Guardati intorno e individuerai facilmente una donna stanca. Potrebbe essere in fila dietro di te all'ufficio postale o consegnare il tuo pacco Amazon. La vedrai ai cancelli della scuola, senza fiato dopo una corsa dall'auto, caffè in mano, che si scusa per aver dimenticato il kit di educazione fisica. O che soffoca uno sbadiglio durante una lunga riunione di lavoro. O che si assopisce su un treno rumoroso, in procinto di perdere la fermata.
Forse sembra normale – dopotutto, chi non è esausto nel mondo frenetico di oggi? Ma osservando più da vicino, ti renderai conto che questa stanchezza spesso va oltre ciò che un pisolino può risolvere. Queste donne spossate chiedono alle amiche nei gruppi WhatsApp perché i capelli si diradano, si lamentano con l'estetista per le unghie fragili, o cercano freneticamente online ragioni per la loro nebbia mentale o perché a volte faticano a formulare una frase, nonostante siano giovani. Si chiedono se qualcun'altra è così ansiosa da non riuscire a dormire. Alcune assumono antidepressivi, chiedendosi perché i pensieri accelerati non si placano. Hanno chiesto al medico perché la vita quotidiana le lasci così prosciugate e si sono sentite dire che è "inevitabile" con figli piccoli o se fanno abbastanza esercizio.
E se la causa non fosse la mancanza di esercizio, il superlavoro o una malattia misteriosa? E se i loro sintomi fossero in realtà segni comuni di una condizione che colpisce quasi una donna su tre in età riproduttiva nel Regno Unito? E se un semplice esame del sangue potesse spiegare gran parte di questo e portare a un trattamento abbastanza rapido?
Perché non sono "solo stanche". Quasi certamente hanno una carenza di ferro.
Secondo lo studio Global Burden of Disease, l'anemia da carenza di ferro è una delle prime cinque cause di disabilità nelle donne in età riproduttiva a livello mondiale. Il NHS la definisce la forma più comune di anemia, in cui il sangue non riesce a fornire abbastanza ossigeno a tessuti e organi. Le donne sono colpite in modo sproporzionato perché, principalmente a causa delle mestruazioni, necessitano e perdono più ferro degli uomini. Le donne tra i 19 e i 49 anni devono consumare quasi il doppio del ferro giornaliero rispetto agli uomini per rimanere in salute, rendendo la dieta un fattore chiave – ma è solo parte del problema. Un recente studio britannico di Randox Health ha rilevato che quasi una donna su tre che visita le loro cliniche aveva una carenza assoluta di ferro, il che significa che le loro riserve di ferro non potevano soddisfare le loro esigenze. Sebbene il trattamento dovrebbe essere semplice, spesso è difficile accedervi, lasciando molte a sopportare sintomi che possono cambiare la vita.
Sam, una madre di 38 anni di due figli di Bath, lo sa bene. Dopo la nascita del suo secondo figlio nel 2024, ha lottato con vertigini e spossatezza e ha visitato il suo medico di base. "Hanno detto che ero solo stanca e disidratata", ricorda. "Non hanno fatto un esame del sangue e mi hanno detto di bere più acqua". Sebbene si aspettasse quella risposta, sentiva che qualcosa veniva trascurato.
All'inizio di quest'anno, dopo aver iniziato una nuova pillola contraccettiva, ha sanguinato per un mese intero e le è stato consigliato di smettere di prenderla. "È allora che i sintomi sono peggiorati", dice. I suoi capelli cadevano, aveva spesso vertigini, era estremamente stanca, si sentiva nauseata la sera e faticava a liberarsi delle malattie che i suoi figli portavano a casa dall'asilo. Tornò dal suo medico di base, che ordinò esami del sangue e un elettrocardiogramma (ECG). Mentre l'ECG era normale, il suo livello di ferritina sierica – la proteina che immagazzina il ferro nel sangue – era di 10 mcg, indicando carenza di ferro.
