För att tävla på den högsta nivån inom snowboard måste åkarna bemästra carving, kantning och balans vid ofattbara hastigheter. De lär sig att läsa snöns subtila förändringar och justera sina kroppar för att korsa mållinjen snabbare än någon annan.
Den kanadensiske snowboardåkaren Ryan Wedding besatt dessa färdigheter, tillsammans med den tävlingsinriktade drivkraft som knuffar amatörer till elitnivån – en vild instinkt att vinna som ibland visade sig som en önskan att dominera sina motståndare.
Dessa egenskaper hjälpte honom inte så mycket som han hade hoppats vid vinter-OS 2002 i Salt Lake City. På en isig bana missbedömde han sina svängar och lyckades inte nå prispallen.
Men den obevekliga driften att nå framgång verkar ha bränslet på hans snabba uppgång som den påstådda ledaren för en stor narkotikasmuggling. Amerikanska myndigheter hävdar att verksamheten drog in 1 miljard dollar per år från kokainförsäljning. Wedding är anklagad för att ha beställt morden på de som stod i hans väg.
I fredags meddelade höga amerikanska brottsbekämpande tjänstemän Weddings arrestering, vilket markerar slutet på hans resa från en lovande ung idrottsman till en narkotikaboss med rapporterade smeknamn som "El Jefe", "Giant" och "Public Enemy". Hans historia läses som en flygplatsthriller, med anklagelser om ett mord på ett vittne, en korrupt advokat och kokainsändningar som rörde sig oupptäckta över gränser.
Även om kärnan i historien är sann, antyder vissa analytiker att amerikanska myndigheter kan ha överdrivit omfattningen av Weddings verksamhet och skapat en högprofilerad knarkkung att fånga mitt i Trump-administrationens push för att Mexiko skulle bekämpa narkotikahandeln.
Enligt alla berättelser var Weddings tidiga år i Thunder Bay, Ontario, långt ifrån ett liv med iögonfallande bilar, kartellallianser och internationella människojakter. Hans morföräldrar ägde skidorten Mount Baldy, en blygsam kulle där han utvecklade färdigheterna för att tävla på världsscenen.
Efter sin olympiska besvikelse tog Weddings liv en skarp vändning. En profil i Toronto Life sa att han arbetade som dörrvakt på nattklubb och tränade aggressivt för att bygga upp sin fysik. Han vände fastigheter, samlade på dyra bilar och började klä sig i stilar populära bland gängmedlemmarna som frekventerade hans klubbar.
2006 nämndes han i en husrannsakningsorder för en odling av marijuana i British Columbia men åtalades aldrig. Fyra år senare dömdes han dock för konspiration att distribuera kokain efter att ha försökt köpa drogen från en amerikansk regeringsagent och dömdes till fyra års fängelse. Detta fick honom att missa chansen att tävla inför en hemmapublik när Vancouver var värd för vinter-OS 2010.
Åklagare säger att han använde sin fängelsetid till att bygga viktiga relationer med narkotikalangare, expandera sitt nätverk och utveckla betrodda kontakter som senare skulle ge honom omfattande räckvidd.
Den påstådda omfattningen av hans nätverk blev tydlig i januari när Jonathan Acebedo-García, en kanadensisk medborgare, dödades på en populär restaurang i Medellín, Colombia. Enligt CBC News träffade Acebedo-García Wedding i ett fängelse i Texas och började arbeta med honom efter deras frigivning. Han blev en betrodd allierad – tills han började arbeta som FBI-informant. Wedding kallade honom senare för "råttan" och en "angivare".
Åklagare säger att Wedding visade sin kapacitet för hämnd genom att använda en kanadensisk blogg kallad The Dirty Newz för att spåra upp Acebedo-García och hans fru. Myndigheter hävdar att webbplatsens ägare... Han hade gått med på att inte publicera om Wedding. Istället ska han ha accepterat pengar för att dela ett foto av Acebedo-García, vilket han gjorde den 5 november 2024, med texten: "Den här killen tog ensam ner ett av de starkaste undre världsnätverken den här världen har sett. God chans att han aldrig hittas igen." Webbplatsen Dirty Newz har sedan dess beslagtagits av amerikanska myndigheter.
Nästan tre månader efter det inlägget lokaliserade beväpnade män Acebedo-García, som hade bott i Medellín i ett år. De följde efter honom till det exklusiva området El Poblado.
Där, klockan 14:30 den 31 januari, beställde han mat på Mi Arepa, en populär restaurangkedja som specialiserar sig på traditionellt majsbröd. Medan han åt gick en beväpnad man in på restaurangen och sköt Acebedo-García fem gånger i bakhuvudet, dödade honom omedelbart, innan han flydde på en motorcykel.
Wedding tros ha skickat ett juvelprytt halsband till en man inblandad i mordet och spridit ett foto av Acebedo-Garcías kropp till sina medarbetare som en varning mot illojalitet.
