루이스 엔리케 센테나는 수십 년간 숲을 침묵시켰다. 이제 그는 귀를 기울인다. 휘파람을 불며 이 전직 벌목꾼은 수관에서 스치는 흰색과 붉은 털을 가리킨다. 호기심 가득한 눈빛이 그를 바라보는데, 바로 세계에서 가장 희귀한 영장류 중 하나인 면화원숭이(cotton-top tamarin)다.
"예전에는 나무를 베면서 티티(tití)들에는 전혀 관심을 두지 않았어요." 센테나는 면화원숭이의 지역 명칭인 '티티'를 사용하며 말한다. "무시했죠. 그들이 멸종 위기에 처해 있는지 몰랐어요. 가족을 부양해야 한다는 생각뿐이었죠. 하지만 이제 우리는 친구가 되었어요."
무게가 1파운드(약 450g)도 채 나가지 않는 이 작은 원숭이들은 의학 실험, 무분별한 산림 벌채, 불법 애완동물 거래로 인해 세계에서 가장 위협받는 영장류 중 하나로, 오늘날 심각한 멸종 위기에 처해 있으며 야생에 7,500마리 미만만이 남아 있다.
이들은 콜롬비아 북부의 열대 건조림에만 서식하는데, 이 생태계는 주로 목축업과 벌목으로 인해 원래 크기의 8%로 줄어들었다. 그들의 생존은 이 황폐화된 지형을 복원하는 데 달려 있다.
산 후안 네포무세노 외곽의 구릉지에서 전직 벌목꾼, 농부, 환경운동가, 생물학자로 구성된 팀이 숲을 되살리기 위해 노력하고 있다. 그리고 그와 함께 펑크 스타일의 갈기를 가진 원숭이들도 돌아오고 있다.
"아무도 면화원숭이에 대해 아는 것이 없었어요. 누구의 의제에도 오르지 않았죠." 수십 년간 이 종을 보호하고 그들의 숲 터전을 재건해 온 보전 프로젝트인 '프로옉토 티티 재단(Fundación Proyecto Tití)'을 이끄는 로사미라 기옌은 말한다. "하지만 그들은 오직 여기에만 존재하며 큰 위험에 처해 있어요. 우리가 보호해야 합니다."
기옌과 센테나는 면화원숭이가 놀라울 정도로 인간과 유사하다고 지적한다. 그들은 보통 5~7마리로 구성된 긴밀한 가족 집단을 이루어 생활하며, 복잡한 울음소리 체계로 의사소통하고, 자신들의 영역을 맹렬히 방어한다. 또한 씨앗을 흩뿌리고 꽃가루를 매개하며 곤충 개체수를 조절하는 등 생태계에서 중요한 역할을 한다.
"티티는 우리와 많이 닮았어요." 재단의 산림 복원 및 연구 팀에 소속된 센테나는 말한다. "그들은 당신에게 가르침을 주죠. 새끼를 보살피고요. 유일한 차이는 스페인어를 못한다는 거예요."
이 원숭이들의 개체 수는 1960~70년대에 수만 마리가 의학 연구를 위해 미국으로 수출되면서 처음으로 급감했다. 이후 목축업과 농업을 위한 개간으로 서식지가 72만 헥타르로 축소되었다. 불법 애완동물 거래도 여전히 피해를 주고 있으며, 밀렵꾼들이 이 작은 원숭이들을 이국적인 애완동물로 포획해 판매하고 있다.
환경 감시관 프랭클린 카스트로는 지난 10년간 티티가 불법 시장에 포획되는 것을 막기 위해 노력해 왔다. "10년 전에 이 일을 시작했어요." 그는 구조된 동물들의 사진을 보여주며 말한다. "200마리 이상이 제 손을 거쳤죠. 밀매업자들이 사람들에게 포획을 부탁하며 6만, 7만, 때로는 10만 페소를 지불해요. 우리는 티티들이 떨고 탈수 상태인 채 발견하곤 합니다. 끔찍한 광경이죠."
프로옳토 티티 재단은 소수의 생물학자와 현장 조교들이 원숭이들을 관찰하면서 시작되었다. 약 10년 전 보조금을 받은 후, 이 비정부기구(NGO)는 황폐화된 토지를 매입해 남아 있는 파편화된 숲을 복원하기 시작할 수 있었다.
재단의 조림 복원 작업을 이끄는 마르셀로 오르테가는 첫 번째 토지는 불모지였다고 말한다. "아무것도 남아 있지 않았어요."
면화원숭이들이 새로 복원된 지역으로 들어오기 시작했다. 면화원숭이들이 새로운 숲으로 먹이를 찾아 들어오기 시작했어요. 보는 것이 놀라울 정도예요.
