En stor brittisk blåmussleexportör har förlorat 150 000 pund efter att fransk tull vänt tillbaka tre av dess sändningar till EU under de senaste veckorna.
Offshore Shellfish, ett familjeföretag i Devon, har fortsatt exportera blåmusslor till europeiska kunder efter Brexit, trots den tunga administrativa bördan och komplexa dokumentationen. Men under den senaste månaden stoppade tulltjänstemän i Boulogne-sur-Mer tre av fyra lastbilar från att komma in i EU av vad som enligt företagets kommersiella direktör Sarah Holmyard var "subjektiva och inkonsekventa" skäl.
"Vi har skickat hundratals sändningar sedan Brexit och aldrig förut haft en som avvisats", berättade Holmyard för Guardian. "Vi har haft mindre pappersarbetsproblem tidigare, men våra musslor har aldrig vänts tillbaka. Sedan, under bara den senaste månaden, avvisades tre lastar."
Musslorna odlas på rep i Lyme Bay, flera kilometer utanför Devons kust. Företaget exporterar det mesta av sin produktion och skickar dem till Nederländerna för förädling. Många hamnar i belgiska restauranger eller livsmedelsbutiker, där de är en bas i nationalrätten moules-frites. Få belgiska gäster kanske inser att en del av de musslor de äter odlas på andra sidan Engelska kanalen.
Alla tre avvisade sändningar fick förstöras på företagets bekostnad.
Holmyard uppgav att de avvisade leveranserna inte skilde sig från tidigare, vilket lämnade företaget förbryllat och kämpande med den plötsliga ekonomiska förlusten.
"Det är helt subjektivt och inkonsekvent, så man kan inte planera för det", förklarade hon. "Just nu är det ett lotteri om våra sändningar kommer igenom, och vi kan inte driva ett företag på det viset – det är för osäkert."
Efter Brexit kräver djur- och växtprodukter som handlas mellan Storbritannien och EU hälso- och veterinärkontroller, tillsammans med dokumentation, och möter strikta gränsinspektioner enligt sanitära och fytosanitära (SPS) kontroller.
Levande musslor, ostron, pilgrimsmusslor, hjärtmusslor och klaffmusslor – klassificerade som "levande tvåskaliga blötdjur" – omfattas av särskilt strikta EU-regler. De får bara importeras i obehandlat skick om de kommer från vatten av högsta kvalitet. Medan de flesta vatten i England och Wales inte uppfyller denna standard, ligger Offshore Shellfishs odlingar i "klass A"-vatten under större delen av året.
På grund av detta står skaldjursexportörer och andra livsmedelsproducenter att vinna på det "återställnings"-avtal som meddelades i maj mellan Keir Starmers regering och EU, som syftar till att eliminera SPS-kontroller.
Brittiska konsumenter har inte samma smak för inhemska skaldjur som musslor som européer har, så den överväldigande majoriteten av skaldjur och skaldjursprodukter som fångas i brittiska vatten exporteras till Europa.
Förhandlingar är planerade att inledas den här månaden, med målet att genomföra ett avtal innan 2027 – en tidsram som många i skaldjursbranschen anser är för lång.
Under tiden har Holmyard och andra brittiska skaldjursexportörer rapporterat om fler gränskontroller och till och med avvisningar på den europeiska sidan sedan återställningen meddelades.
"Anledningen som angavs för att avvisa två lastbilar var att musslorna inte var ordentligt tvättade. Men de kom från rent vatten och var tvättade", uppgav Holmyard.
Hon tillade: "Jag tror – och jag är inte ensam – att det är politiskt", och noterade att deras sändningar bara avvisades efter att det brittisk-europeiska återställningsavtalet meddelades.
Den franska tullmyndigheten avböjde att kommentera. Enligt Guardian är den brittiska regeringen inte medveten om någon betydande ökning av avvisningar av brittiska djur- eller växtprodukter som kommer in i EU.