Det fräcka dagsljusmordet i Medellín är det senaste i en rad kontraktsmord som åklagare har kopplat till Wedding. 2023 attackerade beväpnade män ett hyreshus i Caledon, Ontario, i tron att de riktade sig mot rivaliserande kriminella som hade stulit en narkotikalast. Istället dödade de Jagtar Singh Sidhu, 57, och Harbhajan Kaur Sidhu, 55, som hade anlänt till Kanada fyra månader tidigare. Deras dotter, Jaspreet Kaur Sidhu, sköts 13 gånger och lämnades kritiskt skadad. Året därpå sköts den 39-årige Mohammed Zafar ihjäl medan han satt i sin bil på uppfarten till sitt hem i Brampton, Ontario, på grund av vad polisen säger var narkotikaskulder.
Den 5 december suspenderade Ontarios advokatsamfund licensen för en advokat som enligt FBI rådde Wedding att låta mörda ett nyckeltvittne.
Deepak Balwant Paradkar, en advokat baserad i Torontos förorter, använde sociala medier-handtaget @Cocaine_lawyer och skapade ett rykte om att hjälpa högprofilerade narkotikalangare att undvika åtal.
"[Paradkar] sa till [Wedding], 'Om du dödar det här vittnet, skulle fallet avskrivas'", sa Bill Essayli, den första biträdande amerikanska åklagaren för centraldistriktet i Kalifornien. "Den advokaten är nu i förvar, och han kommer att utlämnas och ställas inför rätta här i USA."
Paradkar har släppts mot borgen väntande på utlämningsförfaranden och har sagt att han avser att kämpa mot anklagelserna.
I åratal undvek Wedding att bli fångad genom att gömma sig i Mexiko, enligt uppgift under skydd av Sinaloakartellen. I november ökades belöningen för information som ledde till hans gripande till 15 miljoner dollar – en pris som placerade honom på samma nivå som de mest kraftfulla kartellbossarna i Mexiko.
"Missförstå inte, Ryan Wedding är den moderna versionen av Pablo Escobar", sa FBI-direktören Kash Patel. "Han är den moderna versionen av El Chapo Guzmán."
Men säkerhetsexperter i Mexiko var skeptiska till att jämföra Wedding med figurer som El Chapo, som medgrundade och ledde Sinaloakartellen, en av världens mest kraftfulla kriminella organisationer, tills han utlämnades till USA 2017.
"Det finns inga indikationer på att [Wedding] kontrollerar territorium, eller att han är i spetsen för en beväpnad milis, eller att han är en stor spelare politiskt", sa Stephen Woodman, en säkerhetsanalytiker i Guadalajara, Mexiko.
Och även om amerikanska myndigheter hävdar att Wedlands företag smugglade 60 ton kokain per år, har denna siffra mötts med tvivel av vissa experter. Siffran förekommer inte i åtalet, som ender hänvisar till specifika fall som involverar några hundra kilo åt gången.
"Jag skulle säga att detta är en mycket performativ administration som gillar att sätta ansikten på frågan om internationell narkotikahandel", sa Woodman. "Och du kan förvänta dig att filmer och dokumentärer kommer att göras om den här killen."
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om Ryan Wedding formulerade i en naturlig konversationston.
Grundläggande frågor: Vem är Ryan Wedding?
Vem är Ryan Wedding?
Ryan Wedding är en före detta professionell snowboardåkare från Kanada som tävlade i vinter-OS 2006 i Turin. Efter sin idrottskarriär blev han föremål för en stor internationell narkotikasmugglingundersökning.
Vad är han anklagad för?
Wedding är anklagad för att vara en högnivåorganisatör i en internationell kokainsmuggling, som enligt uppgift smugglade hundratals kilo kokain från Peru till Australien. Myndigheter betecknade honom som en påstådd knarkkung eller hjärnan bakom operationen.
Tävlade han faktiskt i OS?
Ja. Han representerade Kanada i snowboardcross vid OS 2006 i Turin, där han slutade på 33:e plats.
När greps han?
Han greps i Perth, Australien, i december 2022 efter en långvarig multinationell undersökning.
Avancerade frågor: Fallet och detaljer
Hur blev en olympisk idrottsman inblandad i detta?
Den exakta motivationen är inte offentligt bekräftad, men utredare och medierapporter antyder att han kämpade med övergången efter sin idrottskarriär, mötte ekonomiska påfrestningar och fann en ny spänning i högrisk-kriminell verksamhet. Hans internationella reseerfarenhet och kontakter kan också ha spelat en roll.
Vilka bevis finns mot honom?
Myndigheter hävdar att de har omfattande bevis, inklusive krypterad telefonkommunikation, övervakning, ekonomiska register och vittnesmål från samarbetande vittnen som detaljerar hans påstådda roll i att koordinera sändningar och finansiering.
Vilka specifika åtal står han inför?
Han har åtalats för flera allvarliga brott, inklusive konspiration att importera en kommersiell mängd av en gränskontrollerad drog. I Australien medför detta ett potentiellt maximalt straff på livstids fängelse.
Var står fallet nu?
Från och med slutet av 2023/tidigt 2024 pågår fortfarande fallet i det australiska rättssystemet. Förhandlingsförhandlingar och överlämningsförfaranden pågår för att avgöra om det finns tillräckliga bevis för en rättegång. Ett rättegångsdatum har ännu inte fastställts.
Grips någon annan?
Ja. Undersökningen, döpt till Operation Ironside, ledde till hundratals gripanden världen över. I detta specifika syndikat åtalades också flera andra påstådda medarbetare i Australien och Sydamerika.
Vanliga missförstånd och praktisk kontext
