Se dig omkring så ser du lätt en trött kvinna. Hon kanske står i kö bakom dig på posten eller lämnar ditt Amazon-paket. Du ser henne vid skolgrinden, andfådd efter att ha skyndat sig från bilen med kaffe i handen och ursäktar sig för att hon glömde gymnastikkläderna. Eller kväver en gäspning på ett långt arbetsmöte. Eller somnar till på ett bullrigt tåg och håller på att missa sin hållplats.
Kanske verkar det här normalt – vem är inte utmattad i dagens snabba värld? Men titta närmare så inser du att denna trötthet ofta går längre än vad en tupplur kan åtgärda. Dessa utslitna kvinnor frågar vänner i WhatsApp-grupper varför håret tunnas, klagar för sin skönhetsterapeut över spröda naglar eller söker frenetiskt på nätet efter orsaker till sin dimhjärna eller varför de ibland kämpar för att formulera en mening, trots att de är unga. De frågar varandra om någon annan är så ångestfylld att de inte kan sova. Vissa tar antidepressiva och undrar varför deras tankar inte lugnar sig. De har frågat sin läkare varför vardagen gör dem så slutkörda och fått höra att det är "oundvikligt" med småbarn eller om de motionerar tillräckligt.
Men tänk om orsaken inte är brist på motion, överarbete eller en mystisk sjukdom? Tänk om deras symptom faktiskt är vanliga tecken på ett tillstånd som drabbar nästan var tredje kvinna i fertil ålder i Storbritannien? Och tänk om ett enkelt blodprov kunde förklara mycket av detta och leda till ganska snabb behandling?
För de är inte "bara trötta". De är nästan säkert järnbristande.
Enligt Global Burden of Disease-studien är järnbristanemi en av de fem främsta orsakerna till funktionsnedsättning hos kvinnor i fertil ålder världen över. NHS definierar det som den vanligaste formen av anemi, där blodet inte kan leverera tillräckligt med syre till vävnader och organ. Kvinnor drabbas oproportionerligt eftersom de, främst på grund av menstruation, behöver och förlorar mer järn än män. Kvinnor i åldern 19 till 49 behöver inta nästan dubbelt så mycket järn per dag som män för att vara friska, vilket gör kosten till en nyckelfaktor – men det är bara en del av problemet. En ny brittisk studie av Randox Health fann att nästan var tredje kvinna som besökte deras kliniker hade absolut järnbrist, vilket innebär att deras järnlagrar inte kunde möta deras behov. Även om behandlingen borde vara enkel är den ofta svår att få tillgång till, vilket lämnar många att uthärda symptom som kan vara livsförändrande.
Sam, en 38-årig tvåbarnsmamma från Bath, vet detta väl. Efter att hennes andra barn föddes 2024 kämpade hon med yrsel och utmattning och besökte sin husläkare. "De sa att jag bara var trött och uttorkad", minns hon. "De tog inget blodprov och sa åt mig att dricka mer vatten." Även om hon förväntade sig det svaret kände hon att något förbisågs.
I början av året, efter att ha börjat med ett nytt p-piller, blödde hon i en hel månad och fick rådet att sluta ta det. "Det var då symptomen förvärrades", säger hon. Håret föll av, hon var ofta yr, extremt trött, illamående på kvällarna och hade svårt att bli av med sjukdomar hennes barn hämtade hem från förskolan. Hon återvände till sin husläkare som ordnade blodprov och EKG. Medan EKG:t var normalt var hennes serumferritinnivå – proteinet som lagrar järn i blodet – 10 µg/l, vilket indikerar järnbrist.
Sam kände en våg av lättnad när hon såg sina provsvar. "Det fanns ett svar", säger hon. "Det gick att behandla!" Men hennes läkare verkade inte hålla med. Läkaren sa att hon bara var något under det friska intervallet, så hennes järnnivåer orsakade förmodligen inte hennes symptom. Även om järntabletter nämndes eftersom hennes nivåer var låga, ordinerades de inte. Angelägen om att må bättre köpte Sam järntabletter utan recept och började ta dem direkt.
I själva verket uppvisade Sam många klassiska tecken på järnbrist. Dr. Kayathry John, en husläkare från Manchester känd online som Dr. Kai och medvärd för podcasten Talking Longevity, listar andra symptom: ont i leder, andnöd, metallsmak i munnen, håravfall, depression, ångest, dimhjärna, svaghet och blek hy. Hon noterar att medan medvetenheten om järnbrist och dess effekter ökar bland brittiska läkare, så beror det på din husläkares erfarenhet om den erkänns. "När du blir legitimerad som husläkare förväntas du forska själv", förklarar hon. "Vi får uppdateringar och e-post om nya fynd och läkemedel, men det gäller alla medicinska ämnen." Detta kan vara anledningen till att Sams läkare inte kopplade hennes låga ferritinnivå till hennes symptom.