En regeringstalesman uppgav: "Vi fokuserar på att förhandla fram ett sanitärt och fytosanitärt (SPS) avtal som skulle kunna stimulera vår ekonomi med upp till 5,1 miljarder pund per år genom att sänka kostnader och byråkrati för brittiska producenter och återförsäljare. Vi fortsätter att arbeta med näringslivet och EU:s gränsmyndigheter för att underlätta handeln samtidigt som vi säkrar vår biosäkerhet."
Musselodlare som Offshore Shellfish undviker vanligtvis att skörda mellan april och augusti, när musslorna leker och återhämtar sig. Beslagtagandet av deras sändningar till kontinenten skedde precis när exportssäsongen inleddes, en tid då företaget förväntade sig att återuppta intäkterna från försäljningen.
Offshore Shellfish grundades av Holmyards far, John, som har tre decenniers erfarenhet av musselodling. Företaget har varit i diskussioner med franska tjänstemän för att ta itu med exportfrågorna.
Efter förhandlingar med Holmyards, deras holländska partner och den brittiska regeringen har myndigheterna i Boulogne-sur-Mer gått med på att anta en mer flexibel tolkning av reglerna. Denna överenskommelse har dock ännu inte satts på prov, och företaget hoppas kunna återuppta exporten inom kort.
"Vi har lidit av betydande ekonomiska förluster från dessa misslyckade sändningar under de senaste veckorna, och vi kan inte upprätthålla detta", förklarade Holmyard. Företaget är också oroligt för att upprepade leveransproblem kan skada dess rykte och leda till kundförluster.
Hon tillade: "Detta resulterar i avsevärt mat- och levande djursvinn, vid en tid då både Frankrike och Storbritannien förväntas fokusera på livsmedelssäkerhet."
Vanliga frågor och svar
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor och svar om att brittiska skaldjursleveranser vänts tillbaka från Frankrike, utformad för att vara tydlig, koncis och i en naturlig ton.
Enkla frågor på nybörjarnivå
1. Vad händer med brittiska skaldjur och Frankrike?
Franska myndigheter vänder tillbaka vissa leveranser av levande skaldjur från Storbritannien vid sina gränser eftersom pappersarbetet eller skaldjuren själva inte uppfyller nya EU-hälsoregler som trädde i kraft efter Brexit.
2. Varför händer detta nu?
Nya handelsregler efter Brexit trädde i full kraft den 1 januari 2021. Det fanns en tillfällig övergångsperiod för vissa typer av skaldjur, men den har nu upphört, vilket innebär att de strikta EU-förordningarna måste följas fullt ut.
3. Vilka typer av skaldjur drabbas?
Levande tvåskaliga blötdjur som ostron, musslor, klaffmusslor och pilgrimsmusslor är de som främst vägs tillbaka, särskilt de som har fångats i vatten som inte är klassificerade som klass A för renhet.
4. Vad är den främsta anledningen till att leveranserna avvisas?
De två vanligaste anledningarna är: 1) Felaktiga eller saknade hälsocertifikat och exportdokument, och 2) Att skaldjuren kommer från klass B-vatten, vilka kräver rening innan de får säljas i EU, men Storbritannien tillåts inte längre utföra denna rening för export.
Avancerade/detaljerade frågor
5. Vad innebär klass A- och klass B-vattenklassificeringar?
Detta är ett EU-system för livsmedelssäkerhet. Klass A-vatten är de renaste och skaldjur därifrån kan skickas för direkt mänsklig konsumtion. Klass B-vatten är mindre rena, så skaldjur måste renas i en speciell tank innan försäljning. Storbritannien får inte längre rena och sedan exportera till EU.
6. Jag trodde vi hade ett handelsavtal. Varför är detta ett problem?
Handelsavtalet säkerställer att det inte finns några tullar på varor. Det tar dock inte bort regelkontroller, tullförfaranden och hälsocertifieringar. Storbritannien behandlas nu som ett tredjeland av EU, och är föremål för samma strikta gränskontroller som alla andra icke-medlemsländer.
7. Vilket specifikt pappersarbete orsakar problem?
De huvudsakliga dokument som krävs är:
