"Skyldig genom association": varför sju internationella hjälparbetare dödades i en israelisk flygräd.

Sju hjälparbetare som dödades i en flygattack i Gaza pekades ut som mål under en israelisk militärpraxis som förutsätter skuld genom association, enligt en utredning från Guardian.

Förra månaden meddelade en senior israelisk militåklagare att han inte skulle väcka åtal för incidenten i april 2024, där drönare avfyrade missiler mot tre tydligt märkta fordon från World Central Kitchen (WCK) strax efter att de hade eskorterat en mathjälpsleverans i Gaza. Attacken dödade tre brittiska hjälparbetare, tillsammans med en australiensare, en palestinier, en polack och en person med dubbelt amerikanskt-kanadensiskt medborgarskap.

Den officiella redogörelsen från Israels försvarsstyrkor (IDF) pekade på specifika misstag som begåtts av ett fåtal officerare. Offren fick också skulden för att ha anlitat beväpnade vakter för att skydda matkonvojen och för att påstås ha "avvikit" från sin överenskomna rutt.

Död på vägen till Rafah: natten då IDF riktade in sig på hjälparbetare från World Central Kitchen
Läs mer

Intervjuer med seniora israeliska officerare som var inblandade i incidenten eller känner till den officiella utredningen tyder dock på att den tonade ner rollen av en vanlig IDF-målpraxis som sätter hjälparbetare och civila i riskzonen, särskilt i kombination med arméns öppna uppdrag att avsluta Hamas kontroll över Gazas civila angelägenheter.

Fler än 70 000 palestinier har dödats av den israeliska militären under de tre åren av Gazakriget. Arméns egna interna data tyder på att över tre fjärdedelar av de döda var civila.

Reservöversten som beordrade attackerna, Nochi Mendel, sade att WCK-arbetarna blev potentiella mål efter en kort kontakt—som varade bara några minuter—med beväpnade vakter som antogs vara från Hamas (ett antagande som senare visade sig vara ogrundat). Han ansåg att de hade "blandat sig" med påstådda Hamas-militanter, där "blanda sig" definierades som att vara "nära dem, prata, leka, umgås och så vidare." På frågan om närvaron av beväpnade män gjorde hela konvojen till ett mål, svarade Mendel: "Absolut."

Han avslutade: "De var inte oskyldiga eftersom de var kopplade till Hamas."

Visa bild i fullskärm
Efterdyningarna av den israeliska flygattacken mot World Central Kitchen-konvojen i Gaza. Militåklagare har uteslutit åtal för attacken som krävde sju liv. Fotografi: Ahmed Zakot/Reuters

Mendel hänvisade till en allmän policy som kallas haflala ("inkriminering"), som ger fältbefälhavare stor frihet att stämpla någon som "terrorist", inklusive de som "inkriminerats" genom association. Hur haflala tillämpas i ett visst område förs ofta vidare muntligt i en befälhavares uppdragsgenomgång till andra officerare.

Han sade att hans enhet hade berömts av arméledningen för sin inblandning i flera attacker mot vad som ansågs vara Hamas försök att ta över hjälpleveranser. "De applåderade oss och var nöjda med vår insats," sade han. Den enda skillnaden i WCK-incidenten var att utländska medborgare dödades, tillade han. "Det är hela skillnaden. Inte en väsentlig skillnad."

Första platskarta och tidslinje

När WCK-konvojen förstördes var den inte i närheten av israeliska trupper. Flera israeliska officerare som känner till incidenten sade att attackerna inte beordrades på grund av ett omedelbart hot mot israeliska liv, utan för att uppfylla uppdraget att förhindra Hamas från att kontrollera hjälpleveranser.

Andra platskarta och tidslinje

Ett uttalande från IDF sade att flygattackerna berodde på en "felaktig bedömning att Hamas militära operatörer var närvarande i fordonen, snarare än en avsikt att rikta in sig på organisationens personal." Uttalandet tillade att "denna bedömning förvärrades av allvarliga brister i att följa tillämpliga order och procedurer." Det sade dock: "Efter en djupgående granskning av fynden och i ljuset av de standarder som gäller enligt straffrätten, fastställdes att, trots de ovan nämnda bristerna, skapade omständigheterna kring incidenten inte rimlig misstanke om ett brott som skulle motivera att inleda en brottsutredning."

World Central Kitchen sade att det israeliska beslutet att inte väcka åtal var "oförenligt med hela sanningen och djupt kränkande." Gruppen tillade: "Vid tidpunkten för de dödliga attackerna var vårt team i Gaza obeväpnat och utgjorde inget hot mot någon. IDF hade full visuell klarhet om våra tydligt märkta humanitära fordon under de utdragna, flera flygattackerna. De kände till vårt teams rörelser, identiteter och aktiviteter i förväg."

