Inne i det trange rommet i en Panzerhaubitze 2000-pansret kjøretøy, lytter den 20 år gamle Tom oppmerksomt til Achim, en tysk militæroffiser, som ivrig forklarer funksjonene til "verdens mest moderne stridsvogn" for studentene.
"Hva slags skade kan ammunisjonen forårsake?" spør Tom.
Achim svarer: "En standardgranat har en rekkevidde på 30 kilometer, og alt innenfor en 100-meters radius fra treffpunktet vil bli truffet direkte." Studentene ser på hverandre overrasket.
De er på dagsutflukt til bilutstillingen i Essen i vest-Tyskland, hvor Bundeswehr, den tyske hæren, er blant utstillerne. Ved å vise frem sitt tilbud – inkludert firkantsykler, et pansret våpendragerkjøretøy, VR-utstyr og en khakifarget Porsche sportsbil – håper militæret å tiltrekke seg et mest mannlig publikum i alle aldre til å vurdere en karriere hos dem.
Bundeswehr gjennomfører sitt største rekrutteringsarbeid på flere tiår. Ifølge eksperter må den profesjonelle hæren vokse med omtrent 80 000 medlemmer til 260 000 i løpet av de neste ti årene, mens antall reservister må øke med 140 000 til 200 000 i samme tidsrom.
Denne omfattende offentlige innsatsen har som mål å overbevise en befolkning, lenge preget av pasifisme på grunn av arr etter nazi-tiden, om at militærets hovedrolle er å forsvare Europas største økonomi – og at soldater ikke er krigshissere, men borgere i uniform.
Fra 1. januar må unge menn som fyller 18 år fylle ut et spørreskjema som vurderer deres egnethet for militærtjeneste. Om cirka to år må de også gjennomgå en obligatorisk helsesjekk, slik at myndighetene vet hvem som er tilgjengelig hvis det trengs i en fullskala krig.
For å tiltrekke flere frivillige øker hæren lønningene og tilbyr fordeler som språkkurs, subsidiert førerkort, gratis andreklasses togreiser (i uniform) og muligheter til å skaffe nye kvalifikasjoner.
Bilutstillingen er bare ett av mange steder Bundeswehr bruker for rekruttering. De etablerer karrierelounger over hele landet – på idrettsarrangementer, ridekonkurranser, parkeringsplasser ved supermarkeder og lastebilstopp – samtidig som de arrangerer "oppdagelsesdager" og kvinnefokuserte "jenters dager" i brakker og treningsområder.
Utenfor det pansrede kjøretøyet sier Tom, en lærlingbilmekaniker fra en yrkesskole i Aachen, at han ikke trenger mye overtalelse for en militær karriere. "Jeg fullfører læretiden min og planlegger å bli med i fallskjermjegerne for å forsvare landet mitt," deler han.
I nærheten beundrer den 21 år gamle Luca, en IT-spesialist fra nær Koblenz, militærets racerbil. Han stiller spørsmål ved hvorfor Tyskland avviklet verneplikten i 2011, året han startet på skolen. Den offisielle grunnen var at den ikke lenger var nødvendig etter den kalde krigen, men Luca mener at siden Russlands fullskala invasjon av Ukraina i 2022, "er det veldig tydelig hvor mye vi trenger den. Å avvikle den var kortsiktig." Avskaffelsen av verneplikten rev også ned rekrutteringsinfrastrukturen, og gjenoppbygging har vist seg kostbar og treg, er alle enige om.
Luca støtter et obligatorisk tjenesteår for alle. Han sier han ville vært "forberedt på å forsvare Tyskland, men ikke på å dra til utlandet for å angripe et annet land."
Samtidig sender stadig flere unge menn proaktivt inn søknader for å erklære seg som militærnektere, i tilfelle verneplikten gjeninnføres. "Jeg ville ikke gått så langt selv," sier Luca. "Jeg ville ikke visst hvordan jeg skulle begrunnet det. Men samtidig tror jeg ikke du kan tvinge noen til å tjenestegjøre heller."
I nærheten ser heismontørene Jennifer og Matthias Schleicher fra Erkelenz på at deres fem år gamle sønn Erik klatrer over en robust, terrenggående firkantsykkel. "Det er på tide at hæren vår styrkes," bemerker Jennifer, delvis med henvisning til de milliardene i militærmidler som ble frigjort av forrige regjering – med mer på vei – etter at Tyskland i sommer lovet å øke forsvarsutgiftene til 3,5 % av BNP innen 2029. "I for lang tid har vi brukt for mye på andres forsvar mens vi forsømte vårt eget. Det er bare riktig at vi justerer det og selv blir klare for krig," sier hun.
Som over 50 % av tyskerne støtter hun og mannen hennes en vernepliktsmodell, som 63 % av unge er imot. "Synspunktene har endret seg sammen med tiden," noterer hun. Og hvis sønnen Erik ble innkalt til kamp? "Som mor er det selvfølgelig vanskelig, men jeg kan ikke beskytte ham hvis det blir nødvendig. De samme reglene bør gjelde for alle."
Spesialtrente rekrutterere er til stede for å svare på spørsmål. Blant dem er Marco, som har ansvaret for Bundeswehrs stand. Han sier at bilutstillingen i Essen lar militæret nå over 200 000 besøkende over ti dager. Interessen har økt eksponentielt siden de først stilte ut her i 2007.
"Den gangen spurte folk: 'Hvorfor er dere her?'" minnes han. "Nå, med den endrede sikkerhetssituasjonen, er folk mer villige til å snakke med oss og til og med si: 'Takk for tjenesten.'"
Achim, stridsvognoperatøren, ble med i 2006 da han fortsatt var godt under 18 år. "Jeg kom inn med en Muttizettel," spøker han, og bruker det folkelige uttrykket for mors skriftlige samtykke.
Etter å ha tjenestegjort i Norge, Libanon og Frankrike, sier han at han aldri ble drevet av et ønske om å delta i krig, "men av å hjelpe til med å skape et så sterkt avskrekkende middel at ingen i det hele tatt ville vurdere å angripe oss og vår demokrati. Jeg tror fast på at dette har hjulpet til med å opprettholde freden i over 70 år."
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om Tysklands militære rekruttering i sin nye æra, utformet for å høres ut som spørsmål fra virkelige mennesker.
Nybegynner – Generelle spørsmål
1. Hva betyr en ny æra for det tyske militæret?
Det refererer til et stort skifte i politikk og tankegang etter Russlands invasjon av Ukraina i 2022. Tyskland går fra en post-kald krig-hær for avskrekking til en kampklar forsvarshær som må være betydelig større og bedre utstyrt.
2. Hvorfor ser det tyske militæret plutselig etter så mange nye rekrutter?
I flere tiår krympet Bundeswehr i størrelse etter den kalde krigen. De nye sikkerhetstruslene i Europa har fått regjeringen til å forplikte seg til å utvide militæret permanent, med mål om en styrke på 203 000 aktive soldater innen 2031.
3. Jeg er ikke tysk statsborger. Kan jeg bli med i Bundeswehr?
Siden midten av 2024, ja – med betingelser. Den nye mulighetsstatsborgerloven tillater ikke-EU-borgere som har bodd lovlig i Tyskland i minst 5 år og har en sikker oppholdstatus, å søke. God kjennskap til tysk kreves.
4. Må jeg være superfit og elske marsjering for å bli med?
Selv om god grunnleggende fysisk form kreves, har Bundeswehr over 1000 forskjellige roller. De trenger IT-spesialister, mekanikere, sanitetsfolk, ingeniører og cybersikkerhetseksperter like mye som infanterisoldater. Det er plass for mange ferdighetsett.
5. Er det fortsatt obligatorisk militærtjeneste?
Nei, verneplikten ble suspendert i 2011. Bundeswehr er nå en frivillig hær. Det pågår imidlertid debatt om mulig gjeninnføring av en ny form for obligatorisk tjeneste for ungdom, som kan inkludere sivile alternativer.
Viderekomne – Praktiske spørsmål
6. Hva er hovedfordelene med å bli med nå sammenlignet med for 10 år siden?
Fordelene og utsiktene har forbedret seg betydelig: bedre startlønn, mer moderne utstyr som leveres, klarere karriereveier og en sterk følelse av formål gitt Bundeswehrs sentrale rolle i nasjonal og europeisk forsvar.
7. Hva er den største utfordringen rekrutteringskampanjen står overfor?
Det er en konkurransedyktig arbeidsmarked. Bundeswehr konkurrerer med private selskaper om fagarbeidere, spesielt innen tekniske felt. Å endre sitt image fra en byråkratisk institusjon til et moderne teknologimiljø er en stor oppgave.
