A Bridgnorth Aluminium resistiu ao Brexit, à Covid e a repetidos choques energéticos nos últimos anos. Mas este inverno traz "stress e pressão" adicionais, diz o seu diretor de vendas, Adrian Musgrave.
A empresa de Musgrave produz alumínio laminado, utilizado em embalagens, construção e no fabrico de artigos como automóveis e baterias. Como muitas empresas industriais em dificuldades em toda a Europa, a Bridgnorth Aluminium enfrenta a ameaça iminente de faturas de energia em forte aumento, que Musgrave descreve como "apenas preocupação sobre preocupação".
O custo do gás natural duplicou nos últimos dois meses, impulsionado pelo renovado conflito entre os EUA e o Irão, atingindo esta semana o máximo de três anos no Reino Unido e na UE. É provável que haja mais aumentos de preços nos meses mais frios.
A Bridgnorth Aluminium, que emprega 370 pessoas na sua fábrica em Shropshire, no coração industrial do Reino Unido, já está a sentir os efeitos. A sua fatura combinada de gás e eletricidade é de cerca de 1,1 milhões de libras por mês, 18% dos seus custos totais, e a aumentar.
Os seus maiores contratos incluem uma rede de segurança – assim que os preços do gás ultrapassam um determinado ponto, os clientes pagam a diferença. Esse limiar foi ultrapassado no mês passado – mas a possibilidade de os clientes voltarem preocupa Musgrave. "Têm de pagar porque está no contrato, mas obviamente não vão gostar", diz ele. "Quando chegar a altura da renovação, tornar-se-á um problema."
Musgrave diz que a empresa não está numa situação em que precise de fazer despedimentos ou encerramentos temporários este inverno. Outras podem não ter tanta sorte – uma previsão, do Item Club, previu no início deste ano que a Grã-Bretanha perderá 163.000 postos de trabalho em 2026 por causa da guerra, concentrados em regiões fortemente industriais como o sul do País de Gales e a região do Humber.
A Bridgnorth Aluminium está a considerar fazer uma pausa de Natal mais longa, ou realizar manutenção planeada – originalmente agendada para abril – mais cedo do que o esperado, em janeiro, para que a fábrica funcione menos durante os períodos de preços elevados. "E depois os trabalhadores obviamente têm consciência disso", diz ele, "e então as pessoas começam a preocupar-se."
Ver imagem em ecrã inteiroTanques de armazenamento no terminal de gás natural liquefeito (GNL) de Grain, perto de Rochester, Reino Unido. Fotografia: Bloomberg/Getty Images
Picos e escassez de gás
O conflito perturbou os fornecimentos globais de energia desde que o Irão começou a atacar navios no Golfo e bloqueou o acesso através do estreito de Ormuz, a estreita via navegável pela qual passa um quinto do petróleo e gás do mundo.
Os preços grossistas do gás britânico subiram para 205 pence por therm esta semana, o valor mais alto desde a invasão da Ucrânia pela Rússia em 2022 e um aumento de 101% face aos 102 pence em junho. Isto compara-se com 78 pence por therm no final de fevereiro. O Reino Unido importa cerca de 70% do seu gás, deixando-o especialmente vulnerável às oscilações de preços.
Gráfico
A escassez de reservas de gás armazenado agrava o problema. A Europa está a entrar no inverno com as reservas de gás no nível mais baixo em mais de uma década, depois de a perturbação em Ormuz ter impedido os países de reabastecerem as suas reservas durante o verão, quando os preços são normalmente mais baixos. O armazenamento está agora cerca de 67% cheio, contra uma média sazonal mais próxima de 80%.
A Alemanha, que detém a maior capacidade de armazenamento da Europa, está apenas cerca de meio cheia, e está em vias de falhar a sua meta oficial de armazenamento de 70% este ano. Espera-se que os Países Baixos também falhem a sua meta de 80%.
Como um dos maiores consumidores de gás da Europa, o Reino Unido pode estar especialmente exposto, com alguns dos níveis mais baixos de capacidade de armazenamento doméstico e dependendo, em vez disso, de importações por gasoduto da Europa e de navios-cisterna dos EUA e do Médio Oriente. Chris O'Shea, diretor-executivo da Centrica, proprietária da British Gas, disse no mês passado que a Grã-Bretanha tinha "quase nenhum gás armazenado" para o próximo inverno.
Ver imagem em ecrã inteiroUm operador de grua move bobinas de aço numa siderurgia em Duisburgo, Alemanha. Fotografia: Sean Gallup/Getty Images
Conflitos no Mittelstand
Alexander Julius, sócio-gerente da Macrometal Handelsgesellschaft, um distribuidor de aço em Hamburgo, diz que está a competir "contra produtores em regiões onde os custos de energia são... Para indústrias como a sua – parte do Mittelstand alemão de empresas de média dimensão – a energia não é apenas mais um custo, diz ele, mas "um input de produção fundamental". No entanto, em vez de receberem apoio, estão a ser "marteladas por impostos verdes enquanto os preços da energia disparam".
Julius, que é também presidente da associação comercial Eurometal, diz que as empresas vão à falência e o trabalho vai mudar-se para a China ou a Índia, a menos que se faça algo para reduzir os custos de energia. A Eurometal alertou que as perdas de postos de trabalho na indústria transformadora em toda a Europa podem atingir 300.000 até ao final do ano, impulsionadas em parte pela concorrência chinesa e agravadas pelos custos de energia.
