Mira a tu alrededor y fácilmente identificarás a una mujer agotada. Puede estar en la fila detrás de ti en correos o dejando tu paquete de Amazon. La verás en la puerta del colegio, sin aliento después de apresurarse desde el coche, con un café en la mano, disculpándose por olvidar la ropa de educación física. O conteniendo un bostezo en una larga reunión de trabajo. O cabeceando en un tren ruidoso, a punto de perderse su parada.
Quizás esto parezca normal—después de todo, ¿quién no está exhausto en el mundo acelerado de hoy? Pero si observas más de cerca, te darás cuenta de que esta fatiga a menudo va más allá de lo que una siesta rápida puede solucionar. Estas mujeres desgastadas preguntan a amigas en grupos de WhatsApp por qué se les cae el pelo, se quejan a su esteticista de uñas quebradizas, o buscan frenéticamente en internet razones detrás de su niebla mental o por qué a veces les cuesta formar una frase, a pesar de ser jóvenes. Se preguntan mutuamente si alguien más está tan ansioso que no puede dormir. Algunas toman antidepresivos, preguntándose por qué sus pensamientos acelerados no se calman. Han preguntado a su médico por qué la vida diaria las deja tan agotadas y les han dicho que es "inevitable" con niños pequeños o les han preguntado si hacen suficiente ejercicio.
Pero ¿y si la causa no es la falta de ejercicio, el exceso de trabajo o una enfermedad misteriosa? ¿Y si sus síntomas son en realidad signos comunes de una afección que afecta a casi una de cada tres mujeres en edad fértil en el Reino Unido? ¿Y si un simple análisis de sangre podría explicar gran parte de esto y conducir a un tratamiento bastante rápido?
Porque no están "simplemente cansadas". Es casi seguro que tienen deficiencia de hierro.
Según el estudio Global Burden of Disease, la anemia ferropénica es una de las cinco principales causas de discapacidad en mujeres en edad fértil en todo el mundo. El NHS la define como la forma más común de anemia, donde la sangre no puede transportar suficiente oxígeno a los tejidos y órganos. Las mujeres se ven afectadas de manera desproporcionada porque, principalmente debido a la menstruación, necesitan y pierden más hierro que los hombres. Las mujeres de 19 a 49 años necesitan consumir casi el doble de hierro al día que los hombres para mantenerse saludables, haciendo de la dieta un factor clave—pero eso es solo parte del problema. Un estudio reciente en el Reino Unido por Randox Health encontró que casi una de cada tres mujeres que visitaban sus clínicas tenía deficiencia absoluta de hierro, lo que significa que sus reservas de hierro no podían satisfacer sus necesidades. Aunque el tratamiento debería ser sencillo, a menudo es difícil de acceder, dejando a muchas con síntomas que pueden cambiar sus vidas.
Sam, una madre de 38 años de dos hijos de Bath, lo sabe bien. Después de que su segundo hijo naciera en 2024, luchó contra mareos y agotamiento y visitó a su médico de cabecera. "Dijeron que solo estaba cansada y deshidratada", recuerda. "No me hicieron un análisis de sangre y me dijeron que bebiera más agua". Aunque esperaba esa respuesta, sintió que se pasaba algo por alto.
A principios de este año, después de comenzar una nueva píldora anticonceptiva, sangró durante un mes completo y le aconsejaron que dejara de tomarla. "Fue entonces cuando los síntomas empeoraron", dice. Se le cayó el pelo, a menudo estaba mareada, extremadamente cansada, sentía náuseas por las tardes y le costaba recuperarse de las enfermedades que sus hijos traían a casa de la guardería. Volvió a su médico de cabecera, quien solicitó análisis de sangre y un electrocardiograma (ECG). Aunque el ECG fue normal, su nivel de ferritina sérica—la proteína que almacena hierro en la sangre—era de 10 mcg, indicando deficiencia de hierro. Sam sintió una ola de alivio al ver sus resultados. "Había una respuesta", dice. "¡Podía tratarse!" Pero su médico no pareció estar de acuerdo. El médico le dijo que estaba solo ligeramente por debajo del rango saludable, por lo que probablemente sus niveles de hierro no causaban sus síntomas. Aunque se mencionaron tabletas de hierro porque sus niveles eran bajos, no se las recetaron. Ansiosa por sentirse mejor, Sam compró pastillas de hierro de venta libre y comenzó a tomarlas de inmediato.
