция с 2:1 на Евро 2024. Предзнаменованията стават още по-добри: първият път, когато Родри спечели нещо с Испания – Европейското първенство за юноши до 19 години през 2015 г. – те също победиха Франция на полуфинала. Той и Микел Мерино бяха полузащитни партньори онзи ден в Катерини, Гърция. Унай Симон беше на пейката. Луис де ла Фуенте беше треньорът. „Луис изобщо не се е променил“, казва Родри. „Там започна да изгражда всичко, което виждаме сега.“
Родри беше на 19 тогава; сега е на 30. Това не беше лесен сезон или турнир. Не беше като Евро 2024, където Испания помете всички от самото начало, но Родри вярва, че нещата се сглобяват в точния момент. Това включва и него: след контузията на подколянното сухожилие, която го принуди да накуцва на полувремето на финала на Евро 2024, дойде разкъсване на кръстна връзка на коляното през септември същата година, което го накара да се катери на сцената с патерици, за да получи „Златната топка“ онази есен. Миналият сезон беше за това отново да стане себе си. Благодарен за разбирането на Манчестър Сити, бавно подобрявайки се откакто пристигна тук, сега той вярва, че е там.
Профил на Родри.
„Чувствам се добре и съм щастлив от растежа на отбора, което е толкова важно на турнирите“, казва Родри. „Усетихме нещата, докато напредвахме, и сега сме в добър момент. Виждам отбор, който е толкова конкурентен, колкото беше на Европейското. Формата, в която бяха хората, когато пристигнахме, е различна, физическото състояние. Затова продължавах да казвам, че ще бъде дълъг турнир, че ще трябва да го „сдъвчем“, да станем добра версия на себе си. Виждаме това сега. Ако можем да поддържаме този прогрес, можем да достигнем нашето ниво, но това, което бих подчертал, е колко конкурентен е този отбор.
„Франция има страхотни атакуващи качества, но бих подчертал и тяхната защитна сила. Те се защитават добре в нисък блок, много са физични, много агресивни. Ще трябва да водим мача там, където искаме. Рядко някой мач завършва 5:4 като миналата година и не можем да се заблуждаваме, че това ще бъде нещо, което не е. Само ако можеше да бъде така! Но не мисля, че ще бъде. Ще видим по-силен отбор, по-труден за отбелязване на голове. Световните първенства са различни. И не съм сигурен, че отворен, равностoен мач като този ни подхожда. Ще трябва да контролираме повече. Това е голямо предизвикателство срещу един от най-добрите отбори в момента и очакваме с нетърпение.
Един човек – едно хлапе – остави огромна следа в тези мачове и изглежда предопределен да го направи отново. Ламин Ямал беше на 16, когато вкара невероятен гол на полуфинала, докато Испания стана европейски шампион. Беше на 17 миналото лято, когато вкара още два гола срещу Франция, за да достигне финала на Лигата на нациите. Определян за звездата това лято, неговото влияние досега не беше толкова експлозивно. Той продължава да казва, че неговото време идва, сякаш се опитва да убеди и себе си. В понеделник, ден преди отново да се изправи срещу Франция, той навършва 19.
„На 19 щях да съм в общежитията на университета“, казва Родри. „Щеше да има случайно малко парти, за което не бих могъл да ви разкажа.“ Сега се смее, но има сериозна точка: относно излагането, натиска, очакванията. На възрастта на Ламин Ямал, Европейското първенство, което Родри спечели, беше с юношите до 19 години, пред 3 812 души. Той не беше направил дебюта си за Виляреал. Всеки ден влачеше велосипеда си на местния влак, за да отиде от лекции на тренировка. Съучениците му не знаеха, че е футболист, камо ли целият свят. Когато бъдещата му съпруга разбра, го държеше на разстояние, докато един ден, гледайки анимация заедно, не се предаде. „Моят филм беше напълно различен от този, който Ламин живее“, казва той.
