«Jeg er ikke så ille,» sier Rodri Hernández. Det er morgenen etter den 100. kampen i verdensmesterskapet, og i et møterom på Cotton Bowl – hvor gamle plakater dekker veggene, og Spania snart skal starte sin nest siste trening før den 101. kampen – gjør kapteinen regnestykket. Selv med de seks kampene han har spilt og all reisingen, fra Atlanta til Guadalajara, Dallas til Los Angeles og tilbake, totalt 14 500 kilometer så langt, anslår han at han har sett de «aller fleste» kampene. Mer enn noen andre her, i hvert fall. «Noen som fan – lag vi ikke kan møte – andre analyserer jeg. Men det er ikke sånn at jeg sitter der med penn og papir,» sier han. Så ler han og innrømmer: «Men ja, jeg er nok den verste.»
De ville ikke hatt det på noen annen måte; han kunne ikke hatt det på noen annen måte. Dette er hvem Rodri er: en Ballon d'Or-vinner og en bedriftsøkonomiutdannet fra Castellón-universitetet. Gutten som var på en leir i skogene i Connecticut, 14 år gammel, da Spania sist vant verdensmesterskapet, og kapteinen som håper å løfte trofeet igjen, tilbake i USA 16 år senere. Midtbanespilleren som noen ganger virker som en de facto-trener, som analyserer alt. Den voksne i rommet, en leder som er bevisst sitt ansvar. Når Rodri snakker, lytter de. Noen ganger må de. Og, å, Rodri snakker, med en rolig autoritet over seg.
Spanias Mikel Merino har en evne til å score sene vinnermål. Les mer.
Etter hundre kamper er det konklusjoner å trekke. Ballen er rask, banene er perfekte, stadionene er utrolige. Og, fremfor alt, sier han, uvanlig nok, er de fire semifinalistene faktisk de beste lagene her. «England mot Argentina blir veldig, veldig jevnt, to svært forskjellige fotballstiler, men jeg fokuserer heller på vår,» sier han, og det gjør han. «Frankrike er et av de beste lagene her, i god form, men det er Spania også. Vi kan slå dem – det har vi sett i EM og i Nations League.»
Som kampen i Dallas på tirsdag, var begge disse semifinaler. I fjor sommer slo Spania Frankrike 5–4 i Nations League, noe som får det til å høres jevnere ut enn det egentlig var: Spania ledet 5–1 med 11 minutter igjen. Sommeren før slo Spania Frankrike 2–1 i EM 2024. Jærtegnene blir enda bedre: første gang Rodri vant noe med Spania – U19-EM i 2015 – slo de også Frankrike i semifinalen. Han og Mikel Merino var midtbanepartnere den dagen i Katerini, Hellas. Unai Simón satt på benken. Luis de la Fuente var treneren. «Luis har ikke forandret seg i det hele tatt,» sier Rodri. «Det var der han begynte å bygge alt vi ser nå.»
Rodri var 19 da; han er 30 nå. Dette har ikke vært en enkel sesong eller turnering. Det har ikke vært som EM 2024, hvor Spania blåste alle av banen fra start, men Rodri stoler på at ting faller på plass til rett tid. Det inkluderer ham selv: etter hamstringskaden som tvang ham til å halte av banen i pausen i EM-finalen 2024, kom korsbåndskaden i september samme år, som førte til at han humpet på scenen med krykker for å hente Ballon d'Or den høsten. Forrige sesong handlet om å bli seg selv igjen. Takknemlig for Manchester Citys forståelse, sakte forbedret siden ankomsten hit, nå tror han at han er der.
Rodri-profil.
«Jeg føler meg bra, og jeg er glad for lagets utvikling, som er så viktig i turneringer,» sier Rodri. «Vi har fått en følelse for tingene etter hvert som vi har gått, og nå er vi i et godt øyeblikk. Jeg ser et lag som er like konkurransedyktig som de var i EM. Formen folk var i da vi ankom er annerledes, den fysiske tilstanden. Det er derfor jeg fortsatte å si at det ville bli en lang turnering, at vi måtte 'tygge' på den, bli en god versjon av oss selv. Det kan vi se nå. Hvis vi kan opprettholde denne progresjonen, kan vi nå vårt nivå, men det jeg vil understreke er hvor konkurransedyktig dette laget er.
«Frankrike har gode angrepsegenskaper, men jeg vil også fremheve deres defensive styrke. De forsvarer godt i en lav blokk, de er veldig fysiske, veldig aggressive. Vi må ta kampen dit vi vil ha den. Det er sjeldent at noen kamp ender 5–4 som i fjor, og vi kan ikke la det lure oss til å tro at dette vil bli noe det ikke er. Hvis bare det kunne være sånn! Men jeg tror ikke det blir det. Vi vil se et sterkere lag, vanskeligere å score mot. Verdensmesterskap er annerledes. Og jeg er ikke sikker på at en åpen, frem-og-tilbake-kamp som den passer oss. Vi må kontrollere mer. Dette er en stor utfordring mot et av de beste lagene akkurat nå, og vi ser frem til det.
Vis bilde i fullskjerm
Rodris skjorte i garderoben. Fotografi: Sarah Stier/Fifa/Getty Images
Én mann – ett barn – satte et stort preg på disse kampene og virker bestemt til å gjøre det igjen. Lamine Yamal var 16 da han scoret et utrolig mål i semifinalen da Spania ble europamestere. Han var 17 i fjor sommer, da han scoret to ganger til mot Frankrike for å nå Nations League-finalen. Spådd å bli stjernen denne sommeren, har hans innvirkning så langt ikke vært like eksplosiv her. Han fortsetter å si at hans tid kommer, som om han prøver å overbevise seg selv også. På mandag, dagen før de møter Frankrike igjen, fyller han 19.
Hopp over nyhetsbrevpromotering
Gratis nyhetsbrev | Hver ukedag
Meld deg på Football Daily
Start kveldene med The Guardians syn på fotballverdenen
Forhåndsvis siste
Skriv inn e-posten din Meld deg på
Etter nyhetsbrevpromotering
VM 2026-maktranking: hvem leder an før semifinalene?
Les mer
«Da jeg var 19, var jeg på lesesalen på universitetet,» sier Rodri. «Det ville være en og annen liten fest som jeg umulig kunne fortelle deg om.» Han ler nå, men det er et alvorlig poeng: om eksponering, press, forventning. Da Lamine Yamal var på hans alder, vant Rodri U19-EM, foran 3 812 mennesker. Han hadde ikke debutert for Villarreal. Hver dag bar han sykkelen sin på lokaltoget for å dra fra forelesninger til trening. Klassen hans visste ikke at han var fotballspiller, for ikke å snakke om hele verden. Da hans kommende kone fant det ut, holdt hun ham på avstand helt til en dag, da de så på en tegnefilm sammen, ga hun etter. «Min var en helt annen 'film' enn den Lamine lever,» sier han.
«Det er livet, det er fotball,» legger Rodri til, og det er ikke alltid lett. «Lamine viste så mye modenhet i EM. Han er to år eldre nå, og du har sett hva han er i stand til, så kanskje imponerer det deg ikke like mye. Men på hans alder, to år senere, var jeg akkurat i gang. Jeg hadde ikke engang spilt profesjonelt ennå. Han er et barn, han har vist så mye modenhet, men han har fortsatt ting han kan forbedre: i å forstå øyeblikkene i spillet, for eksempel. Noe som er normalt på grunn av hans alder. Vi kjenner alle nivået han har.
«Treneren sa det best. Måten å hjelpe Lamine på er å holde ham rolig. Han må roe den angsten, det presset han noen ganger har for å vise hva han kan. Han er så viktig for oss, med og uten ball. Han er en intelligent gutt. Men han er 19, og det er tider hvor du må roe ham i kamper. Han har så mye fotball inni seg at han vil få ut; det handler om å finne det rette øyeblikket. Mot Frankrike håper vi han kan være viktig.»
Vis bilde i fullskjerm
Rodri og Lamine Yamal i kvartfinaleseieren mot Belgia. Fotografi: Sarah Stier/Fifa/Getty Images
Hører han etter? Det ville være lett for en absurd talentfull tenåring å koble ut, å ikke like å bli fortalt hva han skal gjøre. Å tenke: der kommer den plageånden igjen. «Nei, nei, overhodet ikke, langt ifra,» sier Rodri. «Han hører alltid etter, han er alltid klar til å forbedre seg, til å modnes. Han er veldig selvkritisk, veldig krevende overfor seg selv. Kantspillere kan noen ganger komme inn i den dynamikken hvor det føles som om dommerne ikke blåser frispark på deg, og du har en tendens til å stoppe. Jeg insisterer på at han fortsetter. Ikke stopp. Han er en gutt som hører etter, alltid ivrig etter å lære. Han er et forbilde.»
Og det er ikke bare Lamine Yamal. Rodri står over dem alle, enda mer enn før. De la Fuente liker å si at landslaget er en familie, bygget mer på gode mennesker enn gode spillere. I EM kom lederskapet fra tre menn. Rodri brakte fotballen. Dani Carvajal brakte konkurranseinstinktet. Álvaro Morata brakte empatien. Men Carvajal og Morata har forlatt, og etterlater Rodri med kapteinsbindet og en dypere følelse av plikt, et bredere ansvar.
