Pewnego czerwcowego poranka 2024 roku u wybrzeży Kalifornii Dolnej w Meksyku naukowcy na pokładzie statku badawczego „Pacific Storm” kończyli poranną kawę, szykując się do kolejnego dnia poszukiwań jednych z najbardziej nieuchwytnych stworzeń na planecie. Nagle z mostka kapitańskiego rozległ się okrzyk: „Wieloryby! Prawa burta!”
Przez godziny para, która wyglądała na młode zyfiowate, wynurzała się i znikała. W końcu Robert Pitman, obecnie już na emeryturze badacz z Oregon State University, wystrzelił małą strzałę z zmodyfikowanej kuszy, trafiając jednego z wielorybów w grzbiet.
Grot strzały pobrał drobny fragment skóry, nie większy niż gumka do mazania. Ta niewielka próbka miała później potwierdzić, że naukowcy natknęli się na gatunek nigdy wcześniej nie widziany w naturze: dziobowala ginkgo-zębego.
„Nie potrafię nawet opisać uczucia, ponieważ dążyliśmy do tego tak długo” – powiedziała Elizabeth Henderson, badaczka z Centrum Wojny Informacyjnej Marynarki Wojennej USA i główna autorka pracy opublikowanej w „Marine Mammal Science”. „Wszyscy na łodzi wiwatowali – wreszcie się udało”.
„Pacific Storm” był wyposażony w zestaw hydrofonów do nasłuchiwania unikalnych odgłosów różnych stad wielorybów, co pomagało w poszukiwaniach.
Odkrycie to było wynikiem pięciu lat pracy. Od 2020 roku Henderson i jej koledzy z Meksyku i USA śledzili grupę wielorybów emitujących charakterystyczny sygnał oznaczony jako BW43. Początkowo sądzili, że to dziobowal Perrina, kolejny gatunek nigdy nie zaobserwowany żywy.
Zespół wracał w to samo miejsce przez trzy lata, najpierw na jachcie, a później na wynajętym meksykańskim statku rybackim, bez powodzenia. W 2024 roku nawiązali współpracę z Oregon State University i wyruszyli na jego statku badawczym, co okazało się kluczowe. Statek holował hydrofony do wykrywania dźwięków podwodnych i miał taras obserwacyjny z potężnymi lornetami, zdolnymi do wypatrywania wielorybów setki metrów dalej.
Tak zaawansowane narzędzia są niezbędne do lokalizowania zyfiowatych. Spośród 24 znanych gatunków o większości wiadomo bardzo niewiele.
Naukowcy uważają, że dziobowale ginkgo-zębe zamieszkują wody u wybrzeży Kalifornii i północnej Kalifornii Dolnej w Meksyku.
Wieloryby te są najgłębiej nurkującymi ssakami na Ziemi, spędzając większość życia w głębinach oceanu. Wynurzają się tylko na krótko, by zaczerpnąć powietrza, zwykle z dala od brzegu, i są znane z płochliwości, łatwo płoszą się przez zbliżające się łodzie. Wiele gatunków zidentyfikowano tylko na podstawie martwych osobników wyrzuconych na brzeg, a nowe gatunki wciąż są odkrywane, ostatni w 2021 roku.
„Towarzystwo Mammalogii Morskiej wymienia 94 zaakceptowane gatunki waleni” – zauważył Pitman. „Ćwierć z nich to zyfiowate, a jednak większość ludzi nigdy o nich nie słyszała. To największe, najmniej znane zwierzęta pozostałe na planecie”.
Zrozumienie tych wielorybów jest kluczowe. Są one bardzo wrażliwe na sonary wojskowe, które zakłócają ich żerowanie i mogą zmusić je do zbyt szybkiego wynurzania, prowadząc do śmiertelnych obrażeń podobnych do choroby dekompresyjnej u nurków. Identyfikacja ich siedlisk może pomóc zmniejszyć ryzyko poprzez unikanie ćwiczeń wojskowych na tych obszarach.
Czerwcowe odkrycie prawie nie doszło do skutku. Zanim załoga mogła wyłowić strzałę z wody, albatros zleciał i zaczął dziobać cenny próbkę skóry. W panice naukowcy pospiesznie interweniowali. Załoga zaczęła krzyczeć, niektórze nawet rzucali bułkami ze śniadania, by odwrócić uwagę lub odstraszyć oportunistycznego złodzieja. „Patrząc wstecz, to całkiem zabawne, ale wtedy było to bardzo stresujące” – wspomina Henderson.
Tymczasem humbaki w Nowym Jorku stoją przed własnymi niebezpieczeństwami, setki żeglują w ruchliwym ruchu statków, ryzykując kolizje.
