"Non sono così male," dice Rodri Hernández. È il mattino dopo la centesima partita del Mondiale, e in una sala riunioni del Cotton Bowl – dove vecchi poster adornano le pareti e la Spagna sta per iniziare il penultimo allenamento prima della 101ª partita – il loro capitano sta facendo i conti. Anche con le sei partite giocate e tutti i viaggi, da Atlanta a Guadalajara, da Dallas a Los Angeles e ritorno, coprendo finora 14.500 chilometri, stima di aver visto la "stragrande maggioranza" delle partite. Più di chiunque altro qui, almeno. "Alcune da tifoso – squadre che non possiamo affrontare – altre le analizzo. Ma non è che me ne sto lì con carta e penna," dice. Poi ride e ammette: "Ma sì, probabilmente sono il peggiore."
Non vorrebbero che fosse diversamente; lui non potrebbe essere diversamente. Questo è chi è Rodri: un vincitore del Pallone d'Oro e un laureato in economia all'Università di Castellón. Il ragazzo che era a un campo nei boschi del Connecticut, a 14 anni, quando la Spagna vinse l'ultimo Mondiale, e il capitano che spera di sollevare di nuovo il trofeo, di ritorno negli Stati Uniti 16 anni dopo. Il centrocampista che a volte sembra un allenatore de facto, che analizza tutto. L'adulto nella stanza, un leader consapevole della sua responsabilità. Quando Rodri parla, loro ascoltano. A volte devono. E, oh, Rodri parla, con una calma autorità.
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A cento partite, ci sono conclusioni da trarre. La palla è veloce, i campi sono perfetti, gli stadi sono incredibili. E, soprattutto, dice, insolitamente, le quattro semifinaliste sono effettivamente le migliori squadre qui. "Inghilterra contro Argentina sarà molto, molto equilibrata, due stili di calcio molto diversi, ma preferisco concentrarci sul nostro," dice, e così fa. "La Francia è una delle migliori squadre qui, in grande forma, ma lo è anche la Spagna. Possiamo batterli – lo abbiamo visto agli Europei e in Nations League."
Come la partita di martedì a Dallas, entrambe erano semifinali. La scorsa estate, la Spagna ha battuto la Francia 5-4 in Nations League, il che lo fa sembrare più equilibrato di quanto non fosse in realtà: la Spagna conduceva 5-1 a 11 minuti dalla fine. L'estate prima, la Spagna ha battuto la Francia 2-1 a Euro 2024. I presagi migliorano ancora: la prima volta che Rodri ha vinto qualcosa con la Spagna – il Campionato Europeo Under-19 del 2015 – hanno anche battuto la Francia in semifinale. Lui e Mikel Merino erano compagni di centrocampo quel giorno a Katerini, in Grecia. Unai Simón era in panchina. Luis de la Fuente era l'allenatore. "Luis non è cambiato per niente," dice Rodri. "È lì che ha iniziato a costruire tutto quello che vediamo ora."
Rodri aveva 19 anni allora; ne ha 30 ora. Non è stata una stagione o un torneo facile. Non è stato come Euro 2024, dove la Spagna ha travolto tutti dall'inizio, ma Rodri si fida che le cose stiano andando al posto giusto al momento giusto. Questo include lui: dopo l'infortunio al tendine del ginocchio che lo ha costretto a uscire zoppicando all'intervallo nella finale di Euro 2024, è arrivato l'infortunio al legamento crociato del ginocchio a settembre di quell'anno, che lo ha visto salire sul palco con le stampelle per ritirare il Pallone d'Oro quell'autunno. La scorsa stagione è stata quella di tornare se stesso. Grato per la comprensione del Manchester City, migliorando lentamente da quando è arrivato qui, ora crede di esserci.
Profilo di Rodri.
"Mi sento bene, e sono contento della crescita della squadra, che è così importante nei tornei," dice Rodri. "Abbiamo preso confidenza con le cose man mano che avanzavamo, e ora siamo in un buon momento. Vedo una squadra competitiva come lo era agli Europei. La forma in cui erano le persone quando siamo arrivati è diversa, la condizione fisica. Ecco perché continuavo a dire che sarebbe stato un torneo lungo, che avremmo dovuto 'masticarlo', diventare una buona versione di noi stessi. Lo vediamo ora. Se riusciamo a mantenere questa progressione, possiamo raggiungere il nostro livello, ma ciò che vorrei sottolineare è quanto sia competitiva questa squadra.
