Gary kom tidlig til Whitehall for å sikre seg en god plass til «Unite the Kingdom»s (UTK) julesangstevne i friluft i forkant av jul. Etter at rundt 150 000 mennesker deltok på den forrige demonstrasjonen organisert av Tommy Robinson, lederen for den anti-innvandrer ekstreme høyreekstreme bevegelsen, i september, ville Gary forsikre seg om at han hadde en førsteklasses utsiktsplass.
Men han trengte ikke å bekymre seg. Bare omtrent 1500 mennesker – omtrent 1 % av oppmøtet i september – samlet seg på Whitehall i midten av desember i tusmørket for å synge julesanger og lytte til predikanter. Robinson hadde offentlig presentert arrangementet som en upolitisk julefeiring, noe som kan ha holdt noen av bevegelsens mer ivrige aktivister borte.
Kors og flagg var synlige, men det var lite åpen diskusjon – verken fra predikantene eller mengden – om Robinsons vanlige politiske temaer. En deltager klaget høyt over at barnebarna hennes ble «forbudt fra å feire jul» på skolen, mens en gruppe kvinner delte ut flygeblader som oppfordret til at lokalsamfunn skulle «beskyttes mot ulovlig innvandring».
Stående under et skilt med «Jesus frelser», sa Gary at han var troende, men at han ikke gikk i kirken. «Det er ikke noe for meg, jeg gidder ikke med alt det der,» forklarte han. Andre på stevnet identifiserte seg også som kristne, men ikke som regelmessige kirkegjengere.
Siden Robinson – hvis virkelige navn er Stephen Yaxley-Lennon – ble løslatt fra fengsel i fjor mai, med skjegg og iført et trekors, har kirkene vært usikre på hvordan de skal forholde seg til den fremvoksende kristen nasjonalismen på den ekstreme høyresiden i britisk politikk. Noen kirkemedlemmer har ønsket å avvise rasisme og fremmedfrykt bestemt, og hevdet at de ikke har noen plass i kristendommen, mens andre advarer om at enhver direkte respons risikerer å forsterke den ekstreme høyresidens budskap.
Ifølge Rikki Doolan, en prest i Spirit Embassy-kirken i Tottenham – som har mange tilbedere med vestafrikansk bakgrunn – ble Robinson «ført til Kristus» mens han satt i fengsel. Doolan, en tidligere UKIP-kandidat ved lokalvalg, besøkte ham tre uker før løslatelsen. «Vi snakket om evangeliet, og han mottok Jesus Kristus som sin personlige herre og frelser, rett der i fengselet,» sa Doolan senere.
Etter løslatelsen fortalte Robinson til den høyreekstreme mediefløyen Visegrad 24 at han hadde «sett nøye på de siste årene hva vi kjemper for og hva som skapte Storbritannia, og det er kristendommen. Vi er en kristen kultur.»
I juleperioden la Robinson ut flere meldinger på X der han posisjonerte seg som en talsmann for kristen gjenoppliving. På annen juledag delte han en tweet fra en høyreekstrem konto som hevdet en «MASSIV økning i oppmøte på tvers av alle trosretninger», og la til kommentaren «Det skjer», sammen med et kors-emoji. Kontoen delte også et klipp fra et Sky News-intervju med en anglikansk prest som diskuterte «enorm vekst» i kirkebesøk, spesielt etter pandemien.
Under den store UTK-marsjen i sentrale London i september ble det vist åpen kristen symbolikk, inkludert store kors og plakater med «Kristus er konge». Salmer ble sunget og bønner ble sagt.
Noen hevder at den ekstreme høyresidens nyfunne kristendom er mer kulturell enn dyp tro, eller rett og slett et respektabelt dekke for anti-innvandrer- og islamfiendtlige synspunkter, samtidig som det også appellerer til potensielle støttespillere utenfor Robinsons hovedsakelig hvite base. Andre peker på den inngrodde, innflytelsesrike og godt finansierte kristne nasjonalismen i USA, og argumenterer for at han prøver å etterligne den bevegelsen.