„Такъв е животът, такъв е футболът“, добавя Родри и не винаги е лесно. „Ламин показа толкова зрялост на Европейското. Сега е с две години по-възрастен и сте видели на какво е способен, така че може би не ви впечатлява толкова. Но на неговата възраст, две години по-късно, аз тъкмо започвах. Дори още не бях играл професионално. Той е дете, показал е такава зрялост, но все още има неща, които може да подобри: в разбирането на моментите в играта, например. Което е нормално поради възрастта му. Всички знаем нивото, което има.
„Мениджърът го каза най-добре. Начинът да помогнем на Ламин е да го държим спокоен. Той трябва да успокои тази тревожност, този порив, който понякога има да покаже какво може. Той е толкова важен за нас, с и без топка. Той е интелигентно момче. Но е на 19 и има моменти, в които трябва да го успокояваш в мачовете. Има толкова много футбол в себе си, който иска да извади; въпросът е да намериш точния момент. Срещу Франция се надяваме да бъде важен.
Слуша ли? Би било лесно за абсурдно талантлив тийнейджър да не слуша, да не приема добре да му казват какво да прави. Да си помисли: ето го пак този досадник. „Не, не, съвсем не, далеч от това“, казва Родри. „Той винаги слуша, винаги е готов да се подобрява, да узрява. Много е самокритичен, много взискателен към себе си. Крилата понякога могат да попаднат в тази динамика, където чувстват, че реферите не им свирят фалове, и са склонни да спрат. Аз настоявам да продължава. Да не спира. Той е момче, което слуша, винаги жaдно за учене. Той е пример за подражание.“
И не е само Ламин Ямал. Родри стои над всички тях, дори повече от преди. Де ла Фуенте обича да казва, че националният отбор е семейство, изградено повече върху добри хора, отколкото върху добри играчи. На Европейското първенство лидерството идваше от трима мъже. Родри носеше футбола. Дани Карвахал носеше конкурентността. Алваро Мората носеше емпатията. Но Карвахал и Мората си тръгнаха, оставяйки Родри с капитанската лента и по-дълбоко чувство за дълг, по-широка отговорност.
Испания е пълна с вяра, докато Де ла Фуенте подчертава „високите очаквания“ за сблъсъка на Световното първенство с Франция
Прочетете повече
Това се проявява в безброй малки детайли и в събирането на 26 играчи, много от които не играят, но всички допринасят и могат да повлияят на групата за добро или лошо. Давид Рая, Хоан Гарсия, Ерик Гарсия, Виктор Муньос, Алекс Грималдо и Мартин Субименди не са имали нито една минута. Марк Пубил има само четири, Борха Иглесиас две. Фабиан Руис е трикратен европейски шампион за клуб или държава, но е започнал четири мача на пейката. Педри беше резерва срещу Белгия. Мерино е започвал само веднъж, но е вкарал победния гол в два поредни мача. „Няма да лъжа; трудно е“, каза Грималдо.
„Ролята на капитан е важна: лидерството е жизненоважно на терена, но особено извън него“, казва Родри. „На терена ролята ми е почти същата – винаги съм се опитвал да водя от позицията си. Извън терена капитанът определя пътя за групата. В моменти на съмнение негова работа е да внесе спокойствие. Опитах се да попия това, което лидерите в съблекалнята правеха, тези различни роли. Липсват ни Карва и Алваро, но се опитвам да предам това, което научих от тях.
„Опитваш се да бъдеш близо до играчите, които не играят. Лично е. Всички сме минали през това; знаем, че е част от футбола. Не можеш да кажеш твърде много, но ги подкрепяш и ги държиш ангажирани. Помисли как би искал да бъдеш третиран и прави същото. Важните играчи не винаги трябва да започват. Онзи ден Фабиан започва и е spectacular, вкарва. После Педри влиза и дава на отбора това, от което се нуждаеше: този финес, тази стабилност. Микел е пример.“
И така, ето ги: 100 мача зад гърба, четири остават, кулминацията на всичко, наистина. Шампионска лига, Европейско първенство, „Златна топка“… Световен шампион капитан? „Най-високото нещо, към което можеш да се стремиш“, казва Родри. „Това е предизвикателството и то е правено само веднъж в историята.“
