Ο Τζάστιν Γκος ήταν στο ντους όταν άκουσε για πρώτη φορά τη δυνατή κραυγή της κοντινής σειρήνας προειδοποίησης για τσουνάμι. Ακόμα ντυμένος και στάζοντας νερό, φόρεσε τα ρούχα του, άρπαξε τον σκύλο του και έτρεξε στο φορτηγό του. Προχώρησαν μόνο τρία μέτρα πριν κολλήσουν.
«Ολόκληρο το πάρκινγκ απέναντι ήταν γεμάτο. Σε τρία λεπτά είχε δημιουργηθεί πανικός», λέει. «Σκέφτηκα, 'Ωχ όχι, αυτό είναι κακό'».
Στο κέντρο της Τόφινο, μιας πόλης στο νησί Βανκούβερ, δεν υπάρχουν σειρήνες προειδοποίησης. Όμως τα νέα για το ότι οι άνθρωποι εγκατέλειπαν τις παραλίες διαδόθηκαν γρήγορα. Αγχωμένοι γονείς έσπευσαν να παραλάβουν τα παιδιά τους από τα καθημερινά κατασκηνώματα. Τα εστιατόρια σε αυτόν τον δημοφιλή καναδικό τουριστικό προορισμό άδειασαν.
«Είπαμε σε όλους να φύγουν γρήγορα», θυμάται η Μπρέννα ΜακΦέρσον. «Δεν ξέραμε πόσο άσχημα θα ήταν». Μερικοί πελάτες πλήρωσαν τους λογαριασμούς τους, ενώ άλλοι έφυγαν χωρίς να πληρώσουν. Λίγοι περιφέρονταν στους δρόμους με κοκτέιλ στο χέρι.
Οι κάτοικοι αυτής της μικρής πόλης είναι από καιρό προετοιμασμένοι για ένα θανατηφόρο τσουνάμι. Όταν —όχι αν— μια τεκτονική πλάκα ωθήσει προς τα πάνω, η απελευθερωμένη ενέργεια θα δημιουργήσει ένα κύμα που κινείται τόσο γρήγορα όσο ένα τζετ. Καθώς πλησιάζει σε ρηχά νερά, θα επιβραδύνει σε περίπου 20 μίλια την ώρα (32 χλμ./ώρα) — πιο αργό από έναν ελίτ σπρίντερ — αλλά θα αυξηθεί σε μέγεθος. Ένας τοίχος νερού έως και 20 μέτρα (65 πόδια) ύψος θα μπορούσε να χτυπήσει την ακτή.
Αυτό το καλοκαίρι, στις 29 Ιουλίου, ένας ισχυρός αλλά μακρινός σεισμός στην περιοχή Καμτσάτκα της Ρωσίας ενεργοποίησε τις σειρήνες στην Τόφινο. Ώρες αργότερα, όταν έφτασε το κύμα, ήταν λίγο περισσότερο από ένα κύμα στην ακτή. Παρόλα αυτά, ο ψευδής συναγερμός ανάγκασε τους κατοίκους να αντιμετωπίσουν την επικίνδυνη θέση της πόλης και ένα παλιό ερώτημα: πώς προετοιμάζεσαι για μια καταστροφή της οποίας ο χρόνος είναι εντελώς άγνωστος;
Η Τόφινο είναι μια στενή λωρίδα πυκνού δάσους που συνορεύει με μίλια παραλίας που δέχονται την πλήρη δύναμη του απρόβλεπτου καιρού του Ειρηνικού. Συνδέεται με το υπόλοιπο νησί Βανκούβερ — και με τρόφιμα, φάρμακα και καύσιμα — από έναν μοναδικό αυτοκινητόδρομο γεμάτο από απότομες πλαγιές, απότομες στροφές και κατολισθήσεις βράχων.
Περίπου 60 μίλια (100 χλμ.) από την ακτή, η πλάκα Χουάν ντε Φούκα γλιστρά κάτω από τη Βορειοαμερικανική πλάκα — μια αργή σύγκρουση όπου η πίεση συσσωρεύεται επί αιώνες. Όταν τελώς υποχωρήσει, πυροδοτεί έναν «μεγα-σεισμό». Παρόμοια γεγονότα έχουν συμβεί 19 φορές τα τελευταία 10.000 χρόνια — η τελευταία το 1700, όταν 600 μίλια βυθού έπεσαν 20 μέτρα και ένα τεράστιο κύμα εξαπλώθηκε προς όλες τις κατευθύνσεις.
Η καταστροφή καταγράφηκε στις προφορικές ιστορίες των ιθαγενών λαών του νησιού Βανκούβερ. Χωριά και δάση εξαφανίστηκαν, και ωκεάνιοι βράχοι κατέληξαν σε λίμνες. Μια ιστορία των Nuu-chah-nulth, εκατοντάδων χρόνων, αφηγείται για μια όρκα με το όνομα K’aka’win που μεταφέρθηκε πάνω από ένα μίλι από έναν κόλπο στη λίμνη Sproat από ένα τσουνάμι. Η φάλαινα δολοφόνος επέζησε για σχεδόν ένα μήνα πριν πεθάνει στο γλυκό νερό.