De hecho, Sam mostraba muchos signos clásicos de deficiencia de hierro. La Dra. Kayathry John, una médica de cabecera de Manchester conocida en línea como Dra. Kai y copresentadora del podcast Talking Longevity, enumera otros síntomas: dolor en las articulaciones, dificultad para respirar, sabor metálico en la boca, caída del cabello, depresión, ansiedad, niebla mental, debilidad y piel pálida. Señala que aunque la conciencia sobre la deficiencia de hierro y sus efectos está aumentando entre los médicos del Reino Unido, si se reconoce depende de la experiencia de tu médico de cabecera. "Una vez que te cualificas como médico de cabecera, se espera que investigues por tu cuenta", explica. "Recibimos actualizaciones y correos electrónicos sobre nuevos hallazgos y medicamentos, pero eso es cierto para todos los temas médicos". Esto podría ser por qué el médico de Sam no vinculó su bajo nivel de ferritina con sus síntomas.
Si esta fuera una condición que afectara principalmente a los hombres, los métodos claros de diagnóstico y tratamiento se habrían establecido hace mucho tiempo.
Una de las razones más comunes para la deficiencia de hierro son los periodos abundantes, que afectan a una de cada tres mujeres, según el Profesor Toby Richards, un experto global en deficiencia de hierro y fundador de la Iron Clinic de Londres. Describe los periodos abundantes como aquellos que requieren cambiar un tampón o toalla cada una o dos horas (o usar ambos a la vez), necesitar cambiar durante la noche, sangrar durante más de siete días, o preocuparse por accidentes o pasar coágulos. Esto puede llevar a una pérdida de sangre que excede el rango normal del NHS de 20 ml a 90 ml por mes.
Un estudio de Randox encontró que las mujeres en edad menstrual son las más propensas a tener niveles de ferritina por debajo de 30 (el 85% de las mujeres con deficiencia absoluta de hierro estaban en este grupo), con un 47.5% reportando periodos abundantes. En cuanto a otros factores de riesgo, Richards dice que la prevalencia de la deficiencia de hierro entre diferentes grupos étnicos en el Reino Unido es actualmente desconocida. Menciona su participación en el Proyecto Shine en la Universidad de East London, que tiene como objetivo abordar esta brecha en el conocimiento.
Sam encontró que las tabletas de hierro la hacían sentir peor—una experiencia común, ya que Richards señala que una de cada cuatro personas no puede tolerarlas, a menudo debido a efectos secundarios relacionados con el intestino como estreñimiento o náuseas. Aun así, Sam tomó las pastillas tanto como pudo soportar. "Después de unos siete a 10 días con hierro, me vino la regla y todos los síntomas volvieron", dice. Volvió a su consultorio médico y vio a un médico diferente que se disculpó por su colega y confirmó que los síntomas de Sam se debían claramente a la deficiencia de hierro. Este médico le recetó un tipo diferente de hierro oral y programó un seguimiento en unas semanas. "Fue muy validante para mí", dice Sam.
Pero las nuevas tabletas no ayudaron, y Sam se sintió desesperada. "La forma en que me sentía afectaba toda mi vida", explica. "Me costaba concentrarme en el trabajo, jugar con mis hijos, cocinar, pasar tiempo con mi pareja por la noche, o incluso dar un corto paseo... Cambió quién soy. Simplemente no puedo disfrutar de mi vida como solía hacerlo".
La situación de Sam no es inusual. Richards afirma que casi una de cada cinco mujeres en el Reino Unido vive sin saberlo con deficiencia de hierro, y toma un promedio de ocho años ser diagnosticada y tratada. ¿Por qué se espera que las mujeres aguanten estos síntomas? "Misoginia médica", dice.
