En la década de 1960, Francia se convirtió en el tercer país, después de Estados Unidos y la Unión Soviética, en lanzar de forma independiente un satélite (Astérix) a la órbita. También fue la única nación en enviar un animal al espacio y —lo más importante para la gata Félicette— traerlo de vuelta con vida. Una década después, el Concorde franco-británico comenzó a transportar pasajeros a través del Atlántico en solo tres horas y media, mientras que el TGV empezó a propulsar a los viajeros por el campo a velocidades de 250 km/h, que luego aumentaron a 320 km/h. Luego, a fines de la década de 1980, la agencia espacial francesa diseñó un avión espacial tripulado llamado Hermès. A diferencia del Transbordador Espacial de la NASA, que se colocaba encima de su vehículo de lanzamiento, Hermès estaba integrado en él —un diseño destinado a reducir la vulnerabilidad.
Francia también persiguió una gran expansión de la energía nuclear, lo que le dio una de las economías menos intensivas en carbono del mundo. Y, por supuesto, estaba el Minitel. Más de una década antes de que la gente comenzara a escribir "www" en los navegadores web, los usuarios franceses podían comprar billetes de tren, consultar horarios de películas, hacer operaciones bancarias, jugar, encontrar recetas, leer horóscopos o incluso acceder a salas de chat eróticas —conocidas como *la messagerie rose*.
Impulsado por una obsesión de posguerra con la independencia y la soberanía, el Estado francés se destacó en el avance de tecnologías que servían a las necesidades colectivas. Esto ofrece una lección para la Unión Europea hoy, mientras busca la "soberanía tecnológica" frente a Estados Unidos y lidia con preguntas más amplias sobre qué tipo de tecnología se necesita y para quién.
¿Por qué revisitar esta historia ahora? Porque mientras Europa elabora una nueva política industrial "fabricado en Europa" en respuesta a la competencia de Estados Unidos y China, la UE tiene la oportunidad no solo de resistir presiones —como las de la administración Trump— para revertir leyes que restringen el discurso de odio y el contenido ilegal en línea, sino también de liberarse por completo del dominio tecnológico estadounidense y repensar qué tipo de tecnología sirve mejor a los ciudadanos europeos.
El Minitel comenzó como un directorio telefónico electrónico con una pantalla y un teclado plegable. Podía encontrar personas incluso si sus nombres estaban mal escritos, siempre que la ortografía fuera fonética, y mostraba información comercial, incluidas ubicaciones en un mapa. Como señaló un reportaje de 1982, los primeros usuarios lo veían más como un aparato que como una herramienta que cambiaría sus vidas. A fines de la década de 1980, el 20% de los hogares franceses tenía un terminal Minitel. Entre juegos y chats, muchos vieron cómo sus facturas de uso se disparaban, lo que llevó a la introducción de dispositivos como Mistral, que permitía a los usuarios descargar hasta 60 páginas de Minitel a la vez para verlas sin conexión —donde el tiempo ya no significaba dinero.
La mayoría de la gente piensa en internet como un fenómeno estadounidense, o quizás angloamericano. En realidad, tiene profundas raíces franco-estadounidenses-británicas, con un desvío singularmente francés —un fantasma de lo que pudo haber sido. Mientras Estados Unidos desarrollaba Arpanet, el precursor de internet, los investigadores franceses también exploraban sistemas en red. Se dividieron en dos campos rivales: Cyclades, que favorecía las redes descentralizadas (donde los paquetes de datos, o "datagramas", tomaban cualquier ruta disponible y se reensamblaban en su destino), y Transpac, que abogaba por redes centralizadas (donde los datos seguían una ruta fija, como vagones de tren en una vía).
France Télécom respaldó el sistema cerrado y centralizado de Transpac y ofreció terminales Minitel gratuitos para impulsar su adopción, monetizando el servicio a través de tarifas de uso. El número de servicios ofrecidos por France Télécom se disparó de 145 a 2.074 en solo un año, entre 1984 y 1985.
Este éxito también contribuyó a su caída. El flujo de datos ordenado y predeterminado del Minitel dificultaba la escalabilidad de la red. Algunos podrían mirar esto y pensar: "El gobierno respaldó la tecnología equivocada y perdió frente al mercado". Pero hay otra forma de verlo: el Minitel fue superado por internet no porque el gobierno fracasara, sino porque el modelo abierto y descentralizado de internet demostró ser más adaptable y escalable a largo plazo. El Minitel cobró vida por iniciativa gubernamental, pero la insistencia de France Télécom en el control de extremo a extremo como estrategia de monetización reflejó el mismo enfoque que, como escribe Cory Doctorow, ha "ensuciado" el internet moderno a través de los monopolios tecnológicos.
La centralización funcionó para el Minitel, pero solo hasta cierto límite —un límite que Francia y el Minitel alcanzaron aproximadamente al mismo tiempo. Los monopolios tecnológicos estadounidenses que luego ascendieron al dominio fueron impulsados por capital de riesgo con una directriz principal: acumular una vasta base de usuarios autoperpetuada. A partir de ahí, la enorme escala de hablantes de inglés y el mercado de valores estadounidense se hicieron cargo. La tecnología pasó de ser un esfuerzo colectivo ampliamente positivo socialmente a un enfoque profundamente individualizado y socialmente negativo centrado en captar la atención y extraer datos de los usuarios.
