Plus de 450 000 personnes pourraient mourir de la chaleur supplémentaire causée par le super El Niño au cours des six prochains mois, selon les estimations des climatologues. Cela s'ajoute aux décès déjà causés par la hausse des températures liée à la crise climatique. L'impact se fera sentir dans le monde entier, de l'Indonésie à l'Inde, et du Nigeria aux États-Unis. Beaucoup plus de décès sont attendus en raison des sécheresses, des incendies de forêt et des inondations que provoquent les El Niños.
Les décès dus à la chaleur ont été estimés par région, et les chercheurs affirment que ces projections montrent où des mesures de protection pourraient être introduites pour sauver des vies. Ces mesures pourraient inclure de meilleures prévisions de chaleur, des centres de refroidissement où les gens peuvent s'abriter, plus de personnel dans les établissements médicaux pendant les périodes les plus chaudes, et des protections pour les travailleurs en plein air.
Un graphique montrant les 10 pays les plus touchés par les décès liés à la chaleur d'El Niño.
L'El Niño qui réchauffe actuellement la planète a battu lundi la température la plus élevée jamais enregistrée pour ce phénomène, plusieurs mois avant son pic prévu. La chaleur est tellement plus grande que lors des événements précédents que les scientifiques l'ont qualifiée de « stupéfiante » et de « niveau Godzilla ». Les El Niños sont des phénomènes climatiques naturels mais peuvent être aggravés par le réchauffement planétaire.
« L'estimation de 451 000 personnes est un nombre si important qu'il peut être anesthésiant, mais il est composé de parents et d'enfants, de grands-parents et de voisins, de personnes allant travailler, s'occupant de leur famille et vivant leur vie », a déclaré le Pr Michael Greenstone, cofondateur du Climate Impact Lab et de l'Université de Chicago, qui a coécrit le rapport.
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Le El Niño « Godzilla » pourrait-il apporter l'année la plus chaude jamais enregistrée ? – explication vidéo
L'estimation des décès couvre la période de septembre à février 2027, date à laquelle se terminent les prévisions de température actuelles. Mais des niveaux plus élevés de décès dus à la chaleur devraient se poursuivre jusqu'en juin ou juillet 2027.
Les pays les plus touchés au cours des six prochains mois sont les nations tropicales du Nigeria, de l'Indonésie, du Soudan, de l'Inde et du Brésil. Les États-Unis figurent parmi les 20 nations les plus touchées, avec 3 500 décès supplémentaires dus à la chaleur projetés. Plus largement, la région du Sahel en Afrique et l'Asie du Sud-Est sont fortement touchées.
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Inondations à Benitu, au Soudan du Sud, en 2023 : le rapport estime à 5 600 le nombre de décès au Soudan du Sud dus à la chaleur supplémentaire apportée par le super El Niño au cours des six prochains mois. Photographie : Luke Dray/Getty Images
L'El Niño est aussi une « carte postale de notre avenir », ont déclaré les chercheurs, poussant les températures jusqu'au niveau que la crise climatique devrait atteindre dans 20 ans.
« L'augmentation de la réponse d'urgence et un meilleur ciblage de nos efforts peuvent sauver de nombreuses vies cette année », a déclaré la coauteure du rapport, la Dre Tamma Carleton de l'Université de Californie à Berkeley. « Mais dans 20 ans, une fois que les températures extrêmes d'aujourd'hui deviendront la nouvelle norme, nous ne voulons pas être dans un état d'urgence constant. Nous devons nous mobiliser maintenant pour concevoir, déployer et évaluer les outils qui sauveront des vies dans les années à venir. »
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« Forcer une prise de conscience » : comment l'Asie se prépare à un El Niño « surdimensionné »
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Les projections ont été réalisées à l'aide de méthodes évaluées par des pairs qui suivent la relation mois par mois entre la température et les décès supplémentaires dus à la chaleur dans 24 378 régions à travers le monde. Cela a été combiné avec des prévisions de températures plus élevées dues à El Niño dans les mois à venir. La référence était le nombre de décès dus à la chaleur au cours d'un mois moyen de 1996 à 2025.
