Rozejrzyj się, a z łatwością dostrzeżesz zmęczoną kobietę. Może stać za tobą w kolejce na poczcie lub właśnie zostawia twoją przesyłkę z Amazon. Zobaczysz ją przy szkolnej bramie, zdyszaną po pośpiesznym wyjściu z samochodu, z kawą w ręce, przepraszającą, że zapomniała stroju na WF. Albo powstrzymującą ziewanie na długim spotkaniu w pracy. Albo drzemiącą w hałaśliwym pociągu, tuż przed ominięciem swojego przystanku.
Być może wydaje się to normalne – w końcu kto nie jest wyczerpany w dzisiejszym szybkim świecie? Ale przyjrzyj się bliżej, a zrozumiesz, że to zmęczenie często wykracza poza to, co może naprawić krótka drzemka. Te wyczerpane kobiety pytają przyjaciółek w grupach na WhatsAppie, dlaczego ich włosy przerzedzają się, skarżą się kosmetyczce na łamliwe paznokcie lub gorączkowo szukają w internecie przyczyn mgły mózgowej albo dlaczego czasami, mimo młodego wieku, mają problemy z ułożeniem zdania. Pytają się nawzajem, czy ktoś inny też jest tak zestresowany, że nie może spać. Niektóre zażywają leki przeciwdepresyjne, zastanawiając się, dlaczego ich gonitwa myśli nie ustaje. Pytały lekarza, dlaczego codzienne życie tak je wyczerpuje, i usłyszały, że to „nieuniknione” z małymi dziećmi, lub zapytano je, czy wystarczająco dużo ćwiczą.
A co jeśli przyczyna nie tkwi w braku ruchu, przepracowaniu czy tajemniczej chorobie? Co jeśli ich objawy to w rzeczywistości powszechne oznaki schorzenia, które dotyka prawie jedną na trzy kobiety w wieku rozrodczym w Wielkiej Brytanii? I co jeśli proste badanie krwi mogłoby wyjaśnić większość z tego i prowadzić do dość szybkiego leczenia?
Ponieważ one nie są „po prostu zmęczone”. Niemal na pewno mają niedobór żelaza.
Według badania Global Burden of Disease niedokrwistość z powodu niedoboru żelaza jest jedną z pięciu głównych przyczyn niepełnosprawności wśród kobiet w wieku rozrodczym na całym świecie. NHS definiuje ją jako najczęstszą postać anemii, w której krew nie może dostarczyć wystarczającej ilości tlenu do tkanek i narządów. Kobiety są na nią narażone w nieproporcjonalnym stopniu, ponieważ głównie z powodu menstruacji potrzebują i tracą więcej żelaza niż mężczyźni. Kobiety w wieku 19–49 lat muszą codziennie spożywać prawie dwa razy więcej żelaza niż mężczyźni, aby zachować zdrowie, co czyni dietę kluczowym czynnikiem – ale to tylko część problemu. Niedawne badanie z Wielkiej Brytanii przeprowadzone przez Randox Health wykazało, że prawie jedna na trzy kobiety odwiedzające ich kliniki miała bezwzględny niedobór żelaza, co oznacza, że ich zapasy żelaza nie mogły zaspokoić potrzeb. Chociaż leczenie powinno być proste, często trudno je uzyskać, przez co wiele osób znosi objawy, które mogą zmienić życie.
Sam, 38-letnia matka dwójki dzieci z Bath, wie o tym dobrze. Po urodzeniu drugiego dziecka w 2024 roku zmagała się z zawrotami głowy i wyczerpaniem i odwiedziła swojego lekarza rodzinnego. „Powiedziano mi, że jestem po prostu zmęczona i odwodniona” – wspomina. „Nie zrobili badania krwi i kazali mi pić więcej wody”. Chociaż spodziewała się takiej odpowiedzi, czuła, że coś jest pomijane.
