Luis Enrique Centena pasó décadas silenciando el bosque. Ahora, escucha. Con un silbido, el antiguo maderero señala un destello de pelaje blanco y rojizo en el dosel arbóreo. Unos ojos curiosos miran de vuelta: es un tití cabeciblanco, uno de los primates más raros del mundo.
"Antes talaba árboles y nunca les prestaba atención a los titís", dice Centena, usando el nombre local para los cabeciblancos. "Los ignoraba. No sabía que estaban en peligro de extinción; solo sabía que tenía que alimentar a mi familia. Pero ahora nos hemos hecho amigos".
Con un peso de apenas medio kilo, estos pequeños monos están entre los primates más amenazados del mundo, llevados al borde por experimentos médicos, la deforestación descontrolada y el comercio ilegal de mascotas. Hoy están en peligro crítico, con menos de 7.500 ejemplares en estado silvestre.
Solo viven en los bosques secos tropicales del norte de Colombia, un ecosistema reducido a solo el 8% de su tamaño original, en gran parte debido a la ganadería y la tala. Su supervivencia depende de restaurar este paisaje devastado.
En las colinas a las afueras de San Juan Nepomuceno, un equipo de antiguos madereros, agricultores, ambientalistas y biólogos trabaja para recuperar el bosque, y con él, a los monos conocidos por sus melenas estilo punk.
"Nadie sabía nada sobre los titís cabeciblancos; no estaban en la agenda de nadie", dice Rosamira Guillen, quien dirige la Fundación Proyecto Tití, una iniciativa de conservación que ha pasado décadas protegiendo la especie y reconstruyendo su hogar forestal. "Pero solo existen aquí y están en gran riesgo; debemos protegerlos".
Guillen y Centena señalan que los titís cabeciblancos son sorprendentemente parecidos a los humanos. Viven en grupos familiares estrechos, generalmente de cinco a siete individuos, se comunican con un complejo sistema de llamadas y defienden ferozmente su territorio. También juegan un papel vital en el ecosistema dispersando semillas, polinizando flores y controlando las poblaciones de insectos.
"Los titís se parecen mucho a nosotros", dice Centena, quien forma parte del equipo de restauración forestal e investigación de la fundación. "Te enseñan cosas. Cuidan a sus crías. Lo único que falta es que no hablan español".
La población de estos monos disminuyó drásticamente por primera vez en las décadas de 1960 y 1970, cuando decenas de miles fueron exportados a Estados Unidos para investigación médica. Más tarde, su hábitat se redujo a solo 720.000 hectáreas debido al desmonte para ganadería y agricultura. El comercio ilegal de mascotas sigue cobrando un precio, con cazadores furtivos capturando y vendiendo a los pequeños monos como mascotas exóticas.
Franklin Castro, un guarda ambiental, ha pasado la última década intentando evitar que los titís sean capturados para el mercado ilícito. "Empecé este trabajo hace 10 años", dice, mostrando fotos de animales rescatados. "Más de 200 han pasado por mis manos. Los traficantes pagan a la gente para atraparlos: 60.000, 70.000, a veces 100.000 pesos. Encontramos a los titís temblando y deshidratados. Es una vista terrible".
La Fundación Proyecto Tití comenzó con un puñado de biólogos y asistentes de campo monitoreando a los monos. Después de recibir una subvención hace casi una década, la ONG pudo comprar un terreno degradado para comenzar a restaurar el bosque fragmentado restante.
Marcelo Ortega, quien dirige el trabajo de restauración de árboles de la fundación, dice que el primer terreno estaba yermo. "No quedaba nada", afirma.
Los titís cabeciblancos están empezando a llegar a las áreas recién restauradas. Los titíes cabeciblancos están empezando a entrar al nuevo bosque para forrajear. Es increíble de ver.
