Întins cu fața la pământ, cu metalul rece al unei bâtă de baseball lovindu-i craniul, coloana și picioarele—aceleași picioare care l-au dus cândva spre glorie—Luvo Manyonga a avut o revelație bruscă. Viața asta nu mai putea continua; trebuia să se schimbe sau să moară.
Manyonga a fost dependent de droguri de cât își amintea, urmărind stări de euforie recreațională care erau opusul scurtăturilor de îmbunătățire a performanței pe care unii dintre rivalii săi le-ar fi putut lua.
Uneori, reușea să-și țină obiceiul oarecum sub control. Niciodată pentru mult timp—nici măcar în apogeul carierei sale—dar suficient pentru a câștiga primul titlu mondial la săritura în lungime pentru Africa de Sud la Londra în 2017, la un an după ce a obținut argintul olimpic la Rio.
Cea mai bună săritură a lui Manyonga de 8,65 de metri, la doar câteva luni înainte de acel aur mondial, a fost cea mai lungă din lume în aproape un deceniu. Își propusese public să devină prima persoană din istorie care să sară nouă metri—un obiectiv care părea cu totul posibil.
Dar în timp ce zăcea pe pământ la sfârșitul anului 2023, bătut pentru cea mai recentă faptă greșită, acele vise atletice păreau să fie dintr-o altă viață.
Prins într-un ciclu disperat, era constant în căutarea următoarei doze. După ce a servit deja o suspendare de 18 luni în 2012 pentru consumul de tik, o formă de metamfetamină cristalizată comună în township-urile sud-africane, a primit o suspendare de patru ani de la atletism la sfârșitul anului 2020 pentru că nu și-a actualizat locația pentru testele antidoping, pe măsură ce dependența sa a scăpat din nou de sub control.
Omul care sărisese peste mașini în adolescență pentru distracție și a cărui personalitate vibrantă a câștigat fanii din întreaga lume se scufunda în noi adâncimi. Părăsit de managerul său și îndepărtat de sportul care fusese mântuirea sa, a fost sfâșiat de moartea subită a mamei sale.
„Am simțit că nu mai rămânea nimic pentru mine”, spune Manyonga, acum în vârstă de 35 de ani, cu mușchii săi tonifiați vizibili sub un tricou polo—un contrast puternic cu silueta slabă care a devenit în anii petrecuți sub influența drogurilor.
„După ce mama mea a murit, am decis că viața mea s-a terminat. Ea era stâlpul vieții mele. Ea mă ținea în mișcare. Căruța și-a pierdut roțile, și totul a început să meargă rău.”
Următorii trei ani au trecut într-o ceață alimentată de droguri, în principal tik, dar și puțină cocaină crack, care din fericire nu i-a priit. Singura amintire a trecutului sale era cartea de identitate pe care adesea trebuia să o arate pentru a convinge oamenii că este același om care a cucerit cândva lumea atletismului.
„Viața mea era o nebunie”, spune el. „Trăiam doar pentru o altă doză. Am ajuns în punctul în care jefuiam oameni, smulgeam telefoane, spărgeam case—doar pentru a-mi lua doza. Atât de jos am ajuns.
„Trebuia doar să mă trezesc dimineața și să amorțesc durerea pentru că nu voiam să accept că am o problemă.”
În 2023, încercând să-și finanțeze următoarea doză, Manyonga a furat un telefon de la fiica unui membru al patrulei comunitare din apropiere de Paarl. Când patrula l-a prins, au folosit o bâtă de baseball pentru a-i aplica propria formă de pedeapsă transformatoare de viață.
„N-am putut să merg timp de o săptămână”, își amintește el. „Atunci mi-am dat seama. Mi-am văzut viața în fața ochilor când acei tipi mă băteau.
„Singurul lucru care mi-a rămas era moartea, pentru că asta este viața unui dependent de droguri. Așa că am decis atunci că fie mă voi sinucide, fie îmi voi schimba viața. Trebuia să-l găsesc din nou pe Luvo Manyonga.”