Storbritannien, Australien och Kanada fördömde åklagarens beslut som "skamligt" och sade att de skulle "fortsätta att söka svar" för de dödade hjälparbetarna. Storbritannien inledde en utredning 2024 om dödsfallen av tre brittiska teammedlemmar: James Kirby, James Henderson och John Chapman. De andra offren var Saifeddin Abutaha, en palestinier; australiensaren Zomi Frankcom; Damian Sobol, en polack; och Jacob Flickinger, som hade dubbelt kanadensiskt-amerikanskt medborgarskap. Den brittiska utredningen pausades i väntan på resultatet av den israeliska utredningen.

Mendel, den enda officeren av så hög rang som avskedats för sina handlingar i Gazakriget, har beskrivits i armégenomgångar som en oberoende operatör. Frågor har väckts om möjliga politiska motiv. Mendel är en bosättare och enligt uppgift en av 130 undertecknare av ett brev från 20 januari 2024 till IDF som krävde restriktioner för hjälp som flödar in i Gaza.

Men det sätt på vilket den israeliska armén opererar i Gaza—där regler för engagemang beror på lokala förhållanden och ofta förs vidare muntligt genom kommandokedjan—ger officerare på Mendels nivå stor frihet att göra subjektiva bedömningar om vem som räknas som "terrorist" och därför är ett mål.

IDF-uttalandet sade att dess aktiviteter i Gaza "reglerades av ett brett spektrum av bindande skriftliga order och stående direktiv som styr användning av våld, godkännandeprocesser för attacker, attacker mot känsliga platser och andra frågor," och att dessa inkluderade "reglerna i lagarna om väpnad konflikt, inklusive principerna om åtskillnad, proportionalitet och försiktighetsåtgärder vid attack."

Uttalandet tillade att "en person blir inte ett lagligt mål enbart för att de befinner sig i närheten av en beväpnad individ, kommer i kontakt med dem eller reser tillsammans med dem."

IDF sade: "Att bära ett vapen kan vara en relevant faktor i en sådan bedömning, men det är inte tillräckligt i sig självt utan att uppfylla definitionerna som beskrivs ovan. I synnerhet, och i samband med denna incident, blir säkerhetspersonal som anlitats för att skydda en humanitär konvoj från plundring inte lagliga mål enbart för att de är beväpnade."

En IDF-officer som känner till WCK-dödandena sade att, givet omständigheterna och standardförfaranden inom IDF, skulle den stora majoriteten av officerare ha agerat på samma sätt. "Det var beväpnade män bredvid dem," sade officeren. "Om du tog kvalificerade personer och satte dem på samtalet, i 90% av fallen skulle detta ha hänt. Enligt min gissning, 99% av tiden skulle den första bomben ha släppts; 90% av tiden den andra; 80% av tiden den tredje."

Reservbrigadgeneral Oren Solomon, stridschef för Gazadivisionen, sade att ett misstag gjordes när man fastställde att en beväpnad man hade gått in i ett av fordonen, men tillade att när väl det felet inträffade, ledde inkrimineringsproceduren oundvikligen till de tre missilattackerna.

"Om jag inkriminerade detta fordon i förväg som Hamas—vem som helst som flyr från det och går in i ett annat fordon: döden kommer," sade brigadgeneral Solomon. "Tillsammans med honom kommer de att dö. Det uppfyller inkrimineringsreglerna, inga problem."

En senior... En officer som var inblandad i den initiala israeliska militärutredningen av WCK-fallet argumenterade att Mendel överskred gränserna i hur han tillämpade reglerna för inkriminering.

"Du kan inte inkriminera 20 personer om det finns en beväpnad man," sade han. Officeren argumenterade att den första attacken kanske hade varit motiverad av den initiala felidentifieringen, även om den orsakade civila offer, men detsamma kunde inte sägas om missilerna som följde.

"Du träffade någon du misstänkte, ett fordon du trodde hade en beväpnad man inuti. I samma ögonblick som två personer kom ut, ingen av dem bar vapen, går den andra och tredje attacken emot order eftersom du inte vet vem du träffar," sade han.

En annan systemisk faktor bakom dödsfallen av de sju hjälparbetarna—och möjligen många fler civila—var ett av de uppdrag som den israeliska armén fick i Gaza av Benjamin Netanyahus koalitionsregering: att förstöra Hamas inflytande och kontroll. Det innebar att alla som sågs som inblandade i eller hjälpte Hamas-administrationen, inklusive genom att distribuera hjälp, kunde hamna i siktet på en israelisk drönaroperatör.

"Jag påminner dig om att en del av vårt uppdrag var att krossa Hamas förmåga att styra," sade Mendel. "En del av uppdraget var att slå mot det [Hamas-kontrollerade hjälpleveranserna], och vi slog mot det."

Intervjuer med IDF-officerare tyder på att det fanns en utbredd tro inom leden att Hamas hade tagit kontroll över de flesta hjälpleveranser in i Gaza. Senare analys visade att det antagandet var ogrundat. Vid den tiden fanns det utbredd hunger orsakad av en israelisk blockad, och matkonvojer stormades av desperata civila, kriminella gäng och Hamas-krigare.

