"Che idiota totale!" esclama Matthew Rhys, nascondendo il viso tra le mani. Gli è appena stato ricordato qualcosa che disse nel 2000, quando interpretava il ruolo di Dustin Hoffman nella versione teatrale del West End di The Graduate. Aveva 25 anni, appena uscito dalla RADA, e qualcuno gli chiese se riuscisse a immaginarsi di mezza età come la sua collega Kathleen Turner, che interpretava la signora Robinson e all'epoca aveva 45 anni. La sua risposta? "Sì – ed è spaventoso. Mi chiedo – farò ancora l'attore?"
Forse la parte "spaventoso" meriterebbe una risata. Ma la recitazione è una carriera instabile, quindi non sorprende che si sia chiesto quanto potesse durare. "È precario," dice, grato per l'opportunità di spiegarsi. Indossa una maglietta nera e parla in videochiamata dalla casa di Brooklyn che condivide con l'attrice Keri Russell, il loro figlio di dieci anni, e i due figli adolescenti di lei da un precedente matrimonio. "È stato dopo The Graduate che ho avuto il mio periodo più lungo senza lavoro. Pensavo di avercela fatta, e poi mi sono detto, 'No.'" Le cose andarono così male all'epoca che fece domanda per arruolarsi nell'esercito, ma un ufficiale reclutatore lo rifiutò, convinto che stesse solo facendo ricerche per un ruolo. "Ricordo che guardò il mio curriculum, la lista dei lavori di recitazione, e disse, 'Sono molto confuso...'"
Ora 51enne, Rhys, nato a Cardiff, è tutto sorrisi, nonostante il "coperchio celtico" sugli occhi che una volta disse gli dà un aspetto naturalmente cupo. La sua carriera è tutt'altro che instabile. È appena tornato a casa dopo sei mesi di riprese per la seconda stagione del thriller Presunto Innocente. Ma oggi parliamo del suo ruolo da protagonista in Widow's Bay, una horror-commedia estremamente divertente che sembra Schitt's Creek o Northern Exposure reimmaginati da Stephen King. Diretto da Hiro Murai, noto soprattutto per Atlanta di Donald Glover, e creato da Katie Dippold, una delle sceneggiatrici dietro film di Melissa McCarthy come The Heat e il Ghostbusters del 2016, riesce a essere sia divertente che inquietante.
Rhys interpreta Tom Loftis, il sindaco di Widow's Bay, una pittoresca cittadina insulare del New England dove persiste la voce che nessun nato lì possa mai andarsene. Tom, originario della terraferma, vuole attrarre turisti, non spaventarli, quindi minimizza naturalmente il macabro folklore locale e nega le segnalazioni di fantasmi e spiriti che imperversano sull'isola.
Widow's Bay corona un paio di decenni impressionanti in cui Rhys è diventato una delle figure più avvincenti della televisione americana. Ha trascorso cinque anni interpretando il figlio avvocato gay di Sally Field in Brothers and Sisters, ha vinto un Emmy per aver interpretato una spia sovietica sotto copertura negli Stati Uniti in The Americans – dove ha incontrato Russell, che interpretava sua moglie sullo schermo e collega agente del KGB – ed è stato nominato altre quattro volte, in particolare per il suo ruolo da guest star come tossico romanziere celebre, incarnazione stessa del #MeToo, nell'episodio American Bitch del successo HBO di Lena Dunham, Girls. Ha anche sostituito Robert Downey Jr. quando non era disponibile per interpretare il ruolo principale nel cupo reboot del 2020 di Perry Mason. Ed è stato sia affascinante che inquietante come imprenditore edile e sospetto assassino al fianco di Claire Danes nel thriller Netflix dell'anno scorso The Beast in Me.
