Más de 450.000 personas podrían morir a causa del calor adicional provocado por el super El Niño en los próximos seis meses, según las estimaciones de los científicos del clima. Esto se suma a las muertes ya causadas por el aumento de las temperaturas debido a la crisis climática. El impacto se sentirá en todo el mundo, desde Indonesia hasta la India, y desde Nigeria hasta Estados Unidos. Se esperan muchas más muertes por las sequías, los incendios forestales y las inundaciones que traen los El Niño.
Las muertes por calor se han estimado por región, y los investigadores afirman que estas proyecciones muestran dónde podrían introducirse medidas de protección para salvar vidas. Tales medidas podrían incluir mejores pronósticos de calor, centros de refrigeración donde las personas puedan refugiarse, más personal en las instalaciones médicas durante los períodos más calurosos y protecciones para los trabajadores al aire libre.
Un gráfico que muestra los 10 países más afectados por las muertes por calor relacionadas con El Niño.
El El Niño que actualmente calienta el planeta rompió el lunes la temperatura más alta jamás registrada para el fenómeno, varios meses antes de su pico esperado. El calor es tanto mayor que en eventos anteriores que los científicos lo han llamado "alucinante" y "de nivel Godzilla". Los El Niño son eventos climáticos naturales, pero pueden empeorar por el calentamiento global.
"La estimación de 451.000 personas es un número tan grande que puede ser anestesiante, pero está compuesto por padres e hijos, abuelos y vecinos, personas que van a trabajar, cuidan de sus familias y viven sus vidas", dijo el profesor Michael Greenstone, cofundador del Climate Impact Lab y de la Universidad de Chicago, quien fue coautor del informe.
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La estimación de muertes abarca el período de septiembre a febrero de 2027, que es cuando terminan los pronósticos actuales de temperatura. Pero se espera que niveles más altos de muertes por calor continúen hasta junio o julio de 2027.
Los países más afectados en los próximos seis meses son las naciones tropicales de Nigeria, Indonesia, Sudán, India y Brasil. Estados Unidos está entre las 20 naciones más afectadas, con 3.500 muertes adicionales por calor proyectadas. De manera más amplia, la región del Sahel en África y el sudeste asiático se ven muy afectados.
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Inundaciones en Benitu, Sudán del Sur, 2023: el informe estima 5.600 muertes en Sudán del Sur por el calor adicional traído por el super El Niño en los próximos seis meses. Fotografía: Luke Dray/Getty Images
El El Niño es también una "postal de nuestro futuro", dijeron los investigadores, empujando las temperaturas hasta el nivel que se proyecta que la crisis climática entregará en 20 años.
"Aumentar la respuesta de emergencia y dirigir mejor nuestros esfuerzos puede salvar muchas vidas este año", dijo la coautora del informe, la Dra. Tamma Carleton, de la Universidad de California, Berkeley. "Pero dentro de 20 años, una vez que las temperaturas extremas de hoy se conviertan en la nueva normalidad, no queremos estar en un estado de emergencia constante. Necesitamos movilizarnos ahora para diseñar, desplegar y evaluar las herramientas que salvarán vidas en los años venideros".
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Las proyecciones se hicieron utilizando métodos revisados por pares que rastrean la relación mes a mes entre la temperatura y las muertes adicionales por calor en 24.378 regiones de todo el mundo. Esto se combinó con pronósticos de temperaturas más altas debido a El Niño en los próximos meses. La línea de base fue el número de muertes por calor en el mes promedio de 1996 a 2025.
Gráfico
"La gente ha podido pronosticar cuándo habrá impactos en los cultivos, y dar advertencia anticipada de eso", dijo Greenstone. "Este nuevo informe está abriendo la puerta a poder hacerlo para un resultado aún más importante – yo diría que el resultado más importante es la muerte", dijo. El informe se presentará a una revista revisada por pares, pero Greenstone dijo que dada la urgencia de la situación, "habría sido irresponsable retenerlo".
Los suministros de alimentos también se verán afectados por El Niño. En agosto, el Programa Mundial de Alimentos advirtió que sus efectos podrían empujar a unos 50 millones de personas a la hambruna aguda y hacer subir los precios. Un gran El Niño en 1877–1878 provocó más de 50 millones de muertes por sequía y hambruna, con India, Brasil y China gravemente afectados.
La profesora Friederike Otto del Imperial College de Londres dijo al Guardian el lunes: "El evento actual de El Niño es una enorme redistribución de energía en el sistema climático y es peligroso, porque se está desarrollando sobre un sistema climático mucho más cálido e influenciado por el ser humano.
"Así que en muchos lugares del mundo, veremos extremos de calor nunca antes experimentados, con todas sus consecuencias para la salud, la seguridad alimentaria y el estrés hídrico. El Niño va y viene, pero mientras sigamos quemando combustibles fósiles, ocurre sobre una línea de base cada vez más caliente, lo que hace mucho más difícil para las comunidades lidiar con las consecuencias".
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Preguntas frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el pronóstico de que un El Niño masivo podría causar 450000 muertes en los próximos seis meses
1 ¿Qué es El Niño en términos simples?
El Niño es un patrón climático en el que el océano Pacífico cerca del ecuador se calienta inusualmente. Esto desplaza el clima alrededor del mundo causando inundaciones, sequías, calor y tormentas en diferentes regiones.
2 ¿De dónde proviene la cifra de 450000 muertes?
Proviene de investigaciones y modelos de riesgo que estiman cuántas personas podrían morir por hambre, enfermedad y desastres vinculados a un El Niño muy fuerte. Es una proyección, no un recuento confirmado.
3 ¿Es seguro que ocurra este número?
No. Es una estimación basada en eventos pasados de El Niño y condiciones actuales. El número real depende de cuán fuerte se vuelva El Niño y de qué tan bien respondan los gobiernos y los grupos de ayuda.
4 ¿Por qué El Niño causaría tantas muertes?
El Niño puede desencadenar sequías que arruinan los cultivos, inundaciones que propagan enfermedades y olas de calor que dañan la salud. Estos efectos pueden provocar escasez de alimentos, desnutrición y enfermedades, especialmente en regiones vulnerables.
5 ¿Qué países están más en riesgo?
Las regiones que ya enfrentan pobreza y sistemas de salud débiles están más en riesgo. Estas a menudo incluyen partes de África Oriental y Austral, el Sahel, América Central y el sur y sudeste de Asia.
6 ¿Cómo lleva realmente El Niño a la muerte?
Generalmente actúa de manera indirecta. Los cultivos fallan, el agua se vuelve insegura y enfermedades como el cólera y la malaria se propagan. Las personas pueden morir por desnutrición, deshidratación o infecciones prevenibles.
7 ¿Cuál es la diferencia entre El Niño y La Niña?
El Niño es la fase cálida del patrón del Pacífico. La Niña es la fase fría. Ambos cambian el clima global pero de maneras diferentes y a menudo en regiones diferentes.
8 ¿Con qué frecuencia ocurre un El Niño masivo?
Los eventos fuertes de El Niño ocurren aproximadamente cada 10 a 20 años. Los más fuertes, como 199798 y 201516, causaron importantes impactos globales.
9 ¿Qué hace que este El Niño sea masivo?
Significa que las temperaturas del océano son mucho más cálidas de lo normal en una gran área. Eso puede hacer que los extremos meteorológicos sean más fuertes y más generalizados.
10 ¿Podemos prevenir estas muertes?
No podemos detener El Niño, pero podemos reducir las muertes. Sistemas de alerta temprana, ayuda alimentaria, agua limpia, vacunación y cultivos resistentes a la sequía.
