Leżąc twarzą w błocie, z zimnym metalem pałki baseballowej uderzającym w jego czaszkę, kręgosłup i nogi – te same nogi, które niegdyś niosły go ku chwale – Luvo Manyonga doznał nagłego olśnienia. To życie nie mogło toczyć się dalej; musiał się zmienić lub umrzeć.
Manyonga był uzależniony od narkotyków tak długo, jak pamiętał, gonąc za rekreacyjnymi hajami, które były przeciwieństwem wspomagających wydolność skrótów, na jakie mogli się decydować niektórzy z jego rywali.
Czasami udawało mu się nieco kontrolować swój nałóg. Nigdy na długo – nawet u szczytu kariery – ale wystarczająco, by w 2017 roku w Londynie zdobyć pierwszy dla Południowej Afryki tytuł mistrza świata w skoku w dal, rok po zdobyciu srebrnego medalu olimpijskiego w Rio.
Najlepszy skok Manyongi na odległość 8,65 metra, zaledwie kilka miesięcy przed tym złotem świata, był najdłuższym na świecie od prawie dekady. Publicznie deklarował, że chce zostać pierwszą osobą w historii, która skoczy dziewięć metrów – cel, który wydawał się całkowicie możliwy.
Ale gdy pod koniec 2023 roku leżał na ziemi, pobity za swoje najnowsze wykroczenie, te sportowe marzenia wydawały się pochodzić z innego życia.
Uwięziony w rozpaczliwym cyklu, nieustannie gonił za kolejnym hajem. Po odbyciu już 18-miesięcznej dyskwalifikacji w 2012 roku za zażywanie tiku, formy metamfetaminy powszechnej w południowoafrykańskich townshipach, pod koniec 2020 roku otrzymał czteroletni zakaz startów za nieaktualizowanie swojej lokalizacji w ramach kontroli antydopingowej, gdy jego uzależnienie ponownie wymknęło się spod kontroli.
Człowiek, który dla zabawy przeskakiwał samochody jako nastolatek i którego żywiołowa osobowość podbiła fanów na całym świecie, osiągał nowe dna. Porzucony przez menedżerów i odcięty od sportu, który był jego wybawieniem, został zdruzgotany nagłą śmiercią matki.
"Czułem, że nie zostało już dla mnie nic" – mówi Manyonga, dziś 35-letni, którego umięśniona sylwetka jest widoczna pod polo – jaskrawy kontrast do wynędzniałej postaci, jaką stał się w latach naćpania.
"Po śmierci mamy zdecydowałem, że moje życie się skończyło. Była filarem mojego życia. To ona mnie napędzała. Wóz stracił koła i wszystko zaczęło się sypać."
Kolejne trzy lata minęły w narkotycznej mgle, głównie tik, ale także crack, który na szczęście nie przypadł mu do gustu. Jedynym przypomnieniem przeszłości była legitymacja, którą często musiał pokazywać, by przekonać ludzi, że jest tym samym człowiekiem, który niegdyś podbił świat lekkoatletyki.
"Moje życie było szalone" – mówi. "Żyłem tylko po to, by zdobyć kolejną działkę. Doszedłem do punktu, w którym okradałem ludzi, wyrywałem telefony, włamywałem się do domów – tylko po to, by się naćpać. Tak nisko upadłem."
"Musiałem po prostu obudzić się rano i zagłuszyć ból, bo nie chciałem zaakceptować, że mam problem."
W 2023 roku, próbując sfinansować kolejną działkę, Manyonga ukradł telefon córce członka patrolu społecznościowego koło Paarl. Gdy patrol go złapał, użyli pałki baseballowej, by wymierzyć własną formę kary zmieniającej życie.
"Nie mogłem chodzić przez tydzień" – wspomina. "Wtedy do mnie dotarło. Zobaczyłem, jak moje życie przelatuje mi przed oczami, gdy ci goście mnie bili."
"Jedyną rzeczą, jaka mi pozostała, była śmierć, bo takie jest życie narkomana. Więc wtedy zdecydowałem, że albo się zabiję, albo odmienię swoje życie. Musiałem na nowo odnaleźć Luvo Manyongę."