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« Les gens ont pu prévoir quand il y aura des chocs sur les cultures, et en donner un avertissement préalable », a déclaré Greenstone. « Ce nouveau rapport ouvre la porte à la possibilité de le faire pour un résultat encore plus important – je dirais que le résultat le plus important est la mort », a-t-il déclaré. Le rapport sera soumis à une revue à comité de lecture, mais Greenstone a déclaré que compte tenu de l'urgence de la situation, « il aurait été irresponsable de le garder pour soi ».
Les approvisionnements alimentaires seront également affectés par El Niño. En août, le Programme alimentaire mondial a averti que ses effets pourraient pousser environ 50 millions de personnes vers une faim aiguë et faire grimper les prix. Un El Niño majeur en 1877-1878 a entraîné plus de 50 millions de décès dus à la sécheresse et à la famine, l'Inde, le Brésil et la Chine étant gravement touchés.
La professeure Friederike Otto de l'Imperial College de Londres a déclaré au Guardian lundi : « L'événement El Niño actuel est une énorme redistribution d'énergie dans le système climatique et est dangereux, car il se déroule sur un système climatique beaucoup plus chaud, influencé par l'homme.
« Ainsi, dans de nombreux endroits à travers le monde, nous verrons des extrêmes de chaleur jamais expérimentés auparavant, avec toutes leurs conséquences pour la santé, la sécurité alimentaire et le stress hydrique. El Niño va et vient, mais tant que nous continuerons à brûler des combustibles fossiles, il se produira sur une base de plus en plus chaude, rendant beaucoup plus difficile pour les communautés de faire face aux conséquences. »
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Questions fréquemment posées
Voici une liste de questions fréquemment posées sur la prévision selon laquelle un El Niño massif pourrait causer 450 000 décès au cours des six prochains mois
1 Qu'est-ce qu'El Niño en termes simples
El Niño est un schéma climatique où l'océan Pacifique près de l'équateur devient anormalement chaud. Cela modifie les conditions météorologiques dans le monde entier, provoquant des inondations, des sécheresses, de la chaleur et des tempêtes dans différentes régions
2 D'où vient le chiffre de 450 000 décès
Il provient de recherches et de modèles de risque qui estiment combien de personnes pourraient mourir de la faim, de maladies et de catastrophes liées à un El Niño très fort. C'est une projection, pas un décompte confirmé
3 Ce nombre est-il certain de se produire
Non. C'est une estimation basée sur les événements El Niño passés et les conditions actuelles. Le nombre réel dépend de la force que l'El Niño atteindra et de la qualité de la réponse des gouvernements et des groupes d'aide
4 Pourquoi El Niño causerait-il autant de décès
El Niño peut déclencher des sécheresses qui ruinent les cultures, des inondations qui propagent des maladies et des vagues de chaleur qui nuisent à la santé. Ces effets peuvent entraîner des pénuries alimentaires, la malnutrition et des maladies, en particulier dans les régions vulnérables
5 Quels pays sont les plus à risque
Les régions déjà confrontées à la pauvreté et à des systèmes de santé faibles sont les plus à risque. Elles comprennent souvent des parties de l'Afrique de l'Est et australe, le Sahel, l'Amérique centrale et l'Asie du Sud et du Sud-Est
6 Comment El Niño entraîne-t-il réellement la mort
Il agit généralement de manière indirecte. Les cultures échouent, l'eau devient insalubre et des maladies comme le choléra et le paludisme se propagent. Les gens peuvent mourir de malnutrition, de déshydratation ou d'infections évitables
7 Quelle est la différence entre El Niño et La Niña
El Niño est la phase chaude du schéma du Pacifique. La Niña est la phase froide. Les deux modifient les conditions météorologiques mondiales mais de manières différentes et souvent dans des régions différentes
8 À quelle fréquence un El Niño massif se produit-il
Les événements El Niño forts se produisent environ tous les 10 à 20 ans. Les plus forts, comme ceux de 1997-98 et 2015-16, ont eu des impacts mondiaux majeurs
9 Qu'est-ce qui rend cet El Niño massif
Cela signifie que les températures océaniques sont beaucoup plus chaudes que la normale sur une vaste zone. Cela peut rendre les extrêmes météorologiques plus forts et plus répandus
10 Pouvons-nous prévenir ces décès
Nous ne pouvons pas arrêter El Niño mais nous pouvons réduire les décès. Systèmes d'alerte précoce, aide alimentaire, eau potable, vaccination et cultures résistantes à la sécheresse