Ifølge Chris Wickland, en seniorpastor i den evangeliske Living World Church Network i Hampshire og en forbundet med Robinson, er fremveksten av kristen nasjonalisme en «fortsettelse av mye eldre debatter om identitet, suverenitet og kultur.» Han sa: «Mange som for tiden besøker våre kirker er desillusjonert over landets politiske situasjon og ser troen som en stabiliserende kraft i familieliv, lokalsamfunn og samfunnet mer bredt. Folk trekkes av en felles bekymring om troens rolle i det offentlige liv, og mange utforsker eller fordypner også sitt personlige engasjement for kristendommen.»
Online opptak har vist Wickland som prøver å rekruttere nye medlemmer fra menn som fester flagg til lyktestolper som en del av den høyreekstreme «Raise the Colours»-bevegelsen.
Noen få støttespillere av gruppen UTK har begynt å dukke opp i kirker, noe som skaper et dilemma for geistligheten og medtilbedere som ikke deler deres syn. «Folk dukker opp etter disse demonstrasjonene, og lokale kirkeledere lurer på: 'Hva gjør vi med dette?' Det er noe vi må tenke grundig over,» sa noen som deltok på et møte i desember med kirkeledere, ledere fra frivillige organisasjoner og sivilsamfunnsledere i Westminster for å diskutere deres respons på kristen nasjonalisme.
Arun Arora, biskop av Kirkstall og medansvarlig i den engelske kirke for rasemessig rettferdighet, sa at han «gledet seg» over at Robinson hadde funnet troen, men at den høyreekstreme lederen trengte å høre kristendommens sentrale budskap: elsk din neste, medfølelse og rettferdighet for de svake og sårbare.
Innenfor den engelske kirke har Arora ført argumentet om at kirken må ta et klart standpunkt mot Robinsons islamfobi og anti-innvandrerholdning – samtidig som den må være forsiktig med ikke å demonisere alle som er forbundet med ham. «Ikke alle som deltar på en UTK-marsj er rasister. Ingen er for ukontrollert innvandring. Men det betyr ikke at man forblir nøytral overfor Robinsons budskap,» sa Arora. Han og andre geistlige i Leeds har engasjert seg med demonstranter utenfor asylhoteller i byen, og tilbudt kake og et bilde av «positiv patriotisme» for å skape rom for diskusjon. Han sa at de neste årene vil bli en «kamp om hva kristendommen er.»
I forkant av UTK-julesangstevnet ba flere geistlige offentlig om en sterk respons fra den engelske kirke. Deres sak ble styrket da Baptistunionen, metodistene og den forente reformerte kirke kritiserte arrangementet. Churches Together in England delte en kronikk som stilte spørsmål ved «hvorfor så mange kirker var trege med å utfordre [Robinsons] insidierende retorikk.»
Dagen før UTK-julesangarrangementet ga den engelske kirkes nasjonale kontor ut en 43 sekunder lang video som minnet folk på at «jul tilhører oss alle.» Den nevnte ikke Robinson eller UTK-arrangementet, men kirketjenestemenn indikerte at de var glade for at den kunne bli sett på som en respons til begge. Noen som hadde argumentert for motstand, følte at det var en «trygg» måte å unngå en mer radikal respons på.
Forskjeller i syn på hvordan man skal respondere til Robinson, UTK og Reform UK-partiet antas å eksistere på de høyeste nivåene i den engelske kirke, mellom Stephen Cottrell, erkebiskopen av York – som har en lang historie med rasemessige rettferdighetssaker – og den kommende erkebiskopen av Canterbury, Sarah Mullally. I et førjulsintervju med Sunday Times fordømte Mullally bruken av «kristne symboler for å undertrykke», men hun antas å være forsiktig med de potensielle fallgruvene i en politisk kamp mot høyreekstreme politikere og aktivister.