Având nevoie de un nou început, a părăsit township-ul său Mbekweni și s-a mutat în Eastern Cape, departe de drogurile care l-au prins atât de mult timp. S-a vindecat, a părăsit viața de criminalitate și a început să facă un plan.
După ce a furat un telefon aparținând fiicei unui membru al patrulei comunitare, a fost bătut. Fotografie: Moeletsi Mabe/The Guardian
Când suspendarea sa de la atletism a expirat în decembrie 2024, Manyonga a început în tăcere să se antreneze din nou. Câteva luni mai târziu, se afla la capătul unei piste de săritură în lungime pentru o mică competiție în Stellenbosch, pregătit să concureze pentru prima dată în aproape șase ani.
„Mi-a readus toate amintirile despre locul de unde venisem, călătoria pe care am parcurs-o”, spune el. „Să pot sta pe acea pistă, sănătos și așteptând cu nerăbdare să fac ceea ce Luvo face cel mai bine, a fost destul de emoționant.”
Săritura sa de 7,31 m din acea zi era departe de atletul care stătuse pe podiumul mondial cu opt ani înainte, dar era un început. Luat sub aripa organizației World Wide Scholarships, s-a mutat la Johannesburg pentru a trăi cu un nou antrenor, Herman Venske. A apărut o rutină familiară: antrenament la sală la răsăritul soarelui, odihnă la amiază și după-amiezele pe pistă.
Încet, dar sigur, distanțele sale s-au îmbunătățit, atingând pentru prima dată opt metri în octombrie și apoi crescând la 8,11 m luna trecută.
Aceasta a fost suficient pentru a-și asigura un loc la Campionatele Mondiale de Atletism în sală din această săptămână din Toruń, Polonia, unde se întoarce pe scena globală ca un om care își asumă întreaga responsabilitate pentru acțiunile sale.
„Sunt om. Fac greșeli”, spune el. „Nu o îndulcesc. Eu am fost cel care nu a fost disponibil pentru verificările mele antidoping privind locația. Niciodată nu am folosit vreo substanță pentru a trișa în sport; a fost doar un drog recreațional pe care l-am folosit. Aveam o problemă. Dar acum am învățat lecția. Am recunoscut cine este Luvo Manyonga.”
Speră că experiența sa servește ca o poveste de avertizare despre ce se poate întâmpla când un tânăr este ridicat din sărăcie spre succes și faimă instantanee.
Manyonga nu și-a terminat niciodată școala. Nimeni din familia sa nu știa cum să-l ajute pe un copil brusc expus la mai mulți bani decât și-ar fi putut imagina vreodată. Rețeaua sa de sprijin era jalnic de insuficientă, iar el a început să consume droguri recreaționale în adolescență, chiar înainte de a câștiga titlul mondial junior în 2010.
„Am venit dintr-un mic township, și nimeni nu experimentase faima sau nu călătorise prin lume la o vârstă fragedă”, spune el. „Multe lucruri s-au întâmplat pentru mine foarte repede. M-am fălit și am crezut că dețin lumea. Consumul meu de droguri era ceva care era sortit să explodeze.”
Suspendarea inițială de 18 luni pentru doping în 2012 a avut un impact mic. De-a lungul carierei sale de elită, fuma tik în afara sezonului, oprendu-se doar cu câteva luni înainte de fiecare vară. Incredibil, a obținut totuși succes la nivel mondial.
„Sportul îți poate oferi o stare de euforie naturală, așa că atunci când nu eram în sport, căutam ceva care să-mi dea acea senzație”, spune el. „Ori de câte ori mă întorceam în Africa de Sud, voiam acea senzație.
„Credeam că o pot gestiona. Credeam că pot echilibra competiția în sezon și apoi, în afara sezonului, să-mi fac drogurile. Dar nimeni nu poate înșela drogurile. Acele lucruri sunt rele.
„Vei ajunge într-un punct în care ele preiau controlul, îți conduc viața, depinzi de ele.”