Οι φόβοι ότι ο σεισμός της Καμτσάτκα μπορεί να προκαλέσει τσουνάμι παγκοσμίως αυτό το καλοκαίρι δεν επαληθεύτηκαν.
Ο Katsu Goda, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Western στο Οντάριο που μελετά την μοντελοποίηση καταστροφών, επισκέφτηκε πρόσφατα την Τόφινο για να συναντήσει συναδέλφους από την Ινδονησία και την Κούβα. Αποτελούν μέρος ενός έργου για την ανάπτυξη σχεδίων αντίδρασης με τους τοπικούς αξιωματούχους.
Το πρωί της 3ης Οκτωβρίου, σχεδόν 40 άτομα συνωστίστηκαν σε μια αίθουσα συνεδριάσεων ξενοδοχείου. Γύρω από τα τραπέζια ήταν ειδικοί σε πλημμύρες, κοινωνιολόγοι, διαχειριστές ξενοδοχείων, δημοτικοί σύμβουλοι, πυροσβέστες και προσωπικό αντιμετώπισης καταστροφών. Το καθήκον τους ήταν «χαρτογράφηση κοινοτικών πόρων» — μια άσκηση για τον εντοπισμό των αδυναμιών της πόλης που θα μπορούσαν να επιβραδύνουν την ανταπόκριση στην καταστροφή. The Guardian
Το δωμάτιο βυθίστηκε σε σιωπηλό κατάπληξη όταν ο ευγενικός Goda ενημέρωσε τους παρευρισκόμενους ότι ένας σεισμός 9 βαθμών της κλίμακας Ρίχτερ είναι σχεδόν 1.000 φορές πιο ισχυρός από έναν 7 βαθμών. Ωστόσο, όταν ένας σεισμός τέτοιας καταστροφικής δύναμης χτυπήσει, οι υπεύθυνοι και οι πρώτοι ανταποκριτές πρέπει να αγνοήσουν τις άμεσες επιπτώσεις του λόγω του τσουνάμι που ακολουθεί λίγα λεπτά αργότερα — ένα κύμα του οποίου η δύναμη εξαρτάται από τις παλίρροιες, τις καταιγίδες και από το αν ο σεισμός ανυψώνει ή χαμηλώνει το έδαφος.
Η Τόφινο αντιμετωπίζει μια άλλη πρόκληση: τις εποχιακές πυκνώσεις. Η μποέμικ γοητεία της και τα εντυπωσιακά κύματά της προσελκύουν από καιρό τους σέρφερ, και εκατοντάδες χιλιάδες επισκέπτες συγκεντρώνονται σε χαμηλές περιοχές της κατά τις διακοπές. Στα περισσότερα σενάρια σεισμού, όταν ο «μεγάλος» χτυπήσει, οποιοσδήποτε βρίσκεται κοντά στην παραλία έχει περίπου 15 λεπτά για να φτάσει σε υψηλότερο έδαφος. Αλλά ο Goda προειδοποιεί ότι αυτά τα λεπτά μπορεί να είναι απατηλά.
«Μπορεί να χάσεις πέντε λεπτά περιμένοντας τα μετασεισμικά. Αν είναι μέρα, το ταξίδι είναι πολύ πιο εύκολο από τη νύχτα. Και ακριβώς όταν είσαι έτοιμος να φύγεις, μπορεί να συνειδητοποιήσεις ότι πρέπει να βρεις τα παιδιά σου».
Οι πινακίδες στον δρόμο κατευθύνουν τους ανθρώπους προς το υψηλότερο έδαφος σε περίπτωση τσουνάμι. Φωτογραφία: Leyland Cecco/The Guardian
Η πόλη είναι ευάλωτη και με άλλους τρόπους. Το πόσιμο νερό της Τόφινο προέρχεται εξ ολοκλήρου από ένα κοντινό νησί. Η κλιματική αλλαγή διαβρώνει τις παραλίες και εντείνει τις καταιγίδες που ωθούν το νερό πιο μακριά στην ενδοχώρα. Οι «ατμοσφαιρικοί ποταμοί» — μακριές, στενές ζώνες στον ουρανό που μεταφέρουν υγρασία από τα τροπικά — καθώς και οι κατολισθήσεις βράχων μπορούν να μπλοκάρουν τον μοναδικό αυτοκινητόδρομο. Το περασμένο καλοκαίρι, οι πυρκαγιές πλησίασαν επικίνδυνα κοντά στο δρόμο.