Wcześniej w tym roku, po rozpoczęciu przyjmowania nowych tabletek antykoncepcyjnych, krwawiła przez pełny miesiąc i doradzono jej ich odstawienie. „Wtedy objawy się pogorszyły” – mówi. Wypadały jej włosy, często miała zawroty głowy, była bardzo zmęczona, wieczorami mdliło ją i miała problemy z pozbyciem się chorób, które dzieci przynosiły z żłobka. Wróciła do swojego lekarza rodzinnego, który zlecił badania krwi i elektrokardiogram (EKG). Podczas gdy EKG było prawidłowe, jej poziom ferrytyny w surowicy – białka magazynującego żelazo we krwi – wynosił 10 mcg, co wskazywało na niedobór żelaza.
Sam poczuła ulgę, gdy zobaczyła wyniki badań. „Była odpowiedź” – mówi. „Można to leczyć!”. Ale jej lekarz wydawał się nie zgadzać. Lekarz powiedział jej, że jest tylko nieznacznie poniżej zdrowego zakresu, więc jej poziom żelaza prawdopodobnie nie powodował objawów. Chociaż wspomniano o tabletkach z żelazem, ponieważ jej poziomy były niskie, nie zostały one przepisane. Pragnąc poczuć się lepiej, Sam kupiła bez recepty tabletki z żelazem i natychmiast zaczęła je przyjmować.
W rzeczywistości Sam wykazywała wiele klasycznych oznak niedoboru żelaza. Dr Kayathry John, lekarz rodzinny z Manchesteru, znana w internecie jako dr Kai i współgospodyni podcastu Talking Longevity, wymienia inne objawy: bóle stawów, duszności, metaliczny posmak w ustach, wypadanie włosów, depresja, lęk, mgła mózgowa, osłabienie i blada skóra. Zauważa, że chociaż świadomość niedoboru żelaza i jego skutków rośnie wśród brytyjskich lekarzy, to czy zostanie on rozpoznany, zależy od doświadczenia twojego lekarza rodzinnego. „Kiedy już zdobędziesz kwalifikacje lekarza rodzinnego, oczekuje się, że będziesz prowadzić własne badania” – wyjaśnia. „Otrzymujemy aktualizacje i e-maile o nowych odkryciach i lekach, ale tak jest w przypadku każdego tematu medycznego”. To może być powód, dla którego lekarz Sama nie powiązał niskiego poziomu ferrytyny z jej objawami.
Gdyby to był stan, który dotyczył głównie mężczyzn, jasne metody diagnozy i leczenia zostałyby ustalone dawno temu.
Jedną z najczęstszych przyczyn niedoboru żelaza są obfite miesiączki, które dotykają jedną na trzy kobiety, według profesora Toby'ego Richardsa, światowego eksperta ds. niedoboru żelaza i założyciela londyńskiej Iron Clinic. Opisuje on obfite miesiączki jako takie, które wymagają zmiany tamponu lub podpaski co jedną do dwóch godzin (lub używania obu naraz), konieczności zmiany w nocy, krwawienia dłuższego niż siedem dni lub obaw przed wypadkami lub wydalaniem skrzepów. Może to prowadzić do utraty krwi przekraczającej normalny zakres NHS wynoszący 20–90 ml miesięcznie.
Badanie Randox wykazało, że kobiety w wieku menstruacyjnym są najbardziej narażone na poziom ferrytyny poniżej 30 (85% kobiet z bezwzględnym niedoborem żelaza było w tej grupie), przy czym 47,5% zgłaszało obfite miesiączki. Jeśli chodzi o inne czynniki ryzyka, Richards mówi, że rozpowszechnienie niedoboru żelaza wśród różnych grup etnicznych w Wielkiej Brytanii jest obecnie nieznane. Wspomina o swoim zaangażowaniu w Projekt Shine na University of East London, który ma na celu wypełnienie tej luki w wiedzy.