Când Manyonga vorbește acum, o face cu o claritate totală pentru prima dată de la tinerețe, fiind curat din ziua în care a primit bătaia aceea în 2023: „Dacă aș încerca să mai iau o doză acum, ar însemna moartea pentru mine.”
Exuberanța care a luminat cândva stadioanele din întreaga lume s-a întors vizibil. Circumstanțele sale excepționale l-au făcut să fie primit înapoi în sport într-un mod diferit de orice alt atlet suspendat de două ori, și se bucură de șansa de a concura ca cel mai vârstnic săritor în lungime la mondialele în sală.
„Sunt atât de încântat”, spune el. „Știu cu siguranță că încă am sărituri mari și medalii de aur în mine. Încă trebuie să le dau acestor tineri o provocare. Simt că devin din ce în ce mai bun cu fiecare competiție.
„Memoria musculară, știi... Nu uita niciodată. Anul trecut a fost doar începutul. Sunt ca o mașină care a fost parcapată patru ani. Trebuie doar să o conduc o vreme. Motorul este încă proaspăt, anvelopele și uleiul au fost schimbate. În curând, acest V12 va respira foc.”
Un zâmbet de marcă strălucește pe fața unuia dintre cei mai mari divertismentiști ai atletismului. A trecut prin iad și înapoi de mai multe ori. Această ultimă șansă înseamnă prea mult pentru a o irosi.
Întrebări frecvente
Desigur, iată o listă de întrebări frecvente despre povestea săritorului în lungime care a depășit dependența de metamfetamină, exprimată într-un ton conversațional natural.
Despre poveste. Persoana.
Despre cine este această poveste?
Aceasta este povestea unui săritor în lungime profesionist sau aspirant a cărui viață și carieră atletică au fost aproape distruse de o dependență severă de metamfetamină. Titlul sugerează că s-a simțit că a atins fundul absolut înainte de a-și schimba viața.
Care este mesajul principal al poveștii sale?
Mesajul central este unul de redempție radicală. Arată că, chiar și din adâncurile dependenței și disperării, este posibil să te recuperezi, să te reconstruiești și să realizezi lucruri incredibile, atât în viață, cât și în sport.
Aceasta se bazează pe un anumit atlet?
Deși formularea sună ca un titlu de știri, este probabil bazată pe biografia unui atlet real sau pe un interviu major. Povești ca aceasta au prezentat atleți precum săritoarea australiană în lungime Brooke Stratton sau alții din atletism.
Despre dependență și recuperare.
Ce este metamfetamina și de ce este atât de periculoasă pentru un atlet?
Metamfetamina este un drog stimulent puternic și foarte adictiv. Pentru un atlet, distruge corpul din interior—cauzând pierdere severă în greutate, afectarea inimii, psihoză și distrugând disciplina, nutriția și odihna necesare pentru performanța de vârf. Este opusul antrenamentului.
Cum ajunge cineva de la a fi atlet la a fi dependent de metamfetamină?
Calea variază. Adesea începe cu probleme subiacente precum luptele cu sănătatea mintală, disperarea legată de accidentări, presiunea colegilor sau utilizarea stimulentelor considerate în mod eronat că îmbunătățesc performanța sau fac față presiunii, care apoi se transformă într-o dependență deplină.
Ce înseamnă o călătorie prin iad în acest context?
Se referă la experiențele devastatoare ale dependenței active: pierderea a tot, implicarea în comportamente periculoase sau ilegale, experimentarea paranoiei și psihozei și simțirea unei lipsuri totale de speranță.
Care a fost punctul de cotitură care l-a făcut să caute ajutor?
Titlul sugerează: „Singurul lucru care mi-a rămas era moartea”. Punctul de cotitură este adesea un moment de claritate la fundul absolut—o experiență aproape de moarte, o pierdere majoră sau simpla realizare înfricoșătoare că continuarea consumului îl va omorî.
Despre revenire și sport.