Una vena di umorismo nero attraversa anche i suoi personaggi più oscuri – come la scena in The Beast in Me dove terrorizza Danes ballando sfacciatamente su "Psycho Killer" dei Talking Heads. Ma Widow's Bay offre a Rhys una rara opportunità di recitare in una commedia pura. Un momento clou è la cena di Tom con un giornalista del New York Times, sperando che scriva un articolo lusinghiero sull'isola. Fino a quel momento, Tom ha camminato sulle uova, con una frenetica mania alla Basil Fawlty che affiora mentre cerca di impressionare il suo ospite sofisticato. Ma quando il giornalista rivela a cena che ama Widow's Bay, e non capisce perché non abbia già la stessa reputazione di Martha's Vineyard, Tom perde brevemente il controllo. Emette un gridolino eccitato, poi si copre rapidamente la bocca, come se cercasse di respingere il rumore imbarazzante.
"Ricordo di aver pensato, 'Proviamoci e basta,'" dice Rhys. "È stato un momento di grande audacia. L'intera cosa è un progetto audace per me. È fuori dalla mia zona di comfort – a volte è un po' 'morte o gloria' – ma ho amato ogni secondo." In un altro senso, però, si adatta al suo schema di interpretare outsider, che ha funzionato così bene per lui in The Americans. Si collega anche alla sua vita personale, come gallese che ora vive negli Stati Uniti da 20 anni.
"Le analogie non mi sono sfuggite," dice. "Per non diventare troppo 'psicologo da poltrona', ma si lega anche al crescere. Per quanto la cultura e le arti siano rispettate in Galles, non eravamo in molti a farlo. Nella mia scuola molto sportiva, ero tipo, 'Oh, sono l'unico ragazzo nel club di teatro.' Ero un outsider già allora." Veniva preso in giro o bullizzato per questo? "Non proprio. I miei amici mi prendevano un po' in giro. Era solo scherzo." Questo, dice, è una delle cose che gli mancano di più del Regno Unito. "Il livello di prese in giro che ricevi è di livello olimpionico. A volte quando Keri torna con me, dice, 'Sono così cattivi con te!' In Gran Bretagna, il grande equalizzatore è quanto bene sai prendere in giro qualcuno – e quanto bene sai sopportarlo tu stesso."
Quindi Rhys era un outsider molto prima di lasciare il Regno Unito. "E ora vengo in un paese diverso, e sono decisamente l'outsider qui. Stranamente, questo non scompare mai. Anche se vivo qui, New York è ancora, per me, Robert De Niro in Mean Streets. E ti viene sempre ricordato delle tue differenze. Gabriel Byrne diceva, 'Lo porti come una gobba sulla schiena.' Per me non è proprio una gobba, ma è una consapevolezza che non ti scrolli mai di dosso. Quella è stata la grande analogia per me con Tom. Lo stesso con The Americans – uno straniero che finge di essere americano. Ho pensato, 'Dio, ho costruito la mia carriera su questo!'"
È arrivato a dominare la TV. Ma per quanto riguarda i film? Il suo curriculum hollywoodiano non è male: Steven Spielberg lo ha diretto nel dramma giornalistico The Post, con Tom Hanks e Meryl Streep, e ha fatto di nuovo coppia con Hanks come un giornalista tormentato che intervista l'integerrimo intrattenitore Mr. Rogers in A Beautiful Day in the Neighborhood. D'altra parte, ha anche rovinato un provino per James Bond nei primi anni 2000 scherzando con i produttori sul fatto che avrebbe considerato di interpretare la spia con una benda sull'occhio o una zoppia. Quanto desidera ora una carriera cinematografica, dato che quella televisiva è così solida?
"Non più," dice. "Penso che la TV sia il mezzo perfetto per me. Ho fatto film con grandi star, quindi ho spuntato quella casella. Ma mi piace la lenta combustione della televisione episodica, il lusso di potersi prendere il proprio tempo."
Di certo non gli mancano ruoli complessi. Tom in Widow's Bay può iniziare come personaggio comico, ma ha anche i suoi demoni. Quella speciale dualità in Rhys è chiara almeno da The Scapegoat, un adattamento del 2012 di Daphne du Maurier su ITV in cui interpretava dei sosia.
