I den trånga utrymmet i ett pansarfordon av typen Panzerhaubitze 2000 lyssnar den 20-årige Tom uppmärksamt på Achim, en tysk militärofficer, som ivrigt förklarar "världens mest moderna tanks" funktioner för studenterna.
"Vilken typ av skador kan dess ammunition orsaka?" frågar Tom.
Achim svarar: "En standardgranat har en räckvidd på 30 kilometer, och allt inom en radie av 100 meter från nedslaget skulle träffas direkt." Studenterna ser förvånat på varandra.
De är på en dagsutflykt till Essen Motor Show i västra Tyskland, där Bundeswehr, den tyska armén, är en av utställarna. Genom att visa upp sitt utbud – inklusive fyrhjulingar, ett bepansrat vapenfordon, VR-utrustning och en khakifärgad Porsche-sportbil – hoppas militären locka en mestadels manlig publik i alla åldrar att överväga en karriär hos dem.
Bundeswehr genomför sitt största rekryteringsinsats på decennier. Experter säger att den professionella militären behöver växa med cirka 80 000 medlemmar till 260 000 under de kommande tio åren, med en ökning av reservisterna med 140 000 till 200 000 under en liknande tidsperiod.
Denna omfattande offentliga outreach syftar till att övertyga en befolkning, som länge definierats av pacifism på grund av nazitidens ärr, om att militärens främsta roll är att försvara Europas största ekonomi – och att soldater inte är krigshetsare, utan medborgare i uniform.
Från och med den 1 januari måste unga män som fyller 18 fylla i ett frågeformulär som bedömer deras lämplighet för vapentjänst. Om ungefär två år kommer de också att behöva genomgå en obligatorisk hälsokontroll, så myndigheterna vet vem som är tillgänglig vid behov för ett fullskaligt krig.
För att locka fler frivilliga höjer armén lönerna och erbjuder förmåner som språkkurser, subventionerade körkort, gratis resor med andra klass på tåg (i uniform) och möjligheter att få nya kvalifikationer.
Bilmässan är bara en av många platser där Bundeswehr rekryterar. De etablerar karriärlounger över hela landet – vid sportevenemang, rättävlingar, parkeringsplatser utanför stormarknader och truckstopp – samtidigt som de anordnar "upptäcktsdagar" och kvinnofokuserade "tjejers dagar" i kaserner och på övningsfält.
Utanför pansarfordonet säger Tom, en bilmekanikelev från en yrkesskola i Aachen, att han knappast behöver övertalas om en militär karriär. "Jag avslutar min lärlingsperiod och planerar att gå med i fallskärmsjägarna för att försvara mitt land", delar han med sig.
I närheten beundrar den 21-årige Luca, en IT-specialist från närheten av Koblenz, militärens racerbil. Han ifrågasätter varför Tyskland avskaffade värnplikten 2011, året då han började skolan. Den officiella anledningen var att den inte längre behövdes efter kalla kriget, men Luca anser att sedan Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina 2022, "är det mycket tydligt hur mycket vi behöver den. Att avskaffa den var kortsiktigt." Avskaffandet av värnplikten monterade också ner rekryteringsinfrastrukturen, och att bygga upp den igen har visat sig kostsamt och långsamt, är alla överens om.
Luca stöder ett obligatoriskt tjänsteår för alla. Han säger att han skulle vara "beredd att försvara Tyskland, men inte att åka utomlands för att anfalla ett annat land."
Samtidigt ökar antalet unga män som proaktivt skickar in ansökningar för att förklara sig vara vapenvägrare, ifall obligatorisk militärtjänst återinförs. "Jag skulle inte gå så långt själv", säger Luca. "Jag skulle inte veta hur jag skulle motivera det. Men samtidigt tror jag inte att man kan tvinga någon att göra tjänst heller."
I närheten tittar hissmontörerna Jennifer och Matthias Schleicher från Erkelenz på deras femårige son Erik som klättrar över en robust fyrhjuling för terrängkörning. "Det är på tiden att vår armé stärks", anmärker Jennifer, delvis med hänvisning till de miljarder i militärfinansiering som den förra regeringen frigjorde – med mer på gång – efter att Tyskland i somras lovade att höja försvarsutgifterna till 3,5 % av BNP senast 2029. "För länge har vi lagt för mycket på andras försvar samtidigt som vi försummat vårt eget. Det är bara rätt att vi justerar det och blir redo för krig själva", säger hon.