Cuando observas los datos, que muestran que solo el 3% de los hombres tienen... Es difícil no creerle cuando consideras que el 2% de los hombres en el Reino Unido tienen anemia ferropénica en comparación con el 8% de las mujeres. Más tarde, visité la Iron Clinic y le hice la misma pregunta al clínico a cargo, Asela Dharmadasa. Fue bastante directo: "Pongámoslo así, si esto afectara principalmente a los hombres, las vías para el diagnóstico y el tratamiento se habrían solucionado hace mucho tiempo".
Hannah, una madre de 33 años de dos hijos, ciertamente comparte esta opinión. Mientras se recuesta en una silla de cuero en la clínica recibiendo hierro sintético por goteo, está claro que ya ha tenido suficiente. Recuerda un día de verano en que fue a urgencias con síntomas que pensó que eran un ataque al corazón—fuertes palpitaciones, sudoración y dolor—y se siente avergonzada por "armar un escándalo", especialmente desde que el médico rápidamente la tranquilizó después de un ECG de que su corazón estaba bien. Sin embargo, sí mencionó que sus análisis de sangre mostraban un nivel de ferritina de 15 mcg por litro y que todos sus síntomas coincidían con la deficiencia de hierro, por lo que aumentar sus niveles la ayudaría a sentirse mejor.
"Pero yo ya lo sabía", dice. Su ferritina había estado baja durante años, y había visitado repetidamente a su médico de cabecera buscando respuestas para su fatiga extrema, dolores de cabeza frecuentes, ansiedad, mareos y dificultad para respirar. Cada vez, la enviaban a casa con tabletas de hierro oral, que le dijo a varios médicos que solo la hacían sentir peor.
El Dr. Andrew Klein, que dirige una clínica de hierro en Cambridge, explica que una de cada tres personas no puede absorber el hierro oral, complicando el tratamiento. Incluso para aquellos que pueden, es un proceso lento. En contraste, el hierro intravenoso (IV) toma poco más de una hora y, dependiendo de la causa de la deficiencia, puede reponer las reservas de hierro indefinidamente. Los efectos secundarios graves son raros, aunque muchos pacientes reportan sentirse un poco como con gripe durante unos días, y los resultados pueden cambiar la vida. Sin embargo, es más caro que las pastillas, costando al NHS alrededor de £600 por paciente, lo que incluye el medicamento, las instalaciones, el personal de enfermería, los suministros, la administración y los análisis de sangre.
Klein señala que parte del problema es la falta de investigación de alta calidad sobre los tratamientos, lo que lleva a pocas alternativas efectivas y más baratas. El único ensayo clínico aleatorizado que conoce mostró beneficios significativos del hierro IV sobre los suplementos orales. "Si fuera a desarrollar una alternativa más barata, sería la persona más rica del mundo", añade, señalando que casi mil millones de mujeres en todo el mundo tienen deficiencia de hierro.
Después de leer en línea que una infusión de hierro podría ayudar, Hannah le pidió a su médico de cabecera una derivación. A pesar de que las guías NICE recomiendan derivaciones para personas en su situación, le dijeron que probablemente no calificaría. La Dra. Kai explica que el acceso depende de varios factores: "La gravedad de la deficiencia es la prioridad, al igual que las comorbilidades, especialmente condiciones que podrían empeorar debido a la deficiencia. Se consideran los síntomas, pero como la mayoría de la gente reporta cansancio, esos toman prioridad".
Richards destaca otro problema: con los médicos de cabecera a menudo sobrecargados, hay un malentendido común que impide el diagnóstico y tratamiento correctos. "Muchos no se dan cuenta de que la deficiencia de hierro puede ocurrir sin anemia", dice, "así que solo revisan la hemoglobina, una proteína en los glóbulos rojos que transporta oxígeno a los tejidos y órganos, que las personas anémicas carecen, mientras que la ferritina requiere una prueba separada".