Spania er full av tro når De la Fuente fremhever 'høye forventninger' til VM-kamp mot Frankrike
Les mer
Det viser seg i utallige små detaljer og i å samle 26 spillere, hvorav mange ikke spiller, men alle bidrar og kan påvirke gruppen til det bedre eller verre. David Raya, Joan García, Eric García, Víctor Muñoz, Álex Grimaldo og Martín Zubimendi har ikke fått et eneste minutt. Marc Pubill har bare fått fire, Borja Iglesias to. Fabián Ruiz er en tre ganger europamester for klubb eller land, men han har startet fire kamper på benken. Pedri var innbytter mot Belgia. Merino har bare startet én gang, men han har scoret vinnermålet i to strake kamper. «Jeg skal ikke lyve; det er tøft,» sa Grimaldo.
«Kapteinens rolle er viktig: lederskap er avgjørende på banen, men spesielt utenfor,» sier Rodri. «På banen er min rolle stort sett den samme – jeg har alltid prøvd å lede fra min posisjon. Utenfor banen setter kapteinen veien for gruppen. I tider med tvil er det opp til ham å bringe ro. Jeg har prøvd å absorbere hva garderobelederne gjorde, de forskjellige rollene. Vi savner Carva og Álvaro, men jeg prøver å videreføre det jeg lærte fra dem.
«Du prøver å være nær spillerne som ikke spiller. Det er personlig. Vi har alle vært gjennom det; vi vet at det er en del av fotballen. Du kan ikke si for mye, men du støtter dem og holder dem involvert. Tenk på hvordan du selv ville likt å bli behandlet og gjør det samme. Viktige spillere trenger ikke alltid å starte. Forleden starter Fabián og er spektakulær, scorer. Så kommer Pedri inn og gir laget det det trengte: den finishen, den stabiliteten. Mikel er et eksempel.»
Så her er de: 100 kamper unnagjort, fire igjen, kulminasjonen av alt, egentlig. Champions League, EM, Ballon d'Or... Verdensmesterkaptein? «Det høyeste du kan sikte mot,» sier Rodri. «Det er utfordringen, og det har bare blitt gjort én gang i historien.»
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over ofte stilte spørsmål basert på Rodris uttalelse: «Frankrike er et av de beste lagene her og i god form, men det er Spania også. Vi kan slå dem.»
**Spørsmål på nybegynnernivå**
**Spørsmål:** Hvem sa «Frankrike er et av de beste lagene her og i god form, men det er Spania også. Vi kan slå dem»?
**Svar:** Rodri, en spansk fotballspiller.
**Spørsmål:** Hva mener Rodri med «Frankrike er et av de beste lagene her»?
**Svar:** Han mener Frankrike har en veldig sterk tropp og er en topp utfordrer i turneringen de begge spiller i.
**Spørsmål:** Hvorfor sier Rodri «men det er Spania også»?
**Svar:** Han sier at Spania også er et topplag i god form, akkurat som Frankrike. Han viser tillit til sitt eget lag.
**Spørsmål:** Hva betyr «vi kan slå dem» i denne sammenhengen?
**Svar:** Det betyr at Rodri tror Spania har evnen og ferdighetene til å vinne kampen mot Frankrike.
**Spørsmål på mellomnivå**
**Spørsmål:** Var Rodri arrogant da han sa «vi kan slå dem»?
**Svar:** Nei, det er en selvsikker uttalelse, ikke arrogant. Han anerkjenner først Frankrikes styrke, og viser deretter tro på sitt eget lag. Dette er vanlig i idrettspsykologi.
**Spørsmål:** Hvorfor er dette sitatet viktig for en stor kamp?
**Svar:** Det viser respekt for motstanderen samtidig som det øker lagmoralen. Det setter også opp en psykologisk kamp – Rodri sier at Spania ikke vil bli skremt.
**Spørsmål:** Legger Rodris kommentar ekstra press på Spania?
**Svar:** Det kan det, men Rodri er en erfaren leder. Ved å si «vi kan slå dem» tar han presset av yngre spillere og viser at han stoler på lagets kampplan.
**Spørsmål:** Hvordan reflekterer dette sitatet Rodris rolle som midtbanespiller?
**Svar:** Som defensiv midtbanespiller er Rodri ofte rolig og analytisk. Sitatet viser hans lederskap – han tenker ikke bare på forsvar, men på å vinne.
**Spørsmål på avansert nivå**
**Spørsmål:** Hvilken taktisk innsikt kan vi hente fra Rodris uttalelse?
