Med ansigtet nedad i jorden, den kolde metal af en baseballbat, der rammer hans kranie, rygrad og ben – de samme ben, der engang bar ham til ære – fik Luvo Manyonga en pludselig erkendelse. Dette liv kunne ikke fortsætte; han var nødt til at ændre sig eller dø.
Manyonga havde været stofmisbruger, så længe han kunne huske, og jagtede rekreative rusmidler, der var det modsatte af de præstationsfremmende genveje, som nogle af hans rivaler måske havde benyttet.
Til tider lykkedes det ham at holde sin vane nogenlunde under kontrol. Aldrig i lang tid – ikke engang på toppen af sin karriere – men nok til at vinde Sydafrikas første VM-guld i længdespring i London i 2017, et år efter at have taget olympisk sølv i Rio.
Manyongas bedste spring på 8,65 meter, kun måneder før det VM-guld, var det længste i verden i næsten et årti. Han havde offentligt sat sig for at blive den første person nogensinde, der sprang ni meter – et mål, der syntes fuldstændig muligt.
Men da han lå på jorden i slutningen af 2023, banket for sin seneste forbrydelse, føltes de atletiske drømme som en evighed siden.
Fanget i en desperat cyklus, jagtede han konstant sin næste rus. Efter allerede at have afsonet en 18-måneders karantæne i 2012 for at bruge tik, en form for crystal meth, der er almindelig i sydafrikanske townships, fik han en fireårig udelukkelse fra atletik i slutningen af 2020 for ikke at opdatere sin opholdssted for dopingtests, da hans afhængighed igen kom ud af kontrol.
Manden, der som teenager havde sprunget over biler for sjov, og hvis livlige personlighed havde vundet fans over hele verden, sank til nye lavpunkter. Droppet af sin management og afskåret fra sporten, der havde været hans redning, blev han knust af sin mors pludselige død.
"Jeg følte, at der ikke var noget tilbage for mig," siger Manyonga, nu 35 år, med sine tonede muskler synlige under en polotrøje – en skarp kontrast til den udmagrede skikkelse, han blev i sine år på stoffer.
"Efter min mor døde, besluttede jeg, at mit liv var forbi. Hun var søjlen i mit liv. Hun holdt mig i gang. Vognen mistede sine hjul, og alt begyndte at gå ned ad bakke."
De næste tre år gik i en stofpåvirket tåge, mest tik, men også noget crack-cocaine, som heldigvis ikke passede til ham. Den eneste påmindelse om hans fortid var det ID-kort, han ofte måtte vise for at overbevise folk om, at han var den samme mand, der engang havde erobret atletikverdenen.
"Mit liv var vanvittigt," siger han. "Jeg levede bare for det næste fix. Jeg nåede til det punkt, hvor jeg røvede folk, snuppede telefoner, brød ind i huse – bare for at få et fix. Så lavt sank jeg."
"Jeg var bare nødt til at vågne om morgenen og bedøve smerten, fordi jeg ikke ville acceptere, at jeg havde et problem."
I 2023, mens han forsøgte at finansiere sit næste fix, stjal Manyonga en telefon fra datteren af et medlem af et lokalt patruljehold nær Paarl. Da patruljen fangede ham, brugte de en baseballbat til at uddele deres egen form for livsforandrende straf.
"Jeg kunne ikke gå i en uge," husker han. "Det var dér, tiøren faldt for mig. Jeg så mit liv passere revy for mine øjne, mens de fyre bankede mig."
"Det eneste, der var tilbage for mig, var døden, for det er et stofmisbrugers liv. Så jeg besluttede der og da, at enten ville jeg begå selvmord, eller også ville jeg vende mit liv om. Jeg var nødt til at finde Luvo Manyonga igen."
Han havde brug for en frisk start, forlod sin township Mbekweni og flyttede til Eastern Cape, væk fra de stoffer, der havde fanget ham så længe. Han blev clean, efterlod sit kriminelle liv og begyndte at lægge en plan.
Da hans atletikkarantæne udløb i december 2024, begyndte Manyonga stille at træne igen. Få måneder senere stod han for enden af en længdespringbane til et lille stævne i Stellenbosch, klar til at konkurrere for første gang i næsten seks år.
"Det bragte alle minder tilbage om, hvor jeg kom fra, den rejse, jeg gennemgik," siger han. "At kunne stå på den bane, rask og med glæde ved at gøre det, Luvo er bedst til, det var ret følelsesladet."
Hans spring på 7,31 meter den dag var langt fra den atlet, der for otte år siden havde stået på toppen af verdenspoden, men det var en start. Overtaget af organisationen World Wide Scholarships flyttede han til Johannesburg for at bo hos en ny træner, Herman Venske. En velkendt rutine opstod: træning i gym om morgenen, middagshvile og eftermiddage på banen.
Langsomt men sikkert forbedrede hans afstande sig, og han nåede otte meter for første gang i oktober og sprang derefter til 8,11 meter i sidste måned.
Det var nok til at sikre en plads ved denne uges VM i atletik indendørs i Torun, Polen, hvor han vender tilbage til den globale scene som en mand, der tager fuldt ansvar for sine handlinger.
"Jeg er menneske. Jeg begår fejl," siger han. "Jeg forsøger ikke at pynte på det. Det var mig, der ikke var tilgængelig til mine anti-doping stedprøver. Jeg har aldrig brugt nogen substans for at snyde i sporten; det var bare et rekreativt stof, jeg brugte. Jeg havde et problem. Men nu har jeg lært min lektie. Jeg har genkendt, hvem Luvo Manyonga er."