Anche lui è rimasto sorpreso, però, di ricevere l'offerta per The Beast in Me. "Ho pensato, 'Siete sicuri che sia per me?' Credevo che l'avessero mandato alla persona sbagliata. Cosa hanno visto in me?" Probabilmente i produttori lo hanno notato in Girls, suggerisco: il suo personaggio manipola crudelmente ma abilmente Hannah (Lena Dunham), che ha scritto un blog criticandolo per aver usato il suo potere per predare giovani donne. L'ha cullata... L'ha cullata in un falso senso di sicurezza con un misto di discorsi intellettuali e lusinghe, poi ha improvvisamente tirato fuori il pene dalla patta. No, Rhys non ha tenuto quel silicone semi-eretto. "L'ho chiesto," dice cupamente. "Mi chiedo cosa ne abbiano fatto. Spero sia stato disinfettato."
Crede che la sua età sia il motivo per cui ora gli vengono offerti ruoli più complessi. "Con l'età, puoi attingere alle tue emozioni molto più facilmente. Hai vissuto una vita, quindi hai più materiale da cui attingere." Cosa vedrebbe se guardasse indietro ai suoi film della fine degli anni '90 e dei primi 2000? "Allora non avevo molta esperienza di recitazione, quindi era tutto piuttosto piatto. Un po' scadente. Le cose interessanti arrivano con gli anni. E grazie a Dio per questo." Quindi, la mezza età. Non così spaventosa, dopotutto.
Widow's Bay è su Apple TV dal 29 aprile.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ basate sull'argomento "Spero sia stato disinfettato": Matthew Rhys parla di coraggio, scherzi e aver indossato un pene protesico.
Domande di Livello Base
D: Chi è Matthew Rhys?
R: È un attore noto soprattutto per aver interpretato Perry Mason nella serie HBO Perry Mason e per il suo ruolo in The Americans.
D: Di cosa tratta questa storia del pene protesico?
R: Nella serie Perry Mason, il suo personaggio deve indossare un pene protesico per una scena specifica. È una parte finta del corpo usata per le riprese.
D: Perché ha detto "Spero sia stato disinfettato"?
R: Stava scherzando sul fatto che la protesi fosse condivisa o riutilizzata tra le scene. È un commento divertente e casual sull'igiene sul set.
D: Questa è un'intervista seria o un pezzo comico?
R: È un misto. Parla seriamente del coraggio nella recitazione, ma la parte della protesi è uno scherzo leggero.
Domande di Livello Intermedio
D: Cosa significa "coraggio" in questo contesto?
R: Per Matthew, coraggio significa essere disposti a fare cose scomode, vulnerabili o imbarazzanti per raccontare la storia onestamente. Non si tratta di coraggio fisico, ma di rischio emotivo.
D: Cos'è lo "scherzo" e come si collega a questa storia?
R: Lo scherzo è una conversazione giocosa e presa in giro. Usa lo scherzo per alleggerire l'atmosfera quando si discutono argomenti imbarazzanti come la nudità o le protesi, così il pubblico ride invece di sentirsi a disagio.
D: La protesi è stata effettivamente condivisa tra attori?
R: No, è uno scherzo. Ogni protesi è fatta su misura per l'attore e usata solo da quella persona. Il commento sulla disinfezione è solo un'esagerazione divertente.
D: Come influisce indossare una protesi sulla performance di un attore?
R: Può renderlo impacciato o distratto, ma Matthew dice che lo aiuta anche a entrare nel personaggio: è un promemoria fisico che sta interpretando qualcun altro.
Domande di Livello Avanzato
D: Perché questa storia è considerata un buon esempio di coraggio nella recitazione?
R: Perché parla apertamente di un'esperienza potenzialmente umiliante senza vergogna. Il coraggio nella recitazione spesso significa essere disposti a sembrare ridicoli.