Om detta vore ett tillstånd som främst drabbade män hade tydliga diagnostiserings- och behandlingsmetoder etablerats för länge sedan.
En av de vanligaste orsakerna till järnbrist är kraftiga mensblödningar, som drabbar en av tre kvinnor, enligt professor Toby Richards, en global expert på järnbrist och grundare av London's Iron Clinic. Han beskriver kraftiga mensblödningar som sådana som kräver byte av tampong eller bindning varje till varannan timme (eller att använda båda samtidigt), behov av att byta under natten, blödning i mer än sju dagar, eller oro för olyckor eller passage av blodproppar. Detta kan leda till blodförlust som överskrider NHS normala intervall på 20 ml till 90 ml per månad.
En studie av Randox fann att kvinnor i menstruerande ålder är de mest sannolika att ha ferritinnivåer under 30 (85% av kvinnor med absolut järnbrist fanns i denna grupp), med 47,5% som rapporterade kraftiga mensblödningar. När det gäller andra riskfaktorer säger Richards att förekomsten av järnbrist bland olika etniska grupper i Storbritannien för närvarande är okänd. Han nämner sitt engagemang i Shine Project vid University of East London, som syftar till att adressera denna kunskapslucka.
Sam upptäckte att järntabletterna fick henne att må sämre – en vanlig erfarenhet, eftersom Richards noterar att en av fyra personer inte tål dem, ofta på grund av tarmrelaterade biverkningar som förstoppning eller illamående. Ändå tog Sam tabletterna så mycket hon stod ut med. "Efter ungefär sju till tio dagar på järn kom min mens och alla symptom återvände", säger hon. Hon återvände till sin husläkarmottagning och träffade en annan läkare som bad om ursäkt för sin kollega och bekräftade att Sams symptom tydligt berodde på järnbrist. Denna läkare ordinerade en annan typ av oralt järn och schemalade en uppföljning om några veckor. "Det var väldigt bekräftande för mig", säger Sam.
Men de nya tabletterna hjälpte inte, och Sam kände sig desperat. "Sättet jag mådde påverkade hela mitt liv", förklarar hon. "Jag kämpade med att koncentrera mig på jobbet, leka med mina barn, laga mat, tillbringa tid med min partner på kvällen eller ens gå en kort promenad... Det förändrade vem jag är. Jag kan bara inte njuta av mitt liv som jag gjorde förut."
Sams situation är inte ovanlig. Richards uppger att nästan var femte kvinna i Storbritannien omedvetet lever med järnbrist, och det tar i genomsnitt åtta år att få diagnos och behandling. Varför förväntas kvinnor stå ut med dessa symptom? "Medicinsk misogyni", säger han.
När man tittar på data som visar att bara 3% av män har... Det är svårt att inte tro honom när man tar i beaktande att 2% av männen i Storbritannien har järnbristanemi jämfört med 8% av kvinnorna. Senare besökte jag Iron Clinic och ställde samma fråga till den ansvariga klinikern, Asela Dharmadasa. Han var ganska direkt: "Säg så här, om detta främst drabbade män, hade vägarna för diagnos och behandling varit utredda för länge sedan."
Hannah, en 33-årig tvåbarnsmamma, delar verkligen denna uppfattning. När hon lutar sig tillbaka i en läderstol på kliniken och får syntetiskt järn via dropp, är det tydligt att hon har fått nog. Hon minns en sommardag när hon åkte till akuten med symptom som hon trodde var en hjärtinfarkt – starka hjärtklappning, svettningar och smärta – och känner sig generad för att ha "ställt till med väsen", särskilt eftersom läkaren snabbt lugnt henne efter ett EKG att hennes hjärta var bra. Han nämnde dock att hennes blodprov visade en ferritinnivå på 15 µg/l och att alla hennes symptom stämde med järnbrist, så att höja hennes nivåer skulle hjälpa henne att må bättre.
"Men jag visste redan detta", säger hon. Hennes ferritin hade varit lågt i åratal, och hon hade upprepade gånger besökt sin husläkare på jakt efter svar på sin extrema trötthet, frekventa huvudvärk, ångest, yrsel och andnöd. Varje gång skickades hon iväg med orala järntabletter, som hon berättade för flera läkare bara fick henne att må sämre.