Han håber, at hans erfaring kan tjene som en advarende historie om, hvad der kan ske, når en ung person løftes ud af fattigdom til øjeblikkelig succes og berømmelse.
Manyonga færdiggjorde aldrig skolen. Ingen i hans familie vidste, hvordan man hjalp et barn, der pludselig blev udsat for flere penge, end han nogensinde havde forestillet sig. Hans støttenetværk var sørgeligt utilstrækkeligt, og han begyndte at bruge rekreative stoffer som teenager, selv før han vandt junior-VM-titlen i 2010.
"Jeg kom fra en lille township, og ingen havde oplevet berømmelse eller rejst verden rundt i en ung alder," siger han. "Mange ting skete for mig meget hurtigt. Jeg blev stor i hovedet og troede, jeg ejede verden. Mit stofbrug var noget, der var bundet til at eksplodere."
Den oprindelige 18-måneders dopingkarantæne i 2012 havde ringe effekt. Gennem hele sin elitekarriere røg han tik i offseason, og stoppede kun et par måneder før hver sommer. Utroligt nok opnåede han stadig global succes.
"Sport kan give dig en naturlig høj, så når jeg ikke dyrkede sport, ledte jeg efter noget, der kunne give mig den følelse," siger han. "Hver gang jeg kom tilbage til Sydafrika, ville jeg have den følelse."
"Jeg troede, jeg kunne styre det. Jeg troede, jeg kunne balancere konkurrence i sæsonen og så, i offseason, tage mine stoffer. Men ingen kan snyde stoffer. De ting er onde."
"Du vil nå til et punkt, hvor de overtager, de styrer dit liv, du afhænger af dem."
Når Manyonga taler nu, gør han det med fuld klarhed for første gang siden sin ungdom, efter at have været clean fra den dag, han fik tæv i 2023: "Hvis jeg forsøgte at tage et fix lige nu, ville det være døden for mig."
Den livsglæde, der engang lyste op på stadioner over hele verden, er synligt vendt tilbage. Hans exceptionelle omstændigheder har medført, at han er blevet velkommen tilbage i sporten på en måde, der er forskellig fra enhver anden to gange udelukket atlet, og han nyder chancen for at konkurrere som den ældste længdespringer ved VM indendørs.
"Jeg er så begejstret," siger han. "Jeg ved med sikkerhed, at jeg stadig har store spring og guldmedaljer i mig. Jeg er stadig nødt til at udfordre de unge. Jeg føler, jeg bliver bedre og bedre med hver konkurrence."
"Muskelhukommelse, du ved... Glem det aldrig. Sidste år var kun begyndelsen. Jeg er som en bil, der har stået parkeret i fire år. Jeg skal bare køre i den et stykke tid. Motoren er stadig frisk, dækkene og olien er blevet skiftet. Snart vil denne V12 ånde ild."
Et karakteristisk smil glimter på ansigtet af en af atletikkens største underholdere. Han har været gennem helvede og tilbage mere end én gang. Denne sidste chance betyder for meget til at spilde.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om historien om længdespringeren, der overvandt methemisbrug, formuleret i en naturlig, samtaleagtig tone.
Om historien Personen
Hvem handler denne historie om?
Dette er historien om en professionel eller ambitiøs længdespringer, hvis liv og atletiske karriere næsten blev ødelagt af en svær afhængighed af metamfetamin. Titlen antyder, at de følte, de havde ramt absolut bunden, før de vendte deres liv om.
Hvad er hovedbudskabet i deres historie?
Kernemeldingen er en af radikal forløsning. Den viser, at selv fra afhængighedens og fortvivlelsens dyb er det muligt at komme sig, genopbygge og opnå utrolige ting, både i livet og i sporten.
Er dette baseret på en specifik atlet?
Selvom formuleringen lyder som en nyhedsoverskrift, er den sandsynligvis baseret på en rigtig atlets biografi eller et større interview. Historier som denne har omhandlet atleter som den australske længdespringer Brooke Stratton eller andre i atletik.
Om afhængighed genopretning
Hvad er met, og hvorfor er det så farligt for en atlet?
Metamfetamin er et stærkt vanedannende og kraftfuldt stimulerende stof. For en atlet ødelægger det kroppen indefra – det forårsager alvorligt vægttab, hjerteskader, psykoser og ødelægger den disciplin, ernæring og hvile, der kræves for top præstation. Det er det modsatte af træning.
Hvordan går man fra at være atlet til metmisbruger?
Vejen varierer. Det starter ofte med underliggende problemer som psykiske vanskeligheder, fortvivlelse relateret til skader, pres fra jævnaldrende eller brug af stimulanter, som fejlagtigt troes kan forbedre præstationen eller håndtere pres, hvilket så udvikler sig til fuldblown afhængighed.
Hvad betyder "en rejse gennem helvede" i denne sammenhæng?
Det refererer til de ødelæggende oplevelser ved aktiv afhængighed: at miste alt, deltage i farlig eller ulovlig adfærd, opleve paranoia og psykoser og føle sig fuldstændig håbløs.
Hvad var vendepunktet, der fik dem til at søge hjælp?
Overskriften antyder det: "Det eneste, der var tilbage for mig, var døden." Vendepunktet er ofte et øjeblik af klarhed på absolut bunden – en nærdødsoplevelse, et stort tab eller den simple, skræmmende erkendelse af, at fortsat brug vil dræbe dem.
Om comebacket sporten