Sam odkryła, że tabletki z żelazem sprawiły, że czuła się gorzej – to częste doświadczenie, jak zauważa Richards, że jedna na cztery osoby nie może ich tolerować, często z powodu skutków ubocznych związanych z jelitami, takich jak zaparcia lub nudności. Mimo to Sam brała pigułki tak często, jak tylko mogła znieść. „Po około siedmiu do 10 dniach przyjmowania żelaza przyszła miesiączka i wszystkie objawy powróciły” – mówi. Wróciła do swojej przychodni i spotkała innego lekarza, który przeprosił za swoją koleżankę i potwierdził, że objawy Sama były wyraźnie spowodowane niedoborem żelaza. Ten lekarz przepisał inny rodzaj żelaza doustnego i umówił się na wizytę kontrolną za kilka tygodni. „To było dla mnie bardzo potwierdzające” – mówi Sam.
Ale nowe tabletki nie pomogły i Sam poczuła desperację. „To, jak się czułam, wpłynęło na całe moje życie” – wyjaśnia. „Miałam problemy z koncentracją w pracy, zabawą z dziećmi, gotowaniem posiłków, spędzaniem czasu z partnerem wieczorem, a nawet krótkim spacerem… To zmieniło to, kim jestem. Po prostu nie mogę cieszyć się życiem tak jak kiedyś”.
Sytuacja Sama nie jest niczym niezwykłym. Richards stwierdza, że prawie co piąta kobieta w Wielkiej Brytanii żyje nieświadomie z niedoborem żelaza, a postawienie diagnozy i leczenie zajmuje średnio osiem lat. Dlaczego od kobiet oczekuje się znoszenia tych objawów? „Mizoginia medyczna” – mówi.
Kiedy spojrzysz na dane, które pokazują, że tylko 3% mężczyzn ma… Trudno mu nie uwierzyć, jeśli weźmie się pod uwagę, że 2% mężczyzn w Wielkiej Brytanii ma niedokrwistość z niedoboru żelaza w porównaniu z 8% kobiet. Później odwiedziłem Iron Clinic i zadałem to samo pytanie kierującemu nią klinicyście, Aseli Dharmadasa. Był dość bezpośredni: „Ujmę to tak, gdyby to dotyczyło głównie mężczyzn, ścieżki diagnostyki i leczenia zostałyby opracowane dawno temu”.
Hannah, 33-letnia matka dwójki dzieci, z pewnością podziela ten pogląd. Gdy opiera się na skórzanym fotelu w klinice, otrzymując syntetyczne żelazo przez kroplówkę, widać, że ma dość. Wspomina letni dzień, kiedy pojechała na SOR z objawami, które myślała, że są zawałem serca – silne kołatania, pocenie się i ból – i czuje zażenowanie, że „zrobiła zamieszanie”, zwłaszcza że lekarz szybko uspokoił ją po EKG, że jej serce jest w porządku. Jednak wspomniał, że jej badania krwi wykazały poziom ferrytyny 15 mcg na litr i że wszystkie jej objawy pasują do niedoboru żelaza, więc podniesienie poziomu pomoże jej poczuć się lepiej.
„Ale ja już o tym wiedziałam” – mówi. Jej ferrytyna była niska od lat i wielokrotnie odwiedzała swojego lekarza rodzinnego, szukając odpowiedzi na swoje skrajne zmęczenie, częste bóle głowy, lęk, zawroty głowy i duszność. Za każdym razem odsyłano ją z tabletkami z żelazem doustnym, o których mówiła kilku lekarzom, że tylko pogarszają jej samopoczucie.