Hoy, la Fundación Proyecto Tití gestiona más de 13 parcelas en casi 1.000 hectáreas y trabaja con más de 100 agricultores, proporcionándoles plantas para restaurar franjas de sus tierras. Hasta la fecha se han plantado unos 120.000 árboles y arbustos, con 60.000 más planificados para el próximo año.
El equipo planifica sus compras de terrenos para unir parches aislados de bosque, plantando densas mezclas de especies nativas para formar corredores de vida silvestre. "Nuestro objetivo es restaurar lo que una vez existió", dice Ortega.
Ya están viendo los resultados. "Los titís cabeciblancos están empezando a entrar al nuevo bosque para forrajear", dice Guillen. "Es increíble de ver".
Monitorean las poblaciones de monos colocando un pequeño transmisor —una "mochilita"— al macho dominante de cada grupo familiar. Este envía una señal a una antena que llevan los investigadores de campo mientras los siguen por el bosque.
Centena es uno de ellos. "No soy biólogo, no soy académico, pero he aprendido mucho", dice. "Estuve talando árboles durante 25 años. Llevo aquí desde 2018, así que me quedan unos 10 años más para compensar los errores que cometí".
El próximo censo se dará a conocer pronto, y el equipo estima que la población de titís cabeciblancos se ha mantenido estable o ha crecido desde el último conteo en 2012-13, cuando se estimaron menos de 7.500.
El rebrote también es importante para otras criaturas: tortugas raras, monos araña negros, tucanes y tamandúas llaman hogar a esta tierra, y recientemente se captó en cámara a un puma por primera vez en años. "Cuando proteges el bosque para los titís cabeciblancos", dice Guillen, "lo proteges para todo lo demás que vive allí".
**Preguntas Frecuentes**
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre salvar a los pequeños monos estilo punk, escritas en un tono conversacional natural.
**Sobre los Monos**
**¿Quiénes son estos monos estilo punk?**
Lo más probable es que sean tamarinos y titíes, pequeños primates de Centroamérica y Sudamérica. Muchos tienen un pelo facial blanco y salvaje que les da un distintivo look punk.
**¿Por qué son tan pequeños?**
Están entre los primates más pequeños del mundo, con algunas especies, como el tití pigmeo, lo suficientemente pequeñas como para caber en tu mano. Su pequeño tamaño les ayuda a moverse rápidamente por el denso dosel del bosque.
**¿Dónde viven?**
Viven en bosques tropicales lluviosos, principalmente en la cuenca del Amazonas, pero también en los bosques costeros de Brasil y Colombia. Su hábitat es muy específico y está fragmentado.
**La Amenaza de Extinción**
**¿Por qué se están extinguiendo estos monos?**
Las principales razones son la pérdida de hábitat, el comercio ilegal de mascotas y, a veces, la caza.
**¿Qué tan cerca están de la extinción?**
Varía según la especie. El Tití Cabeciblanco está en peligro crítico, con quizás solo entre 2000 y 6000 ejemplares en estado silvestre. El Tamarino de Cabeza Blanca también está en una situación desesperada, compitiendo por espacio con la ciudad de Manaos, Brasil.
**¿Qué significa "Se parecen mucho a nosotros"?**
Destaca sus complejos comportamientos sociales. Viven en grupos familiares muy unidos, se comunican con vocalizaciones sofisticadas, comparten comida y crían a sus pequeños de manera cooperativa, rasgos que resultan muy familiares y hacen que su difícil situación sea más cercana.
**Cómo Ayudar**
**¿Qué se está haciendo para salvarlos?**
Los esfuerzos de conservación incluyen:
- **Reservas Protegidas:** Crear y vigilar áreas forestales seguras.
- **Rehabilitación:** Cuidar a monos rescatados del comercio de mascotas y prepararlos para su liberación en la naturaleza.
- **Reforestación:** Plantar corredores forestales para conectar hábitats fragmentados.
- **Programas Comunitarios:** Trabajar con la población local para desarrollar medios de vida sostenibles que no requieran destruir el bosque.
**¿Puedo tener uno como mascota?**
