Slagfältet i Ukraina domineras nu av drönare, vilket markerar en ny era i krigföring som drivs av snabbt framskridande teknologi.

"Det är mer utmattande", säger Afer, ställföreträdande befälhavare för "Da Vinci Wolves", och beskriver hur ett av Ukrainas mest kända bataljoner försvarar sig mot obevekliga ryska attacker. Där fienden en gång förlitade sig på små pansarattacker, försöker de nu smyga sig fram till fots, en efter en, och undvika ukrainska frontlinjedroner för att hitta gömställen.

Under vilket skydd som än återstår samlar sig överlevande sedan i grupper om cirka tio för att attackera ukrainska ställningar. Det är kostsamt – "under de senaste 24 timmarna dödade vi 11", säger Afer – men attacker som tidigare skedde en eller två gånger om dagen är nu konstanta. För Da Vincis befälhavare verkar det som att ryska soldater är skräckslagna för sina egna officerare, vilket är anledningen till att de följer nära självmordsorder.

I Da Vinci Wolves-bataljonens ledningscentral övervakar spaningsdroner en utbränd trädlinje väster om Pokrovsk. Bilderna matas in i ledningscentralen, som ligger i en 130 meter lång underjordisk bunker. "Det är mycket farligt att ta ens en kort paus från övervakningen", säger Afer, och teamet jobbar dygnet runt. Bunkern, byggd på fyra eller fem veckor, inkluderar flera rum, som en barack för sömn och en matsal dekorerad med barnteckningar – påminnelser om hemmet. Veckans meny sitter uppsatt på väggen.

Tre och ett halvt år in i kriget har Donald Trumps fredsinitiativ i augusti inte gett någon framgång, medan konflikten fortsätter att utvecklas. Afer förklarar att FPV-droner (first-person view) har avancerat så mycket att dödszonen nu sträcker sig 12 till 14 kilometer bakom frontlinjerna – det avstånd där en $500-drone som flyger upp till 60 mph kan slå till. Detta innebär, tillägger Afer, att "all vår logistik – mat, ammunition och medicinska förnödenheter – flyttas antingen till fots eller med markdroner."

Längre bak, vid en lantlig dacha som används av Da Vinci-soldater, står flera typer av markdroner parkerade. Tekniken har snabbt gått från koncept till försök till verklighet. Dessa inkluderar fjärrstyrda kulsprutor och plattformsrobotfordon. En modell, den $12.000 dyra Termit, har larvfötter för terräng och kan bära 300 kg över 12 miles med en toppfart på 7 mph.

Markdroner räddar också liv. "I går kväll evakuerade vi en skadad man med två brutna ben och ett bråck i bröstet", fortsätter Afer. Processen tog nästan 20 timmar och involverade två soldater som bar den skadade mannen över en mil till en markdrone, som transporterade honom till en säker by. Soldaten överlevde.

Medan Da Vinci rapporterar att deras position är stabil, har oändliga ryska infiltreringsförsök avslöjat områden där linjen är tunnt bemannad eller dåligt samordnad mellan enheter. Förra månaden trängde ryska trupper upp till 12 miles in i ukrainska linjer nordost om Pokrovsk nära Dobropillya – ett farligt genombrott i en kritisk sektor, strax före Trumps toppmöte med Vladimir Putin i Alaska.

Inledningsvis antydde rapporter att några dussin hade tagit sig igenom, men den slutliga siffran verkar vara mycket högre. Ukrainska militärkällor uppskattar att 2000 ryssar tog sig igenom, med 1100 dödade i en motattack ledd av den 14:e Chervona Kalyna-brigaden från Ukrainas nyligen bildade Azov-kår – ett sällsynt bakslag i Rysslands annars långsamma men stadiga framryckning.

Den kvällen, vid en annan dacha som används av Da Vinci, dröjer sig människor kvar på gården medan nattfjärilar kretsar kring glödlamporna. Inne sitter en specialist på drone-störning i en spelstol, omgiven av utrustning. Ett störsystem är byggt av sju skärmar arrangerade i solfjädersform, stödda av invecklat snickeri. Det är för känsligt att fotografera, men teamledaren Oleksandr – callsign Shoni – förklarar dess syfte. Båda sidor kan avlyssna varandras FPV-drone-sändningar, och tre av skärmarna används för att fånga bilder som hjälper till att lokalisera fiendens drönare. När en drone upptäcks identifierar operatören dess radiofrekvens och neutraliserar den med markbaserade störsändare – såvida det inte är en fiberoptisk drone, som använder en kabel på upp till 12 miles lång istället för en radiosignal.

"Vi stör ungefär 70% av drönarna", säger Shoni, även om han medger att ryska styrkor har en liknande framgångsprocent. I deras område innebär det att de tar ner 30 till 35 fiendedroner varje dag. Ibland är siffran ännu högre. "Förra månaden stängde vi himlen. Vi avlyssnade ryska piloter som sa över radion att de inte kunde flyga", tillägger han. Men det förändrades när rysk artilleri förstörde en del av deras störutrustning. Shoni noterar att striden växlar fram och tillbaka: "Det är ett dronekrig nu – det finns en sköld och ett svärd. Vi är skölden."