Sam ha provato un'ondata di sollievo quando ha visto i risultati del test. "C'era una risposta", dice. "Poteva essere trattata!" Ma il suo medico non sembrava essere d'accordo. Il medico le disse che era solo leggermente al di sotto dell'intervallo sano, quindi i suoi livelli di ferro probabilmente non causavano i suoi sintomi. Sebbene siano state menzionate compresse di ferro perché i suoi livelli erano bassi, non le sono state prescritte. Desiderosa di stare meglio, Sam ha comprato pillole di ferro da banco e ha iniziato a prenderle immediatamente.
In effetti, Sam mostrava molti segni classici di carenza di ferro. La dottoressa Kayathry John, un medico di base di Manchester conosciuta online come Dott.ssa Kai e co-conduttrice del podcast Talking Longevity, elenca altri sintomi: dolori articolari, mancanza di respiro, sapore metallico in bocca, perdita di capelli, depressione, ansia, nebbia mentale, debolezza e pelle pallida. Sottolinea che, sebbene la consapevolezza della carenza di ferro e dei suoi effetti stia aumentando tra i medici britannici, il fatto che venga riconosciuta dipende dall'esperienza del tuo medico di base. "Una volta che ti qualifichi come medico di base, ci si aspetta che faccia le tue ricerche", spiega. "Riceviamo aggiornamenti ed email su nuove scoperte e farmaci, ma questo vale per ogni argomento medico". Questo potrebbe essere il motivo per cui il medico di Sam non ha collegato il suo basso livello di ferritina ai suoi sintomi.
Se questa fosse una condizione che colpisse principalmente gli uomini, metodi chiari di diagnosi e trattamento sarebbero stati stabiliti da tempo.
Una delle ragioni più comuni per la carenza di ferro sono le mestruazioni abbondanti, che colpiscono una donna su tre, secondo il Professor Toby Richards, un esperto globale di carenza di ferro e fondatore della Iron Clinic di Londra. Descrive le mestruazioni abbondanti come quelle che richiedono il cambio di un assorbente interno o esterno ogni una o due ore (o l'uso di entrambi contemporaneamente), la necessità di cambiare durante la notte, sanguinamento per più di sette giorni, o preoccupazione per incidenti o passaggio di coaguli. Questo può portare a una perdita di sangue che supera l'intervallo normale del NHS di 20 ml - 90 ml al mese.
Uno studio di Randox ha rilevato che le donne in età mestruale sono le più probabili ad avere livelli di ferritina inferiori a 30 (l'85% delle donne con carenza assoluta di ferro era in questo gruppo), con il 47,5% che riferiva mestruazioni abbondanti. Per quanto riguarda altri fattori di rischio, Richards afferma che la prevalenza della carenza di ferro tra diversi gruppi etnici nel Regno Unito è attualmente sconosciuta. Menziona il suo coinvolgimento con il Progetto Shine presso l'Università di East London, che mira a colmare questa lacuna di conoscenza.
Sam ha scoperto che le compresse di ferro la facevano sentire peggio – un'esperienza comune, poiché Richards nota che una persona su quattro non le tollera, spesso a causa di effetti collaterali legati all'intestino come stitichezza o nausea. Tuttavia, Sam ha preso le pillole il più possibile. "Dopo circa sette-dieci giorni di ferro, è arrivato il ciclo e tutti i sintomi sono tornati", dice. Tornò dal suo medico di base e vide un medico diverso che si scusò per la sua collega e confermò che i sintomi di Sam erano chiaramente dovuti a carenza di ferro. Questo medico prescrisse un tipo diverso di ferro orale e programmò un follow-up tra poche settimane. "È stato molto convalidante per me", dice Sam.
Ma le nuove compresse non hanno aiutato e Sam si è sentita disperata. "Il modo in cui mi sentivo ha influenzato tutta la mia vita", spiega. "Faticavo a concentrarmi al lavoro, a giocare con i miei figli, a cucinare, a passare del tempo con il mio partner la sera, o anche a fare una breve passeggiata... Ha cambiato chi sono. Semplicemente non riesco a godermi la vita come facevo una volta".