Παρόλο που η τεχνητή νοημοσύνη έχει επηρεάσει σχεδόν κάθε τομέα, ο Goda σημειώνει ότι παραμένει ένα ακριβό και μη πρακτικό εργαλείο για τη δημιουργία ακριβών μοντέλων τσουνάμι.
«Για να χτίσουμε ένα αξιόπιστο μοντέλο, χρειαζόμαστε εμπειρία. Αλλά μας λείπει θεμελιώδης πληροφόρηση επειδή υπάρχουν τόσο λίγα αξιόπιστα δεδομένα για τα τσουνάμι», εξηγεί.
Τα μόνα χρήσιμα διαθέσιμα δεδομένα προέρχονται από τον σεισμό Τοχόκου του 2011 στην Ιαπωνία και τον σεισμό του 2010 στη Χιλή, αλλά κανένα από τα δύο δεν μπορεί να προβλέψει με ακρίβεια τι μπορεί να συμβεί στην Τόφινο.
Η πόλη σχεδιάζει να κατασκευάσει έναν πύργο εκκένωσης ανθεκτικό σε τσουνάμι ικανό να στεγάσει χιλιάδες ανθρώπους. Φωτογραφία: Leyland Cecco/The Guardian
Στην Παραλία Chesterman, ένα από τα πιο δημοφιλή σημεία της Τόφινο, τα κύματα σπάνε στην ακτή καθώς ενθουσιώδεις σέρφερ καβαλούν τα αφρώδη κύματα. Μια πρόσφατη καταιγίδα έχει αφήσει φύκια, κοχύλια και νέα προσβραδισμένα ξύλα σκορπισμένα στην άμμο. Τουρίστες ντυμένοι ζεστά απολαμβάνουν την τραχιά παράκτια σκηνή.
Πολλοί επισκέπτες γνωρίζουν τον κίνδυνο τσουνάμι αλλά πιστεύουν λανθασμένα ότι θα είχαν περίπου μια ώρα για να φτάσουν σε ασφαλές μέρος. Για την Hilary O'Reilly, αυτή η παρανόηση είναι μια σοβαρή ανησυχία.
Ως συντονίστρια του προγράμματος έκτακτης ανάγκης της Τόφινο, η O'Reilly αντιμετωπίζει την πρόκληση της εκπαίδευσης μιας κοινότητας που ο πληθυσμός της φουσκώνει και συρρικνώνεται με τον τουρισμό. Πρέπει να διασφαλίσει ότι οι επισκέπτες του σαββατοκύριακου γνωρίζουν τις διαδρομές εκκένωσης και να διατηρήσει μια προσεκτική ισορροπία μεταξύ ευαισθητοποίησης και πρόκλησης πανικού μεταξύ των κατοίκων και των οικογενειών τους.
«Η δουλειά μου είναι να βοηθάω τους ανθρώπους να διαχειριστούν τον φόβο τους όσο το δυνατόν περισσότερο», λέει η O'Reilly.
Οι περισσότεροι κάτοικοι έχουν εγγραφεί σε μια υπηρεσία ειδοποιήσεων κινητού. Πινακίδες κατά μήκος του αυτοκινητόδρομου κατευθύνουν τους ταξιδιώτες προς το υψηλότερο έδαφος, και οι κύριες παραλίες είναι εξοπλισμένες με σειρήνες. Υπάρχουν σχέδια για εγκατάσταση περισσότερων στην πόλη και σε κοντινές κοινότητες Πρώτων Εθνών.
Η Τόφινο στοχεύει να κατασκευάσει έναν κάθετο πύργο εκκένωσης — μια δομή ανθεκτική στα κύματα που θα μπορούσε να στεγάσει χιλιάδες ανθρώπους που αναζητούν ασφάλεια από τα τσουνάμι. Τέτοιοι πύργοι έχουν αποδειχθεί σωτήριοι στην Ιαπωνία, και ο πρώτος του Καναδά κατασκευάζεται επί του παρόντος στο Haida Gwaii, ένα αρχιπέλαγος βόρεια του νησιού Βανκούβερ. Ωστόσο, οι πιο κατάλληλες τοποθεσίες για αυτούς τους πύργους είναι επίσης οι πιο γεωλογικά ασταθείς, επιρρεπείς σε υγροποίηση, όπου η αμμώδης επιφάνεια συμπεριφέρεται σαν υγρό κατά τη διάρκεια ενός σεισμού.
Η Hilary O’Reilly, συντονίστρια του προγράμματος έκτακτης ανάγκης της Τόφινο, οδηγεί «περιπάτους προς το υψηλό έδαφος» για τους κατοίκους για να εξοικειωθούν με τις ασφαλείς διαδρομές.
Πέρα από αυτές τις προσπάθειες, η O’Reilly αντιμετωπίζει την ευρύτερη πρόκληση της προετοιμασίας για το απρόβλεπτο. Οι αυτοκινη