Tron att Hamas-kapningar var vanliga innebar att synen av beväpnade män nära WCK-fordonet i april 2024 matchade ett "aktivitetsmönster" som hjälpte Mendel och hans enhet att se hela konvojen som ett legitimt mål.

En IDF-officer som känner till incidenten sade att det var standardpraxis att stämpla varje beväpnad man i Gaza som Hamas eller "terrorist", precis som Mendel gjorde. Officeren tillade: "Hur definierar du att det är Hamas? Han är nära vapen, han rör lastbilarna, och han gör saker som ser ut som att han är på väg att ta över lastbilarna."

Inkrimineringsprincipens roll i WCK-dödandena visar hur den har bidragit till det ovanligt höga antalet civila som dödats i Gazakriget. Detta går tillsammans med den rutinmässiga acceptansen av tung "kollateral skada" när man riktar in sig på Hamas-militanter, utnämningen av stora och skiftande områden som fria eldzoner, och den avsiktliga förstörelsen av stadsdelar för att hindra palestinska samhällen från att återvända.

Den gemensamma tråden är att begränsningar för målinriktning lättades för att stödja ett öppet uppdrag. Sedan kriget började 2023 har ingen israelisk soldat dömts för vållande till annans död eller krigsbrott i Gaza-operationer.

"Jag kom för att besegra Hamas," sade Mendel. "Om en sådan händelse kom framför mig igen, skulle jag göra exakt samma sak."

Han avfärdade också betydelsen av dödandena. "Jag tycker att det är en idiotisk sidohändelse," sade Mendel. "Det är verkligen inte en allvarlig händelse."

Kontakta oss
Kontakta oss om denna berättelse

Den bästa journalistiken i allmänhetens intresse bygger på förstahandsberättelser från personer som vet. Om du har något att dela om detta ämne kan du kontakta oss konfidentiellt med följande metoder:

Säker meddelandehantering i Guardian-appen
Guardian-appen har ett verktyg för att skicka tips om berättelser. Meddelanden är krypterade från ände till ände och gömda inom den rutinmässiga aktivitet som varje Guardian mobilapp utför. Detta förhindrar en observatör från att veta att du kommunicerar med oss alls, än mindre vad som sägs.

Om du inte redan har Guardian-appen, ladda ner den (iOS/Android) och gå till menyn. Välj 'Säker meddelandehantering'.

SecureDrop
Om du säkert kan använda Tor-nätverket utan att bli övervakad eller bevakad, kan du skicka meddelanden och dokument till Guardian genom vår SecureDrop-plattform. Vår guide på theguardian.com/tips förklarar flera säkra sätt att kontakta oss och beskriver fördelarna och nackdelarna med varje alternativ.

Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om den israeliska flygattacken som dödade sju internationella hjälparbetare, skriven i en naturlig, tydlig och koncis ton

Allmänna bakgrundsfrågor

1 Vad hände exakt i flygattacken
Den 1 april 2024 träffade en israelisk drönarattack en konvoj av tre fordon som tillhörde hjälporganisationen World Central Kitchen i Gazaremsan. Fordonen var tydligt märkta med organisationens logotyp och färdades längs en rutt som hade samordnats med den israeliska militären. Attacken dödade alla sju hjälparbetare inuti.

2 Vilka var de sju hjälparbetare som dödades
Offren var hjälparbetare från flera länder: tre brittiska medborgare, en australiensare, en polsk medborgare, en person med dubbelt medborgarskap i USA och Kanada, och en palestinsk chaufför.

3 Vad är World Central Kitchen
World Central Kitchen är en ideell organisation som grundades av kändiskocken José Andrés. Den är känd för att tillhandahålla färska måltider till människor i kriszoner runt om i världen, ofta genom att anlända mycket snabbt efter naturkatastrofer eller konflikter för att sätta upp fältkök.

4 Vad betyder skuld genom association i titeln på denna händelse
I detta sammanhang syftar det på den israeliska militärens uppenbara logik bakom attacken. De hävdade att de misstänkte att hjälparbetarna var kopplade till Hamas-militanter, troligen för att en misstänkt person sågs nära konvojen. Hjälparbetarna dödades eftersom de associerades med den personen, inte för att de bevisades vara ett hot själva.

Attacken och dess efterspel

5 Varför var en hjälpkonvoj i Gaza från första början
Konvojen levererade mat som precis hade lastats av från ett fartyg vid en tillfällig pir. De transporterade viktiga förnödenheter till ett lager i Deir al-Balah, längs en utsedd och samordnad rutt för att hjälpa till att mata civila som led av svår svält.

6 Samordnade inte hjälporganisationen med den israeliska armén i förväg
Jo. Detta är den mest chockerande delen av incidenten. WCK hade ett system för att dela sina exakta rutter och fordonspositioner med den israeliska militären för att säkerställa deras säkerhet. Militären var fullt medveten om konvojens rörelser och hade godkänt rutten.

7 Hur svarade Israel på attacken
Israel erkände ansvar och kallade det ett allvarligt misstag och en