오늘날 프로옉토 티티 재단은 약 1,000헥타르에 걸쳐 13개 이상의 구획을 관리하며 100명 이상의 농부들과 협력하여 그들의 토지 일부를 복원할 수 있는 식물을 제공하고 있다. 현재까지 약 12만 그루의 나무와 관목이 심어졌으며, 내년에는 6만 그루를 더 심을 계획이다.
이 팀은 고립된 숲 조각들을 다시 연결하기 위해 구획 매입을 계획하며, 야생동물 회랑을 형성하기 위해 토착종을 밀집 혼합 식재하고 있다. "우리의 목표는 한때 존재했던 것을 복원하는 것입니다."라고 오르테가는 말한다.
그들은 이미 결과를 보고 있다. "면화원숭이들이 새로운 숲으로 먹이를 찾아 들어오기 시작했어요." 기옌이 말한다. "보는 것이 놀라울 정도예요."
그들은 각 가족 집단의 우세한 수컷에 소형 송신기("작은 배낭")를 부착해 원숭이 개체군을 모니터링한다. 이 송신기는 현장 연구원들이 숲 속에서 원숭이들을 따라다니며 휴대하는 안테나로 신호를 보낸다.
센테나는 그들 중 한 명이다. "저는 생물학자도, 학자도 아니지만 너무 많은 것을 배웠어요." 그가 말한다. "25년 동안 나무를 베었어요. 2018년부터 여기 와서, 제가 저지른 실수를 만회하기 위해 약 10년 더 있을 거예요."
다음 인구 조사 결과가 곧 발표될 예정이며, 팀은 면화원숭이 개체 수가 2012-13년 마지막 조사 시 추정된 7,500마리 미만에서 안정적이거나 증가했을 것으로 추정하고 있다.
이러한 재성장은 다른 생물들에게도 중요하다. 희귀한 거북이, 검은거미원숭이, 큰부리새, 개미핥기 등이 이 땅을 집으로 삼고 있으며, 최근에는 퓨마가 수년 만에 처음으로 카메라에 포착되었다. "면화원숭이를 위해 숲을 보호하면," 기옌은 말한다, "그곳에 사는 다른 모든 생물을 위해 보호하는 것이 됩니다."
자주 묻는 질문
물론입니다. 펑크 스타일의 작은 원숭이들을 구하는 것에 관한 자연스러운 대화체로 작성된 FAQ 목록입니다.
원숭이에 관해
이 펑크 스타일 원숭이들은 누구인가요?
그들은 주로 타마린과 마모셋일 가능성이 높습니다. 중남미 출신의 작은 영장류로, 많은 종들이 독특한 펑크 스타일을 연상시키는 거친 흰색 얼굴 털을 가지고 있습니다.
왜 그렇게 작나요?
그들은 세계에서 가장 작은 영장류 중 하나로, 피그미 마모셋과 같은 일부 종은 손에 맞을 정도로 작습니다. 작은 크기는 빽빽한 숲 수관을 빠르게 이동하는 데 도움이 됩니다.
어디에 사나요?
그들은 열대 우림, 주로 아마존 분지에 살지만 브라질과 콜롬비아의 해안 숲에도 서식합니다. 그들의 서식지는 매우 특정되고 파편화되어 있습니다.
멸종 위협
왜 이 원숭이들이 멸종 위기에 처해 있나요?
주요 이유는 서식지 손실, 불법 애완동물 거래, 때로는 사냥입니다.
멸종에 얼마나 가까운가요?
종에 따라 다릅니다. 면화원숭이(cotton-top tamarin)는 심각한 멸종 위기에 처해 있으며 야생에 아마도 2,000~6,000마리만 남아 있을 것입니다. 피에드 타마린(pied tamarin)도 브라질 마나우스 시와 공간을 두고 경쟁하며 처참한 상황에 있습니다.
'그들은 우리와 많이 닮았다'는 것은 무슨 뜻인가요?
이것은 그들의 복잡한 사회적 행동을 강조합니다. 그들은 긴밀한 가족 집단에서 생활하고, 정교한 발성으로 의사소통하며, 음식을 나누고, 새끼를 협력적으로 키웁니다. 이는 매우 친숙하게 느껴지고 그들의 처지를 더 공감할 수 있게 만드는 특성들입니다.
도움 방법
그들을 구하기 위해 무엇이 행해지고 있나요?
보전 노력에는 다음이 포함됩니다:
보호 구역: 안전한 숲 지역을 만들고 보호하기
재활: 애완동물 거래에서 구출된 원숭이들을 돌보고 야생 방사를 준비시키기
재조림: 파편화된 서식지를 연결하는 숲 회랑 식재하기
지역사회 프로그램: 숲을 파괴하지 않는 지속 가능한 생계를 개발하기 위해 지역 주민들과 협력하기
애완동물로 키울 수 있나요?