Potrzebując nowego startu, opuścił swój township Mbekweni i przeniósł się do Prowincji Przylądkowej Wschodniej, z dala od narkotyków, które więziły go tak długo. Oczyścił się, porzucił życie przestępcze i zaczął snuć plany.
Gdy w grudniu 2024 roku wygasła jego dyskwalifikacja, Manyonga po cichu znów zaczął trenować. Kilka miesięcy później stanął na końcu rozbieżni do skoku w dal na małych zawodach w Stellenbosch, gotowy do startu po raz pierwszy od prawie sześciu lat.
"Przypomniało mi to wszystko, skąd przyszedłem, przez jaką podróż przeszedłem" – mówi. "Móc stanąć na tej rozbieżni, zdrowy i z nadzieją na robienie tego, co Luvo robi najlepiej, to było bardzo emocjonalne."
Jego skok na odległość 7,31 metra tego dnia był daleki od poziomu sportowca, który osiem lat wcześniej stał na najwyższym stopniu światowego podium, ale to był początek. Został przyjęty przez organizację World Wide Scholarships i przeniósł się do Johannesburga, by żyć z nowym trenerem, Hermanem Venske. Powróciła znana rutyna: poranne treningi na siłowni, odpoczynek w południe i popołudnia na bieżni.
Powoli, ale pewnie, jego odległości się poprawiały, osiągając po raz pierwszy osiem metrów w październiku, a następnie wzlatując do 8,11 metra w zeszłym miesiącu.
To wystarczyło, by zapewnić sobie miejsce na tegorocznych halowych mistrzostwach świata w lekkoatletyce w Toruniu w Polsce, gdzie powraca na światową arenę jako człowiek biorący pełną odpowiedzialność za swoje czyny.
"Jestem człowiekiem. Popełniam błędy" – mówi. "Nie koloryzuję tego. To ja zawiodłem, nie będąc dostępnym do kontroli mojej lokalizacji antydopingowej. Nigdy nie używałem żadnej substancji, by oszukiwać w sporcie; to był po prostu narkotyk rekreacyjny, którego używałem. Miałem problem. Ale teraz odrobiłem lekcję. Rozpoznałem, kim jest Luvo Manyonga."
Ma nadzieję, że jego doświadczenie posłuży jako przestroga o tym, co może się stać, gdy młoda osoba zostanie wyrwana z biedy i nagle osiągnie sukces i sławę.
Manyonga nigdy nie ukończył szkoły. Nikt w jego rodzinie nie wiedział, jak pomóc dziecku nagle wystawionemu na działanie większych pieniędzy, niż kiedykolwiek sobie wyobrażało. Jego sieć wsparcia była żałośnie niewystarczająca, a on sam zaczął używać narkotyków rekreacyjnych jako nastolatek, jeszcze zanim w 2010 roku zdobył tytuł mistrza świata juniorów.
"Pochodziłem z małego townshipu i nikt nie doświadczył sławy ani nie podróżował po świecie w młodym wieku" – mówi. "Wiele rzeczy wydarzyło się dla mnie bardzo szybko. Wbiłem się w sobie i myślałem, że posiadam cały świat. Moje zażywanie narkotyków było czymś, co musiało eksplodować."
Początkowa 18-miesięczna dyskwalifikacja w 2012 roku nie miała większego wpływu. Przez całą swoją elitarną karierę palił tika w okresie pozasezonowym, przestając tylko na kilka miesięcy przed każdym latem. Niewiarygodnie, nadal osiągał światowe sukcesy.
"Sport może dać ci naturalnego haja, więc kiedy nie byłem w sporcie, szukałem czegoś, co dałoby mi to uczucie" – mówi. "Ilekroć wracałem do Południowej Afryki, chciałem tego uczucia."
"Myślałem, że mogę to kontrolować. Myślałem, że mogę zrównoważyć starty w sezonie, a potem, w okresie pozasezonowym, brać swoje narkotyki. Ale nikt nie może oszukać narkotyków. Te rzeczy są złe."
"Dojdziesz do punktu, w którym one przejmą kontrolę, będą rządzić twoim życiem, będziesz od nich zależny."
Kiedy Manyonga mówi teraz, robi to z pełną jasnością po raz pierwszy od młodości, będąc czystym od dnia, w którym został pobity w 2023 roku: "Gdybym teraz spróbował wziąć kolejną działkę, byłaby to dla mnie śmierć."