W innym odkryciu naukowcy ze zdumieniem znaleźli dziobowale ginkgo-zębe w pobliżu Meksyku. Wcześniejsze zapisy wyrzuceń na brzeg umiejscawiały je głównie po przeciwnej stronie Pacyfiku, wzdłuż wybrzeży Japonii. Analizując bazy danych akustycznych pod kątem BW43 – potwierdzonego zawołania tych wielorybów – zespół doszedł do wniosku, że prawdopodobnie zamieszkują wody u wybrzeży Kalifornii i północnej Kalifornii Dolnej.
„Chociaż wcześniej były dwa wyrzuty na zachodnim wybrzeżu Ameryki Północnej, uważano je za anomalie – chore lub zagubione osobniki” – wyjaśnia Henderson. „Teraz wiemy, że tak nie jest, i te wieloryby faktycznie żyją w tych wodach przez cały rok”.
Kolejny gatunek, dziobowal gęsty lub dziobowal Blainville'a, również jest badany. Naukowcy wykorzystują dane akustyczne do mapowania rozmieszczenia tych głęboko nurkujących wielorybów, ponieważ wiele zawołań nie jest dopasowanych do gatunków, a niektóre wieloryby nigdy nie były widziane na morzu lub nie mają znanych zawołań. Ten proces dopasowywania jest kluczowy dla śledzenia tych nieuchwytnych zwierząt.
Pitman, który ma na celu zobaczenie wszystkich 94 gatunków wielorybów i już zobaczył 90, ścigał wiele trudnych do znalezienia wielorybów. Teraz uważa, że dziobowal Perrina może być najtrudniejszy, odnotowano tylko sześć wyrzutów na brzeg – wszystkie w Kalifornii i wszystkie w stanie silnego rozkładu.
„Podejrzewam, że to były tylko zabłąkane osobniki. Główna populacja jest gdzie indziej, i wciąż nie wiemy, gdzie szukać” – mówi.
Poszukiwania notorycznie płochliwego dziobowala ginkgo-zębego, który łatwo się płoszy, gdy się do niego zbliżyć, trwały pięć lat.
Często Zadawane Pytania
Oczywiście Oto lista FAQ o rzadkich wielorybach napisana naturalnym, konwersacyjnym tonem z jasnymi i bezpośrednimi odpowiedziami
Ogólne Pytania dla Początkujących
P: Co to za wieloryby?
O: To są dziobowale Perrina. Są tak rzadkie, że przez dziesięciolecia naukowcy wiedzieli o ich istnieniu tylko z ciał wyrzuconych na brzeg.
P: Gdzie i kiedy po raz pierwszy je widziano żywe?
O: Zespół badawczy dostrzegł i sfilmował dwa z nich pływające u wybrzeży wysp San Benito w Meksyku w listopadzie 2020 roku.
P: Dlaczego to tak wielka sprawa?
O: To ogromna sprawa, ponieważ były to pierwsze potwierdzone obserwacje żywych osobników tego gatunku w historii. Przed tym nie wiedzieliśmy nawet, jak żywy dziobowal Perrina wygląda.
P: Skąd naukowcy wiedzieli, że patrzą na nowy gatunek?
O: Przeanalizowali zdjęcia, nagrania wideo, a nawet podwodne nagrania akustyczne zawołań wielorybów. Pobrali także próbki wody do testów na środowiskowe DNA, co potwierdziło unikalną tożsamość genetyczną wielorybów.
P: Jak wyglądają?
O: Z nagrań wydają się być średniej wielkości zyfiowatymi z charakterystyczną płetwą grzbietową i długim, smukłym pyskiem. Były szarawego koloru.
Zaawansowane Szczegółowe Pytania
P: Do jakiej rodziny wielorybów należą?
O: Należą do rodziny Ziphiidae, powszechnie znanej jako zyfiowate. Ta rodzina znana jest z głębokiego nurkowania i nieuchwytnego zachowania, co czyni je bardzo trudnymi do zbadania.
P: Dlaczego dziobowale Perrina są tak rzadko widywane?
O: Prawdopodobnie spędzają bardzo mało czasu na powierzchni, zamieszkują głębokie wody oceaniczne z dala od brzegu i prawdopodobnie żyją w małych, rozproszonych grupach. Ich nieuchwytna natura czyni je duchami oceanu.
P: Jakim zagrożeniom stawiają czoła?
O: Podobnie jak inne życie morskie, prawdopodobnie są zagrożone przez zanieczyszczenie hałasem oceanicznym, zaplątanie w sprzęt rybacki, zanieczyszczenie plastikiem i skutki zmian klimatycznych.
P: Jak to odkrycie pomaga w ich ochronie?
O: Teraz, gdy wiemy, jak wyglądają i brzmią, naukowcy mogą aktywnie ich poszukiwać. Zrozumienie ich siedlisk, wielkości populacji i zachowania jest krytycznym pierwszym krokiem do ich ochrony.