"La Francia ha grandi qualità offensive, ma sottolineerei anche la loro forza difensiva. Difendono bene in blocco basso, sono molto fisici, molto aggressivi. Dovremo portare la partita dove vogliamo noi. È raro che una partita finisca 5-4 come l'anno scorso, e non possiamo farci ingannare pensando che sarà qualcosa che non è. Se solo potesse essere così! Ma non credo che lo sarà. Vedremo una squadra più forte, più difficile da segnare. I Mondiali sono diversi. E non sono sicuro che una partita aperta e di vai-e-vieni come quella ci si addica. Dovremo controllare di più. Questa è una grande sfida contro una delle migliori squadre in questo momento, e non vediamo l'ora.
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La maglia di Rodri nello spogliatoio. Fotografia: Sarah Stier/Fifa/Getty Images
Un uomo – un ragazzo – ha lasciato un segno enorme in quelle partite e sembra destinato a farlo di nuovo. Lamine Yamal aveva 16 anni quando ha segnato un gol incredibile in semifinale mentre la Spagna diventava campione d'Europa. Aveva 17 anni la scorsa estate, quando ha segnato altre due volte contro la Francia per raggiungere la finale di Nations League. Indicato come la stella di questa estate, il suo impatto finora non è stato così esplosivo. Continua a dire che il suo momento arriverà, come se cercasse di convincere anche se stesso. Lunedì, il giorno prima di affrontare di nuovo la Francia, compie 19 anni.
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"A 19 anni, sarei nei dormitori dell'università," dice Rodri. "Ci sarebbe qualche festa occasionale di cui non potrei assolutamente parlare." Ora ride, ma c'è un punto serio: sull'esposizione, la pressione, le aspettative. All'età di Lamine Yamal, il Campionato Europeo che Rodri ha vinto era con gli Under-19, davanti a 3.812 persone. Non aveva ancora esordito con il Villarreal. Ogni giorno caricava la sua bici sul treno locale per andare dalle lezioni all'allenamento. I suoi compagni di classe non sapevano che fosse un calciatore, figuriamoci il mondo intero. Quando la sua futura moglie lo scoprì, lo tenne a distanza finché un giorno, guardando un cartone animato insieme, cedette. "La mia era un 'film' totalmente diverso da quello che sta vivendo Lamine," dice.
"È la vita, è il calcio," aggiunge Rodri, e non è sempre facile. "Lamine ha mostrato così tanta maturità agli Europei. Ora ha due anni in più, e hai visto di cosa è capace, quindi forse non ti impressiona più di tanto. Ma alla sua età, due anni dopo, stavo appena iniziando. Non avevo ancora giocato a livello professionistico. È un ragazzo, ha mostrato così tanta maturità, ma ha ancora cose che può migliorare: nella comprensione dei momenti della partita, per esempio. Il che è normale a causa della sua età. Conosciamo tutti il livello che ha.
"L'allenatore l'ha detto meglio. Il modo per aiutare Lamine è tenerlo calmo. Deve calmare quell'ansia, quell'impulso che a volte ha di mostrare cosa sa fare. È così importante per noi, con e senza palla. È un ragazzo intelligente. Ma ha 19 anni e ci sono momenti in cui devi calmarlo in partita. Ha così tanto calcio dentro che vuole tirare fuori; si tratta di trovare il momento giusto. Contro la Francia, speriamo possa essere importante."
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Rodri e Lamine Yamal nella vittoria ai quarti di finale contro il Belgio. Fotografia: Sarah Stier/Fifa/Getty Images
Ascolta? Sarebbe facile per un adolescente di talento assurdo disconnettersi, non prendere bene che gli venga detto cosa fare. Pensare: ecco che arriva di nuovo quel rompiscatole. "No, no, per niente, tutt'altro," dice Rodri. "Ascolta sempre, è sempre pronto a migliorare, a maturare. È molto autocritico, molto esigente con se stesso. Gli esterni a volte possono entrare in quella dinamica in cui sembra che gli arbitri non ti fischino i falli, e tendi a fermarti. Insisto perché continui. Non fermarti. È un ragazzo che ascolta, sempre desideroso di imparare. È un modello."
E non è solo Lamine Yamal. Rodri si erge sopra tutti loro, ancora più di prima. A De la Fuente piace dire che la nazionale è una famiglia, costruita più sulle brave persone che sui bravi giocatori. Al Campionato Europeo, la leadership veniva da tre uomini. Rodri portava il calcio. Dani Carvajal portava la competitività. Álvaro Morata portava l'empatia. Ma Carvajal e Morata se ne sono andati, lasciando Rodri con la fascia da capitano e un senso del dovere più profondo, una responsabilità più ampia.