Ekspresja, która niegdyś rozświetlała stadiony na całym świecie, wyraźnie powróciła. Jego wyjątkowe okoliczności sprawiły, że został przyjęty z powrotem do sportu w sposób niepodobny do żadnego innego dwukrotnie zdyskwalifikowanego sportowca, i rozkoszuje się szansą startu jako najstarszy skoczek w dal na halowych mistrzostwach świata.
"Jestem tak podekscytowany" – mówi. "Wiem na pewno, że wciąż mam we mnie wielkie skoki i złote medale. Wciąż muszę rzucić wyzwanie tym młodym. Czuję, że z każdymi zawodami staję się coraz lepszy."
"Pamięć mięśniowa, wiesz... Nigdy nie zapominaj. Zeszły rok był tylko początkiem. Jestem jak samochód, który stał zaparkowany przez cztery lata. Muszę go po prostu trochę pojeździć. Silnik jest wciąż świeży, opony i olej zostały wymienione. Niedługo ten V12 będzie ziać ogniem."
Charakterystyczny uśmiech pojawia się na twarzy jednego z największych showmanów lekkoatletyki. Przeszedł przez piekło i z powrotem nie raz. Ta ostatnia szansa znaczy zbyt wiele, by ją zmarnować.
Często zadawane pytania
Oczywiście. Oto lista często zadawanych pytań dotyczących historii skoczka w dal, który pokonał uzależnienie od metamfetaminy, ujęta w naturalnym, konwersacyjnym tonie.
O historii / Osobie
O kim jest ta historia?
To historia profesjonalnego lub aspirującego skoczka w dal, którego życie i kariera sportowa zostały niemal zniszczone przez ciężkie uzależnienie od metamfetaminy. Tytuł sugeruje, że czuł, iż dotknął absolutnego dna, zanim odmienił swoje życie.
Jaka jest główna myśl tej historii?
Podstawowym przesłaniem jest radykalne odkupienie. Pokazuje, że nawet z głębin uzależnienia i rozpaczy możliwe jest wyzdrowienie, odbudowa i osiągnięcie niesamowitych rzeczy zarówno w życiu, jak i w sporcie.
Czy jest to oparte na konkretnym sportowcu?
Choć sformułowanie brzmi jak nagłówek wiadomości, prawdopodobnie opiera się na biografii prawdziwego sportowca lub dużym wywiadzie. Takie historie pojawiały się w przypadku sportowców takich jak australijska skoczkini w dal Brooke Stratton czy innych w lekkoatletyce.
O uzależnieniu i wyzdrowieniu
Czym jest meta i dlaczego jest tak niebezpieczna dla sportowca?
Metamfetamina to wysoce uzależniający i silny środek stymulujący. Dla sportowca niszczy ciało od środka – powodując poważną utratę wagi, uszkodzenie serca, psychozę oraz niszcząc dyscyplinę, odżywianie i odpoczynek wymagane dla szczytowej formy. Jest przeciwieństwem treningu.
Jak ktoś przechodzi od bycia sportowcem do bycia uzależnionym od metamfetaminy?
Droga bywa różna. Często zaczyna się od podstawowych problemów, takich jak walka ze zdrowiem psychicznym, rozpacz związana z kontuzją, presja rówieśnicza lub używanie stymulantów, które błędnie uważa się za poprawiające wydolność lub pomagające radzić sobie z presją, co następnie przeradza się w pełnoporne uzależnienie.
Co oznacza "podróż przez piekło" w tym kontekście?
Odnosi się to do druzgocących doświadczeń aktywnego uzależnienia: utraty wszystkiego, angażowania się w niebezpieczne lub nielegalne zachowania, doświadczania paranoi i psychozy oraz poczucia całkowitej beznadziei.
Jaki był punkt zwrotny, który skłonił ich do szukania pomocy?
Nagłówek na to wskazuje: "Jedyną rzeczą, jaka mi pozostała, była śmierć". Punktem zwrotnym jest często chwila jasności na absolutnym dnie – doświadczenie bliskie śmierci, poważna strata lub po prostu przerażająca świadomość, że dalsze zażywanie ich zabije.
O powrocie i sporcie