Dr. Andrew Klein, som driver en järnklinik i Cambridge, förklarar att en av tre personer inte kan absorbera oralt järn, vilket komplicerar behandlingen. Även för de som kan är det en långsam process. Däremot tar intravenöst (IV) järn drygt en timme och kan, beroende på orsaken till bristen, fylla på järnlagren på obestämd tid. Allvarliga biverkningar är sällsynta, även om många patienter rapporterar att de känner sig lite influensaliknande i några dagar, och resultaten kan vara livsförändrande. Det är dock dyrare än tabletter och kostar NHS cirka 600 pund per patient, vilket inkluderar läkemedel, lokaler, sjuksköterskor, förnödenheter, administration och blodprov.
Klein påpekar att en del av problemet är brist på högkvalitativ forskning om behandlingar, vilket leder till få effektiva, billigare alternativ. Den enda randomiserade kliniska studien han känner till visade signifikanta fördelar med IV järn jämfört med orala tillskott. "Om jag skulle utveckla ett billigare alternativ skulle jag vara den rikaste personen i världen", tillägger han och noterar att nästan en miljard kvinnor världen över har järnbrist.
Efter att ha läst på nätet att en järninfusion kunde hjälpa bad Hannah sin husläkare om en remiss. Trots NICE-riktlinjer som rekommenderar remisser för personer i hennes situation fick hon höra att hon troligen inte skulle kvalificera sig. Dr. Kai förklarar att tillgång beror på flera faktorer: "Bristens svårighetsgrad är prio ett, liksom samsjukligheter, särskilt tillstånd som kan förvärras på grund av bristen. Symptom beaktas, men eftersom de flesta rapporterar trötthet går de före."
Richards belyser ett annat problem: med husläkare som ofta är överbelastade finns en vanlig missuppfattning som hindrar korrekt diagnos och behandling. "Många inser inte att järnbrist kan uppstå utan anemi", säger han, "så de kontrollerar bara hemoglobin, ett protein i röda blodkroppar som bär syre till vävnader och organ, som anemipersoner saknar, medan ferritin kräver ett separat test."
Att enbart fokusera på hemoglobinnivåer kan vara vilseledande. "Järn är en av komponenterna som utgör hemoglobin", förklarar Richards. "Om dina järnlagrar – ferritin – är låga, tar din kropp järn från andra ställen." Järn är avgörande för våra mitokondrier, energiproducerande kraftverk i våra celler. "Så om du har lågt järn i dina muskler", känner du dig trött och har svårt att gå uppför trappor, med andnöd, bröstsmärta eller hjärtklappning. Du kan också känna dig yr. När järnnivåerna sjunker i hjärnan beskriver kvinnor ofta att de upplever dimhjärna, glömska eller svårigheter att tänka klart.
Hannah uttryckte frustration över att hennes husläkare inte tog henne på allvar, hennes känslomässiga utmattning synlig i hennes kroppsspråk. När hon tillfrågades om hon trodde att hennes kön påverkade hennes upplevelse svarade hon: "100%." Även efter att ha besökt akuten och direkt bett om IV från sin vanliga läkare fick hon blankt höra att hennes symptom inte berodde på lågt järn.
Dr. Richards noterar att NHS kämpar, med husläkare begränsade i sin förmåga att hjälpa kvinnor att få tillgång till IV järn på många sjukhus. Husläkaren Dr. Mike Banna tillägger att när oralt järn misslyckas eller inte tolereras, är remissvägar för IV järn ofta besvärliga och föremål för samma påfrestningar och väntetider som blivit vanliga sedan Covid. Husläkare måste använda resurser kostnadseffektivt, vilket innebär att följa etablerade, mindre invasiva vägar innan man överväger dyrare alternativ.
Att spara pengar på ett område kan dock leda till kostnader på ett annat. När man tar hänsyn till arbetsoförmåga eller skolfrånvaro, remisser till specialister, onödiga recept, dyra tester och akutbesök – som de 57 000 årliga sjukhusinläggningarna i Storbritannien för järnbristanemi – verkar det vara det mer ekonomiska valet att tillhandahålla tillgång till IV järn.
Hannah nådde en punkt där hon kände att hon inte skulle överleva mer än några veckor om hennes tillstånd fortsatte.
Förändringar i ätbeteenden kan bidra till järnbrist. Dietisten Nichola Ludlam-Raine förklarar att det finns två typer av järn: hemjärn från animaliska källor som rött kött, kyckling och fisk, som lättare absorberas, och icke-hemjärn från växtkällor som