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Questo si manifesta in innumerevoli piccoli dettagli e nel riunire 26 giocatori, molti dei quali non giocano ma contribuiscono tutti e possono influenzare il gruppo in meglio o in peggio. David Raya, Joan García, Eric García, Víctor Muñoz, Álex Grimaldo e Martín Zubimendi non hanno avuto un solo minuto. Marc Pubill ne ha avuti solo quattro, Borja Iglesias due. Fabián Ruiz è un tre volte campione europeo per club o nazionale, eppure ha iniziato quattro partite in panchina. Pedri era in panchina contro il Belgio. Merino ha iniziato solo una volta, ma ha segnato il gol della vittoria in due partite consecutive. "Non mentirò; è dura," ha detto Grimaldo.
"Il ruolo del capitano è importante: la leadership è vitale in campo, ma soprattutto fuori," dice Rodri. "In campo, il mio ruolo è più o meno lo stesso – ho sempre cercato di guidare dalla mia posizione. Fuori dal campo, il capitano traccia il percorso per il gruppo. Nei momenti di dubbio, spetta a lui portare calma. Ho cercato di assorbire ciò che facevano i leader dello spogliatoio, quei diversi ruoli. Ci mancano Carva e Álvaro, ma sto cercando di trasmettere ciò che ho imparato da loro.
"Cerchi di essere vicino ai giocatori che non giocano. È personale. Ci siamo passati tutti; sappiamo che fa parte del calcio. Non puoi dire troppo, ma li sostieni e li tieni coinvolti. Pensa a come vorresti essere trattato e fai lo stesso. I giocatori importanti non devono sempre partire titolari. L'altro giorno, Fabián parte titolare ed è spettacolare, segnando. Poi Pedri entra e dà alla squadra ciò di cui aveva bisogno: quella finezza, quella stabilità. Mikel è un esempio."
Quindi eccoci qui: cento partite finite, quattro da giocare, il culmine di tutto, davvero. Champions League, Campionato Europeo, Pallone d'Oro... Capitano vincitore del Mondiale? "La cosa più alta a cui puoi ambire," dice Rodri. "Questa è la sfida, ed è stata fatta solo una volta nella storia."
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti basate sulla dichiarazione di Rodri: "La Francia è una delle migliori squadre qui, in grande forma, ma lo è anche la Spagna. Possiamo batterli."
**Domande di Livello Base**
**D:** Chi ha detto "La Francia è una delle migliori squadre qui, in grande forma, ma lo è anche la Spagna. Possiamo batterli"?
**R:** Rodri, un calciatore spagnolo.
**D:** Cosa intende Rodri con "La Francia è una delle migliori squadre qui"?
**R:** Intende che la Francia ha una rosa molto forte ed è una delle principali contendenti nel torneo in cui stanno giocando entrambi.
**D:** Perché Rodri dice "lo è anche la Spagna"?
**R:** Sta dicendo che anche la Spagna è una squadra di alto livello e in grande forma, proprio come la Francia. Mostra fiducia nella sua squadra.
**D:** Cosa significa "possiamo batterli" in questo contesto?
**R:** Significa che Rodri crede che la Spagna abbia la capacità e l'abilità di vincere la partita contro la Francia.
**Domande di Livello Intermedio**
**D:** Rodri stava essendo arrogante quando ha detto "possiamo batterli"?
**R:** No, è un'affermazione di fiducia, non arrogante. Riconosce prima la forza della Francia, poi mostra fiducia nella sua squadra. Questo è comune nella psicologia sportiva.
**D:** Perché questa citazione è significativa per una grande partita?
**R:** Mostra rispetto per l'avversario mentre aumenta il morale della squadra. Prepara anche una battaglia psicologica: Rodri sta dicendo che la Spagna non si lascerà intimidire.
**D:** Il commento di Rodri mette più pressione sulla Spagna?
**R:** Potrebbe, ma Rodri è un leader esperto. Dicendo "possiamo batterli", toglie pressione ai giocatori più giovani e mostra che si fida del piano di gioco della squadra.
**D:** Come riflette questa citazione il ruolo di Rodri come centrocampista?
**R:** Come centrocampista difensivo, Rodri è spesso calmo e analitico. La citazione mostra la sua leadership: non sta pensando solo alla difesa, ma a vincere.
**Domande di Livello Avanzato**
**D:** Quale intuizione tattica possiamo trarre dalla dichiarazione di Rodri?