Con Alemania instando a Francia, limitada por el presupuesto, a aumentar el gasto en defensa, toda Europa debería reconocer que gran parte de la tecnología existente en el continente —desde la energía nuclear y la exploración espacial hasta las telecomunicaciones (como Eutelsat, una alternativa a Starlink), la fabricación de chips, la IA de vanguardia (como la empresa francesa Mistral AI, cuyo nombre hace referencia a la era del Minitel) y la computación cuántica (Pasqal)— proviene de la obstinada negativa del gobierno francés a ceder por completo a la lógica del mercado y abandonar la capacidad en estas áreas estratégicas.
Sin embargo, incluso la voluntad política puede chocar contra un muro de pura escala. Con toda su previsión, Francia no puede escalar ese muro sola —solo una UE más integrada puede hacerlo.
Más crucial, sin embargo, es la pregunta de con qué tipo de tecnología terminaremos viviendo. Estados Unidos tuvo la escala (y los subsidios públicos) para "ganar", pero nos ha impuesto una victoria hueca al resto: los grandes monopolios tecnológicos descontrolados. Al igual que las grandes tabacaleras y petroleras antes, Silicon Valley nos ha cargado con los costos: sistemas democráticos abrumados, lapsos de atención devastados, salud mental fracturada y aislamiento social. Esto se extiende incluso a la trágica visión de anuncios en el metro de París promocionando una IA estadounidense diseñada para ser tu "amigo" en lugar de otro ser humano.
La UE debe recuperar el control soberano sobre la tecnología que gobierna gran parte de nuestras vidas. Pero puede hacerlo de una manera que restaure el control democrático sobre la tecnología misma. Discutir sobre la desregulación, como prefiere Alemania, frente a un enfoque liderado por el gobierno, como favorece Francia, es en este sentido un falso debate. Algunos mercados valen la pena competir; otros no. La UE, si lo reconoce, tiene la suerte de tener la escala para elegir cuáles cerrar y dejar atrás.
Alexander Hurst escribe para Guardian Europe desde París. Sus memorias **Generation Desperation** ya están disponibles.
**Preguntas Frecuentes**
FAQs: La Independencia Tecnológica de Europa y el Legado del Minitel
**Preguntas de Nivel Básico**
**¿Qué era el Minitel?**
El Minitel fue un servicio en línea francés lanzado a principios de la década de 1980. Era un pequeño terminal conectado a líneas telefónicas que permitía a los usuarios acceder a servicios como directorios telefónicos, billetes de tren, banca y salas de chat tempranas, años antes de que internet moderno se generalizara.
**¿Por qué se considera al Minitel una historia de éxito?**
Francia lideró el mundo en adopción digital en la década de 1980. A fines de la década de 1990, millones de terminales estaban en hogares y negocios, creando un vibrante ecosistema digital autóctono con empresas y servicios franceses. Demostró que Europa podía innovar y dominar un sector tecnológico.
**¿Qué significa el dominio de Silicon Valley?**
Se refiere a la abrumadora dominación de unas pocas grandes empresas tecnológicas estadounidenses en la economía digital europea. Controlan plataformas clave, publicidad en línea, computación en la nube y ecosistemas de teléfonos inteligentes.
**Entonces, si Francia lo hizo antes, ¿por qué Europa no puede simplemente construir sus propias alternativas ahora?**
La escala y la naturaleza del desafío son diferentes. El Minitel era un sistema pre-internet controlado a nivel nacional. La internet global actual se basa en estándares abiertos, efectos de red y escala masiva, que los gigantes de Silicon Valley dominaron primero, haciendo la competencia extremadamente difícil.
**Preguntas Intermedias y Avanzadas**
**¿No fue también el éxito del Minitel su perdición?**
Sí, en cierto modo. Su adopción generalizada en Francia puede haber ralentizado la adopción inicial del internet global abierto en el país a fines de la década de 1990. Creó un jardín amurallado exitoso que finalmente fue eclipsado por la World Wide Web más versátil e interconectada.
**¿Cuáles son las principales barreras que impiden un Silicon Valley europeo?**
Las barreras clave incluyen:
*Mercado Fragmentado:* Europa son muchos países con diferentes idiomas, regulaciones y culturas, a diferencia del vasto mercado unificado estadounidense.
*Capital Averso al Riesgo:* El capital de riesgo europeo históricamente ha sido menos abundante y menos dispuesto a financiar proyectos arriesgados y ambiciosos en comparación con el de EE.UU.
*Talento y Mentalidad:* Fuga de cerebros de los mejores ingenieros a empresas estadounidenses y, a veces, una cultura empresarial más cautelosa.
**¿Hay éxitos tecnológicos europeos hoy?**
Absolutamente. Europa sobresale en áreas específicas, a menudo B2B: fintech (por ejemplo, Adyen, Klarna), software empresarial (SAP), automoción (tecnología de vehículos eléctricos y autónomos), IA aplicada y ciberseguridad.