La situazione di Sam non è insolita. Richards afferma che quasi una donna su cinque nel Regno Unito vive inconsapevolmente con una carenza di ferro, e ci vogliono in media otto anni per ottenere una diagnosi e un trattamento. Perché ci si aspetta che le donne sopportino questi sintomi? "Misoginia medica", dice.
Quando si guardano i dati, che mostrano che solo il 3% degli uomini ha... È difficile non credergli quando si considera che il 2% degli uomini nel Regno Unito ha anemia da carenza di ferro rispetto all'8% delle donne. Più tardi, ho visitato la Iron Clinic e ho posto la stessa domanda al clinico responsabile, Asela Dharmadasa. È stato piuttosto diretto: "Mettiamola così, se questo colpisse principalmente gli uomini, i percorsi per la diagnosi e il trattamento sarebbero stati risolti da tempo".
Hannah, una madre di 33 anni di due figli, certamente condivide questo punto di vista. Mentre si sdraia su una poltrona di pelle alla clinica per ricevere ferro sintetico tramite flebo, è chiaro che ne ha avuto abbastanza. Ricorda un giorno d'estate in cui è andata al pronto soccorso con sintomi che pensava fossero un attacco di cuore – forti palpitazioni, sudorazione e dolore – e si sente in imbarazzo per aver "fatto storie", soprattutto perché il medico l'ha rapidamente rassicurata dopo un ECG che il suo cuore stava bene. Tuttavia, ha menzionato che i suoi esami del sangue mostravano un livello di ferritina di 15 mcg per litro e che tutti i suoi sintomi corrispondevano alla carenza di ferro, quindi alzare i suoi livelli l'avrebbe aiutata a sentirsi meglio.
"Ma questo lo sapevo già", dice. La sua ferritina era bassa da anni, e aveva ripetutamente visitato il suo medico di base cercando risposte per la sua estrema stanchezza, frequenti mal di testa, ansia, vertigini e mancanza di respiro. Ogni volta, è stata mandata via con compresse di ferro orali, che ha detto a diversi medici che la facevano solo sentire peggio.
Il dottor Andrew Klein, che gestisce una clinica del ferro a Cambridge, spiega che una persona su tre non può assorbire il ferro orale, complicando il trattamento. Anche per coloro che possono, è un processo lento. Al contrario, il ferro per via endovenosa (IV) richiede poco più di un'ora e, a seconda della causa della carenza, può ricostituire le riserve di ferro indefinitamente. Gli effetti collaterali gravi sono rari, sebbene molti pazienti riferiscano di sentirsi un po' influenzati per alcuni giorni, e i risultati possono cambiare la vita. Tuttavia, è più costoso delle pillole, costando al NHS circa £600 per paziente, che include il farmaco, la struttura, il personale infermieristico, le forniture, l'amministrazione e gli esami del sangue.
Klein sottolinea che parte del problema è la mancanza di ricerche di alta qualità sui trattamenti, portando a poche alternative efficaci e più economiche. L'unico trial clinico randomizzato di cui è a conoscenza ha mostrato significativi benefici del ferro IV rispetto agli integratori orali. "Se dovessi sviluppare un'alternativa più economica, sarei la persona più ricca del mondo", aggiunge, notando che quasi un miliardo di donne in tutto il mondo ha una carenza di ferro.
Dopo aver letto online che una flebo di ferro poteva aiutare, Hannah ha chiesto al suo medico di base un rinvio. Nonostante le linee guida NICE raccomandino rinvii per persone nella sua situazione, le è stato detto che probabilmente non avrebbe avuto diritto. La dottoressa Kai spiega che l'accesso dipende da diversi fattori: "La gravità della carenza è la priorità, così come le comorbidità, specialmente condizioni che potrebbero peggiorare a causa della carenza. I sintomi sono considerati, ma poiché la maggior parte delle persone riferisce stanchezza, quelli hanno la precedenza".