I januar vil biskopene i den engelske kirke diskutere kirkens respons til kristen nasjonalisme og den ekstreme høyresiden på et av sine regelmessige møter. Nick Spencer, en seniorstipendiat ved den kristne tenketanken Theos som starter et toårig studie av kristen nasjonalisme, sa at den engelske kirke står overfor et genuint dilemma. Hvis den omfavner høyreekstreme aktivister som proklamerer nyfunnet kristendom, vil den... Hvis kirken skulle engasjere seg med dem, ville den møte hard motstand; hvis den avviste dem helt, ville det være en katastrofal svikt i dens oppdrag. Som han uttrykte det, er kirken i en tapsituasjon. «Jeg tror ikke den kan tie stille, men ved å respondere risikerer den å forsterke ideen om at den engelske kirke bare tjener den komfortable middelklassen.»
Baptistpresten Steve Chalke, grunnlegger av Oasis Charitable Trust, advarte om at å ignorere kristen nasjonalisme er «virkelig uklokt – du ville ikke ignorert en kreftsvulst i kroppen din.» Etter å ha jobbet i tiår mot fattigdom og urettferdighet, la Chalke til: «Vi må bygge fellesskap, tilhørighet og håp. Storbritannia er ikke lenger bare post-kristent; det er nå post-sekulært. Folk søker mening og formål.»
Ifølge Spencer avhenger det som kommer nå av om Robinson reflekterer over det lave oppmøtet til UTK-julesangstevnet og velger å «stille forlate» sin kristne nasjonalistiske retorikk. «Eller vil han fortsette? Hvor ekte er hans kristne tro?»
Et mulig hint dukket opp uken før jul, da Robinson og UTK kunngjorde «den største demonstrasjonen for nasjonal enhet og styrke dette landet noensinne har sett», planlagt for 16. mai i sentrale London. Markedsført som en «feiring av vår kultur, vår identitet og vår felles skjebne», nevnte arrangementet ikke kristendommen.
Ofte stilte spørsmål
FAQer Tommy Robinsons fengselskonvertering Kirkens respons
Begynnerspørsmål
Hvem er Tommy Robinson
Tommy Robinson er en britisk politisk aktivist og tidligere leder for English Defence League, en høyreekstrem gruppe. Han er en kontroversiell figur kjent for sitt anti-islam-aktivisme og har sonet fengselsstraffer for ulike forseelser, inkludert forakt for retten.
Hva betyr det at han fant Jesus i fengsel
Det betyr at Robinson offentlig har uttalt at han gjennomgikk en religiøs konvertering til kristendommen mens han sonet, og hevder at han nå har en personlig tro på Jesus Kristus.
Hvorfor er kirkene delte om dette
Kirkene er delte fordi noen ser hans konvertering som et ekte eksempel på forløsning og troens transformative kraft. Andre er skeptiske på grunn av hans tidligere handlinger og retorikk, og er bekymret for at det kan være uoppriktig eller brukt til å rehabilitere hans offentlige image uten å vise ekte anger.
Er det vanlig at folk finner religion i fengsel
Ja, det er relativt vanlig. Fengsel kan være en tid for introspeksjon og krise, noe som fører noen individer til å utforske spiritualitet eller religion som en kilde til håp, struktur og formål.
Avanserte og praktiske spørsmål
Hva er hovedargumentene fra kirker som støtter ham
Støttende stemmer nevner ofte kristne læresetninger om tilgivelse, nåde og troen på at ingen er utenfor forløsning. De argumenterer for at kirkens rolle er å velkommen angerfulle syndere, og at det ikke er deres plass å tvile på en konvertering.
Hva er hovedbekymringene fra kirker som er skeptiske eller kritiske
Kritikere peker på behovet for frukter av anger – synlige endringer i atferd og holdning som demonstrerer en oppriktig vekk fra tidligere skadelige handlinger. De er bekymret for hvordan det vil se ut å omfavne en figur forbundet med splittelse, og om det kan fremmedgjøre minoritetssamfunn eller bli sett på som en støtte til hans tidligere synspunkter.
Gir Bibelen veiledning om hvordan man skal håndtere kontroversielle konverteringer
Ja, i bred forstand. Passasjer diskuterer å teste ånder, se etter fruktene av et forandret liv og prinsippet om å ta imot de angerfulle. Fortolkningene av hvordan disse skal brukes i høyt profilerte saker varierer imidlertid mye.
Hva er forskjellen mellom tilgivelse og støtte
Dette er et sentralt spenningspunkt.