Samtidigt beskriver Sean, en FPV-pilot med Da Vinci-enheten, att han utför upp till 20 uppdrag på 24 timmar. Han jobbar i en två- eller tremanna besättning, stationerad några mil bakom frontlinjen. Med ryska styrkor på offensiven är deras främsta mål fiendens infanteri. Sean medger öppet att ha dödat minst tre ryska soldater under sina skift i denna dödliga mark-luft-kamp. När han frågas om distans gör dödandet lättare, svarar en annan pilot vid namn Dubok som sitter bredvid: "Hur skulle vi veta? Det är allt vi ser."

Andra anti-drone-system är mer avancerade. Ukrainas tredje brigad håller den norra Kharkiv-sektorn öster om Oskil-floden, medan långräckviddsförsvar är placerade västerut. Inne i en bunker övervakar en operatör en radar och letar efter ryska spaningsdroner som Supercam, Orlan och Zala. Om ett mål dyker upp rusar två besättningsmedlemmar ut i solrosfält för att skjuta iväg en Arbalet-avvärjare – en liten, handhållen deltavingad drone tillverkad av svart polystyren, som kostar cirka $500.

Arbaleten kan nå hastigheter på 110 miles per timme, men dess batteri räcker bara cirka 40 minuter. En pilot gömd i bunkern kontrollerar den med en känslig hobbykontroller och dronens kamera, i syfte att komma tillräckligt nära för att detonera den granat den bär och förstöra fiendens drone. Buhan, en av piloterna, noterar att det faktiskt är lättare att lära sig flyga Arbaleten om man aldrig har flugit en FPV-drone tidigare.

En ovanligt våt och mulen augistidag är droneaktiviteten minimal – ryssarna undviker att flyga under sådana förhållanden. Besättningen avvaktar med att skjuta iväg Arbaleten för att undvika att förlora den, så det finns tid att prata. Buhan delar med sig av att han var handelschef före kriget, medan Daos jobbade med investeringar. "Jag skulle ha haft ett helt annat liv om det inte vore för kriget", reflekterar Daos, "men vi alla måste samlas och kämpa för frihet."

När de frågas om de fortfarande känner sig motiverade att fortsätta kämpa trots att inget slut syns, tittar båda männen åt mitt håll och nickar bestämt, deras beslutsamhet tydlig även utan ord.

Vanliga frågor
Så klart Här är en lista med vanliga frågor om drönarnas dominans i Ukraina-konflikten, utformad för att vara tydlig och hjälpsam för en bred publik



Allmänt & Nybörjarfrågor



F: Vad innebär det att slagfältet är drönardominerat?

S: Det betyder att små obemannade flygande farkoster nu är ett centralt verktyg för båda sidor. De används för att hitta mål, dirigera artilleri och till och med attackera direkt, vilket gör dem lika viktiga som traditionellt infanteri eller stridsvagnar i många situationer.



F: Vilka typer av drönare används?

S: Huvudsakligen två typer:

Kommersiella drönare: Små, billiga, färdigtillverkade drönare som används för spaning och att släppa små granater.

FPV-drönare: Dessa är ofta specialbyggda racingdrönare som piloter flyger med ett videohjälm. De är snabba, smidiga och används som guidade missiler för att krascha in i mål.



F: Varför är drönare så effektiva i detta krig?

S: De ger en enorm fördel genom att se utan att bli sedda. En ensam soldat med en drönare kan upptäcka fiendens positioner och guida otroligt precist artillerield från milslångt avstånd, samtidigt som de håller sig i relativ säkerhet.



F: Är det inte militära drönare som de USA har?

S: Jo, men de är mindre vanliga. Större militärgraddrönare används, men den verkliga förändringen är den massiva användningen av små, billiga och allmänt tillgängliga drönare som vilken soldat som helst kan operera.







Inverkan & Strategiska frågor



F: Hur har drönare förändrat traditionellt krigförande?

S: De har gjort det mycket svårare att gömma sig. Stridsvagnar och soldater i skyttegravar kan upptäckas och bli mål från luften av en $2000-drönare, vilket neutraliserar fördelen med dyr, tung pansar. Det har gjort krigföringen mer transparent och dödlig.



F: Vad är det största problemet med att förlita sig på drönare?

S: De största utmaningarna är elektronisk krigföring och störning. Båda sidor använder system för att blockera drönarnas radiosignal och GPS, vilket får dem att förlora kontroll och krascha. Det är ett ständigt katt- och lekspel mellan drönarpiloter och störsändare.



F: Har detta gjort krigföring billigare eller dyrare?

S: Det är en paradox. Individuella drönare är mycket billiga jämfört med en stridsvagn eller en robot. Men eftersom