Centrarse solo en los niveles de hemoglobina puede ser engañoso. "El hierro es uno de los componentes que forman la hemoglobina", explica Richards. "Si tus reservas de hierro—ferritina—están bajas, tu cuerpo toma hierro de otros lugares". El hierro es esencial para nuestras mitocondrias, las centrales energéticas productoras de energía de nuestras células. "Así que si tienes poco hierro en tus músculos", te sientes cansado y tienes problemas para subir escaleras, con dificultad para respirar, dolor en el pecho o palpitaciones. También puedes sentir mareos. Cuando los niveles de hierro bajan en el cerebro, las mujeres a menudo describen experimentar niebla mental, olvidos o dificultad para pensar con claridad.
Hannah expresó frustración por que su médico de cabecera no la tomara en serio, su agotamiento emocional visible en su lenguaje corporal. Cuando se le preguntó si creía que su género influyó en su experiencia, respondió: "100%". Incluso después de visitar la sala de emergencias y solicitar directamente una IV a su médico habitual, le dijeron rotundamente que sus síntomas no se debían al hierro bajo.
El Dr. Richards señala que el NHS está luchando, con los médicos de cabecera limitados en su capacidad para ayudar a las mujeres a acceder al hierro IV en muchos hospitales. El Dr. Mike Banna, médico de cabecera, añade que cuando el hierro oral falla o no se tolera, las vías de derivación para el hierro IV a menudo son engorrosas y sujetas a las mismas presiones y tiempos de espera que se han vuelto comunes desde Covid. Los médicos de cabecera deben usar los recursos de manera rentable, lo que implica seguir vías establecidas y menos invasivas antes de considerar opciones más costosas.
Sin embargo, ahorrar dinero en un área puede generar costos en otra. Al tener en cuenta las ausencias laborales o escolares, las derivaciones a especialistas, las recetas innecesarias, las pruebas costosas y las visitas de emergencia—como las 57,000 admisiones hospitalarias anuales en el Reino Unido por anemia ferropénica—proporcionar acceso al hierro IV parece ser la opción más económica.
Hannah llegó a un punto donde sintió que no sobreviviría más de unas pocas semanas si su condición continuaba.
Los cambios en los hábitos alimenticios pueden contribuir a la deficiencia de hierro. La nutricionista Nichola Ludlam-Raine explica que hay dos tipos de hierro: hierro hemo de fuentes animales como la carne roja, el pollo y el pescado, que se absorbe más fácilmente, y hierro no hemo de fuentes vegetales como frijoles y lentejas, que requiere vitamina C para una mejor absorción. Cambiar a una dieta vegana o vegetariana no es problemático en sí mismo, pero hacerlo sin este conocimiento puede serlo.
La Dra. Kai señala que la cafeína puede dificultar la absorción del hierro no hemo pero sugiere dejar un intervalo de dos horas entre el café o té y las comidas o suplementos ricos en hierro para ayudar.
Además, los alimentos ultraprocesados, aunque no son directamente dañinos para los niveles de hierro, a menudo desplazan los alimentos ricos en nutrientes en nuestras dietas, dejando menos espacio para lo que nuestros cuerpos necesitan. Ludlam-Raine enfatiza que la dieta por sí sola puede no ser suficiente, especialmente si alguien ya tiene anemia ferropénica. "Es difícil, o incluso imposible, corregir solo con alimentos", explica.
Julie, una nutricionista equina de 51 años del noreste, experimentó un rápido deterioro en su salud en solo unos meses. Pasó de cuidar activamente a sus caballos—montando, caminando y limpiando—a apenas poder estar de pie. Su pensamiento se volvió tan confuso que luchaba por formar frases, y ya no podía manejar su negocio de manera efectiva. Una visita a su médico de cabecera reveló niveles severamente bajos de hierro, con una lectura de ferritina sérica de solo 3 mcg por litro, lo que es peligrosamente bajo. A pesar de esto, su médico desestimó sus preocupaciones, señalando que como su sangre circulaba normalmente y no parecía pálida, no podía estar tan enferma. La enviaron a casa con tabletas de hierro, a pesar de que ya le había dicho que la hacían sentir peor. Durante los meses siguientes, Julie llamó repetidamente al consultorio en busca de ayuda pero no pudo conseguir una cita, dejándola sin esperanzas de recuperación. A medida que sus síntomas empeoraban, comenzó a temer que