Dr Andrew Klein, który prowadzi klinikę żelaza w Cambridge, wyjaśnia, że jedna na trzy osoby nie może wchłonąć żelaza doustnego, co komplikuje leczenie. Nawet dla tych, którzy mogą, jest to powolny proces. Dla porównania, żelazo dożylne zajmuje nieco ponad godzinę i, w zależności od przyczyny niedoboru, może uzupełnić zapasy żelaza na stałe. Poważne skutki uboczne są rzadkie, chociaż wielu pacjentów zgłasza lekkie grypopodobne samopoczucie przez kilka dni, a wyniki mogą zmienić życie. Jest to jednak droższe niż tabletki, kosztując NHS około 600 funtów na pacjenta, co obejmuje lek, obiekt, personel pielęgniarski, zaopatrzenie, administrację i badania krwi.
Klein wskazuje, że częścią problemu jest brak wysokiej jakości badań nad leczeniem, prowadzący do niewielu skutecznych, tańszych alternatyw. Jedyne randomizowane badanie kliniczne, o którym wie, wykazało znaczące korzyści żelaza dożylnego w porównaniu z suplementami doustnymi. „Gdybym miał opracować tańszą alternatywę, byłbym najbogatszym człowiekiem na świecie” – dodaje, zauważając, że prawie miliard kobiet na całym świecie ma niedobór żelaza.
Po przeczytaniu w internecie, że wlew żelaza może pomóc, Hannah poprosiła swojego lekarza rodzinnego o skierowanie. Pomimo wytycznych NICE zalecających skierowania dla osób w jej sytuacji, powiedziano jej, że prawdopodobnie się nie zakwalifikuje. Dr Kai wyjaśnia, że dostęp zależy od kilku czynników: „Priorytetem jest ciężkość niedoboru, podobnie jak choroby współistniejące, zwłaszcza schorzenia, które mogą się pogorszyć z powodu niedoboru. Objawy są brane pod uwagę, ale ponieważ większość ludzi zgłasza zmęczenie, to one mają pierwszeństwo”.
Richards podkreśla inny problem: przy często przeciążonych lekarzach rodzinnych istnieje powszechne nieporozumienie, które utrudnia prawidłową diagnozę i leczenie. „Wielu nie zdaje sobie sprawy, że niedobór żelaza może wystąpić bez anemii” – mówi – „więc sprawdzają tylko hemoglobinę, białko w czerwonych krwinkach, które przenosi tlen do tkanek i narządów, którego brakuje osobom z anemią, podczas gdy ferrytyna wymaga oddzielnego testu”.
Koncentrowanie się wyłącznie na poziomie hemoglobiny może być mylące. „Żelazo jest jednym ze składników tworzących hemoglobinę” – wyjaśnia Richards. „Jeśli twoje zapasy żelaza – ferrytyna – są niskie, twoje ciało pobiera żelazo z innych miejsc”. Żelazo jest niezbędne dla naszych mitochondriów, elektrowni produkujących energię w naszych komórkach. „Więc jeśli masz niski poziom żelaza w mięśniach”, czujesz zmęczenie i masz problemy z wejściem po schodach, z dusznością, bólem w klatce piersiowej lub kołataniem serca. Możesz też czuć zawroty głowy. Gdy poziom żelaza spada w mózgu, kobiety często opisują doświadczanie mgły mózgowej, zapominalstwa lub trudności z jasnym myśleniem.
Hannah wyraziła frustrację, że jej lekarz rodzinny nie traktuje jej poważnie, jej wyczerpanie emocjonalne było widoczne w jej mowie ciała. Zapytana, czy wierzy, że jej płeć wpłynęła na jej doświadczenia, odpowiedziała: „W 100%”. Nawet po wizycie na ostrym dyżurze i bezpośredniej prośbie o dożylne podanie u swojego stałego lekarza, stanowczo powiedziano jej, że jej objawy nie są spowodowane niskim poziomem żelaza.
Dr Richards zauważa, że NHS ma problemy, a lekarze rodzinni są ograniczeni w możliwości pomagania kobietom w dostępie do żelaza dożylnego w wielu szpitalach. Lekarz rodzinny dr Mike Banna dodaje, że gdy żelazo doustne zawodzi lub nie jest tolerowane, ścieżki skierowań na żelazo do