Axel Eggert, diretor-geral da associação europeia do aço Eurofer, acrescenta que os preços elevados "conduzirão inevitavelmente a perturbações na produção. Tais custos adicionais não podem simplesmente ser absorvidos por indústrias intensivas em energia expostas à concorrência internacional.
"Quanto mais durar a crise, maior será o risco de que os cortes temporários de produção se tornem permanentes, com consequências para o investimento, o emprego e, em última análise, a sobrevivência das fábricas industriais na Europa."
A indústria automóvel alemã também apelou a uma ação urgente de Berlim e Bruxelas, dizendo que "os preços elevados da energia estão entre as maiores desvantagens competitivas da Alemanha como local de negócios", com os preços da eletricidade em alguns casos três vezes mais altos do que nos EUA.
"A Alemanha, tal como a UE, precisa urgentemente de uma estratégia energética apoiada conjuntamente, com preços baixos de eletricidade e infraestrutura de rede preparada para o futuro", disse um porta-voz da associação comercial VDA. A construção de novas indústrias tornar-se-á "um fator decisivo para determinar" o investimento estrangeiro direto no futuro, acrescentaram.
'Não para de aparecer'
O problema é especialmente grave para o setor químico, onde as empresas dependem do gás tanto para alimentar as suas fábricas como como matéria-prima – o material de base a partir do qual muitos produtos são feitos –, o que significa que cada pico de preços as atinge duas vezes.
Francesco Buzzella, presidente da associação comercial italiana do setor químico Federchimica, diz que continua a ser o "principal fator que mina a competitividade das empresas químicas" no país. A energia representa agora 18% do valor de tudo o que a indústria química italiana produz, acima dos 14% em 2021 – e poderá atingir 23% se os preços do gás e do petróleo não descerem. Esta semana o petróleo atingiu os 107 dólares por barril, enquanto os EUA e o Irão continuam a trocar golpes.
A produção no Reino Unido caiu 60% desde 2021, segundo a Chemicals Industry Association, com pelo menos 25 instalações a fechar.
Peter Huntsman, diretor-executivo do grupo químico Huntsman Corporation, disse ao Guardian em março que os preços continuamente elevados poderiam forçar o fecho da última fábrica restante da empresa no Reino Unido, em Wilton, em Teesside.
De volta a Shropshire, Musgrave diz que o proprietário da Bridgnorth Aluminium, o grupo industrial belga Viohalco, quer investir mais nas operações da empresa, mas os números estão a tornar-se mais difíceis de justificar.
"Gostariam de fazer alguns investimentos significativos – o mercado britânico de alumínio é bastante grande, e gostaríamos de poder vender mais no mercado interno", diz ele.
Mas a energia e outras pressões tornam "um quadro difícil de os acionistas compreenderem... As condições de negócio para o investimento são realmente desafiantes, e estão a mudar bastante rapidamente.
"Estou neste negócio há pouco mais de 20 anos. Nos primeiros 10, o ambiente macroeconómico foi sempre bastante estável. Mas depois tivemos o Brexit, que mudou as coisas; a crise energética com a Ucrânia; a Covid; e agora isto.
"Pensamos que vamos ter um ano em que talvez não haja demasiadas mudanças", acrescenta. "Mas não para de aparecer."
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre a crise energética na Europa, com foco nos choques de oferta e no seu impacto na indústria
Perguntas para principiantes
O que está a causar a crise energética na Europa
É causada principalmente por uma escassez de gás natural Antes da guerra na Ucrânia a Europa comprava muito gás barato à Rússia Agora esse fornecimento foi drasticamente cortado e a Europa está a lutar para encontrar gás suficiente noutros locais para manter as luzes acesas e as fábricas a funcionar
Porque é que as fábricas estão à beira do abismo
As fábricas precisam de muita energia para fazer coisas como aço vidro e fertilizantes Como o gás é tão caro e difícil de obter muitas fábricas não conseguem pagar o seu funcionamento Algumas estão a encerrar a produção por completo porque custa mais fazer o produto do que aquilo por que o conseguem vender
Isto vai afetar a minha fatura de eletricidade
Sim provavelmente Como o gás natural é usado para gerar eletricidade o preço elevado do gás faz subir o preço da eletricidade para todos incluindo casas e empresas
O que significa choque de oferta
Um choque de oferta é quando algo altera subitamente a disponibilidade de um produto Neste caso o fornecimento de gás caiu subitamente o que fez o preço disparar
A Europa está a ficar completamente sem gás
Não não está a ficar completamente sem gás mas está a ficar com muito pouco Os países estão a trabalhar para comprar gás noutros locais e estão a tentar usar menos energia para garantir que têm o suficiente para o aquecimento de inverno
Perguntas avançadas
Que indústrias são mais vulneráveis a estes choques de oferta
As indústrias intensivas em energia são as mais vulneráveis Isto inclui
Química e Fertilizantes O gás natural é uma matéria-prima não apenas combustível
Aço e Alumínio Estes exigem quantidades enormes de calor e eletricidade
Vidro e Cerâmica Estes precisam de fornos que funcionam 24 horas por dia 7 dias por semana
Qual é a diferença entre choques de preço e de oferta neste contexto
Um choque de oferta é a falta física de gás Um choque de preço é o resultado o custo do gás que está disponível dispara porque todos estão a competir por ele A Europa está a enfrentar ambos simultaneamente
Como é que a crise energética conduz à inflação
A energia é um custo de fazer negócios Quando os preços da energia sobem o custo de fazer quase tudo sobe As empresas transferem estes custos mais elevados para os consumidores o que causa a inflação em subida