Richards evidenzia un altro problema: con i medici di base spesso oberati, c'è un malinteso comune che ostacola la corretta diagnosi e trattamento. "Molti non si rendono conto che la carenza di ferro può verificarsi senza anemia", dice, "quindi controllano solo l'emoglobina, una proteina nei globuli rossi che trasporta ossigeno a tessuti e organi, che le persone anemiche mancano, mentre la ferritina richiede un test separato".
Concentrarsi solo sui livelli di emoglobina può essere fuorviante. "Il ferro è uno dei componenti che costituiscono l'emoglobina", spiega Richards. "Se le tue riserve di ferro – ferritina – sono basse, il tuo corpo prende il ferro da altri luoghi". Il ferro è essenziale per i nostri mitocondri, le centrali energetiche delle nostre cellule che producono energia. "Quindi se hai poco ferro nei muscoli", ti senti stanco e hai difficoltà a salire le scale, con mancanza di respiro, dolore al petto o palpitazioni. Potresti anche sentirti stordito. Quando i livelli di ferro calano nel cervello, le donne spesso descrivono di sperimentare nebbia mentale, dimenticanze o difficoltà a pensare chiaramente.
Hannah ha espresso frustrazione per il fatto che il suo medico di base non la prendesse sul serio, la sua stanchezza emotiva visibile nel suo linguaggio del corpo. Quando le è stato chiesto se credeva che il suo genere avesse influenzato la sua esperienza, ha risposto: "Al 100%". Anche dopo aver visitato il pronto soccorso e aver richiesto direttamente una flebo al suo medico abituale, le è stato detto seccamente che i suoi sintomi non erano dovuti al basso ferro.
Il dottor Richards nota che il NHS è in difficoltà, con i medici di base limitati nella loro capacità di aiutare le donne ad accedere al ferro per via endovenosa in molti ospedali. Il dottor Mike Banna, medico di base, aggiunge che quando il ferro orale fallisce o non è tollerato, i percorsi di riferimento per il ferro per via endovenosa sono spesso macchinosi e soggetti alle stesse pressioni e tempi di attesa che sono diventati comuni dopo il Covid. I medici di base devono utilizzare le risorse in modo economicamente efficace, il che implica seguire percorsi consolidati e meno invasivi prima di considerare opzioni più costose.
Tuttavia, risparmiare in un'area può portare a costi altrove. Considerando le assenze dal lavoro o dalla scuola, i rinvii a specialisti, le prescrizioni non necessarie, gli esami costosi e le visite di emergenza – come i 57.000 ricoveri annuali nel Regno Unito per anemia da carenza di ferro – fornire l'accesso al ferro per via endovenosa sembra essere la scelta più economica.
Hannah ha raggiunto un punto in cui sentiva che non sarebbe sopravvissuta più di poche settimane se la sua condizione fosse continuata.
Cambiamenti nelle abitudini alimentari possono contribuire alla carenza di ferro. La nutrizionista Nichola Ludlam-Raine spiega che ci sono due tipi di ferro: ferro eme da fonti animali come carne rossa, pollo e pesce, che è più facilmente assorbito, e ferro non-eme da fonti vegetali come fagioli e lenticchie, che richiede vitamina C per un migliore assorbimento. Passare a una dieta vegana o vegetariana non è problematico di per sé, ma farlo senza questa conoscenza può esserlo.
La dottoressa Kai sottolinea che la caffeina può ostacolare l'assorbimento del ferro non-eme, ma suggerisce di lasciare un intervallo di due ore tra caffè o tè e pasti o integratori ricchi di ferro per aiutare.
Inoltre, i cibi ultra-processati, sebbene non direttamente dannosi per i livelli di ferro, spesso sostituiscono cibi ricchi di nutrienti nelle nostre diete, lasciando meno spazio a ciò di cui il nostro corpo ha bisogno. Ludlam-Raine sottolinea che la dieta da sola potrebbe non essere sufficiente, specialmente se qualcuno ha già