Liksom mer än 50 % av tyskarna stöder hon och hennes make en värnpliktsmodell, vilket 63 % av ungdomarna är emot. "Åsikterna har förändrats med tiderna", noterar hon. Och om hennes son Erik blev inkallad för att strida? "Som mor är det naturligtvis svårt, men jag kan inte skydda honom om det blir nödvändigt. Samma regler bör gälla för alla."
Särskilt utbildade rekryterare finns på plats för att svara på frågor. Bland dem är Marco, som övervakar Bundeswehrs monter. Han säger att Essen Motor Show gör det möjligt för militären att nå över 200 000 besökare under tio dagar. Intresset har ökat exponentiellt sedan de första gången ställde ut här 2007.
"Då frågade folk: 'Varför är ni här?'" minns han. "Nu, med den förändrade säkerhetssituationen, är folk mer villiga att prata med oss och till och med säga: 'Tack för din tjänst.'"
Achim, tanksoldaten, gick med 2006 när han fortfarande var långt under 18. "Jag kom in med en Muttizettel", skämtar han och använder det vardagliga uttrycket för ett mors skriftliga samtycke.
Efter att ha tjänstgjort i Norge, Libanon och Frankrike säger han att han aldrig drevs av en önskan att delta i krig, "utan att hjälpa till att skapa ett så starkt avskräckande medel att ingen ens skulle överväga att attackera oss och vår demokrati från första början. Jag tror fast på att detta har hjälpt till att upprätthålla freden i över 70 år."
Vanliga frågor
Så här kan en lista med vanliga frågor om Tysklands militärrekrytering i dess nya era se ut, utformad för att låta som frågor från riktiga människor.
Nybörjare – Allmänna frågor
1. Vad innebär en ny era för den tyska militären?
Det hänvisar till en stor förändring i politik och tankesätt efter Rysslands invasion av Ukraina 2022. Tyskland går från en post-kalla kriget-armé av avskräckning till en stridsberedd försvarsarmé som behöver vara betydligt större och bättre utrustad.
2. Varför letar den tyska militären plötsligt efter så många nya rekryter?
I decennier krympte Bundeswehr i storlek efter kalla kriget. De nya säkerhetshoten i Europa har fått regeringen att åta sig att permanent expandera militären, med målet om 203 000 aktiva soldater senast 2031.
3. Jag är inte tysk medborgare. Kan jag gå med i Bundeswehr?
Från mitten av 2024, ja – med villkor. Den nya lagen om medborgarskapsmöjligheter tillåter icke-EU-medborgare som har bott lagligt i Tyskland i minst 5 år och har en säker uppehållsstatus att ansöka. Goda kunskaper i tyska krävs.
4. Måste jag vara superfit och älska marschera för att gå med?
Medan god grundfysisk kondition krävs har Bundeswehr över 1000 olika roller. De behöver IT-specialister, mekaniker, sjukvårdare, ingenjörer och cybersäkerhetsexperter lika mycket som infanterisoldater. Det finns plats för många kompetenser.
5. Finns det fortfarande obligatorisk militärtjänst?
Nej, värnplikten avskaffades 2011. Bundeswehr är nu en frivilligarmé. Dock pågår debatt om att eventuellt återinföra en ny form av obligatorisk tjänst för ungdomar, som kan inkludera civila alternativ.
Avancerade – Praktiska frågor
6. Vilka är de främsta fördelarna med att gå med nu jämfört med för 10 år sedan?
Fördelarna och utsikterna har förbättrats avsevärt: bättre ingångslön, mer modern utrustning som levereras, tydligare karriärvägar och en stark känsla av syfte med tanke på Bundeswehrs centrala roll i nationellt och europeiskt försvar.
7. Vilken är den största utmaningen för rekryteringskampanjen?
Det är en konkurrensutsatt arbetsmarknad. Bundeswehr konkurrerar med privata företag om kvalificerad arbetskraft, särskilt inom tekniska områden. Att förändra sin image från en byråkratisk institution till en modern tech-
