Gary kom tidigt till Whitehall för att säkra en bra plats till "Unite the Kingdom" (UTK):s utomhusjulsång inför jul. Efter att cirka 150 000 personer deltagit i den senaste sammankomsten som arrangerats av den antimigrantiska extremhögerledaren Tommy Robinson i september, ville Gary vara säker på att få en förstaplats.
Men han behövde inte ha oroat sig. Bara omkring 1 500 personer – ungefär 1 procent av septemberuppslutningen – samlades på Whitehall i skymningen i mitten av december för att sjunga julsånger och lyssna på predikanter. Robinson hade offentligt presenterat evenemanget som en opolitisk julhögtid, vilket kan ha hållit borta några av rörelsens mer hängivna aktivister.
Kors och flaggor syntes, men det var lite öppna diskussioner – varken från predikanterna eller publiken – om Robinsons vanliga politiska teman. En deltagare klagade dock högljutt på att hennes barnbarn var "förbjudna att fira jul" i skolan, medan en grupp kvinnor delade ut flygblad som uppmanade till att samhällen ska "skyddas från illegal invandring."
Stående under en skylt med texten "Jesus räddar" sa Gary att han var troende men inte gick i kyrkan. "Det är inte för mig, jag orkar inte med allt det där," förklarade han. Andra vid gudstjänsten identifierade sig också som kristna men inte som regelbundna kyrkobesökare.
Sedan Robinson – vars riktiga namn är Stephen Yaxley-Lennon – släpptes ur fängelset i maj förra året, med skägg och ett träkors, har kyrkorna varit osäkra på hur de ska förhålla sig till den framväxande kristna nationalismen på den brittiska politikens extremhöger. Vissa kyrkomedlemmar har velat avvisa rasism och främlingsfientlighet bestämt, med motiveringen att de inte har någon plats i kristendomen, medan andra varnar för att alla direkta svar riskerar att förstärka extremhögerns budskap.
Enligt Rikki Doolan, pastor i Spirit Embassy-kyrkan i Tottenham – som har många församlingsmedlemmar med västafrikansk bakgrund – blev Robinson "förd till Kristus" medan han satt i fängelse. Doolan, en tidigare lokalvalskandidat för UKIP, besökte honom tre veckor före hans frigivning. "Vi talade om evangeliet, och han tog emot Jesus Kristus som sin personlige herre och frälsare, precis där i fängelset," sa Doolan senare.
Efter sin frigivning sa Robinson till den extremhögermedieplattformen Visegrad 24 att han hade "funderat djupt de senaste åren på vad vi kämpar för och vad som byggde Storbritannien, och det är kristendomen. Vi är en kristen kultur."
Under jul publicerade Robinson flera meddelanden på X där han positionerade sig som en förespråkare för kristen väckelse. På annandagen delade han en tweet från ett högerkonto som hävdade en "MASSIV ökning av närvaro i alla samfund," med kommentaren "Det händer," tillsammans med ett korsemoji. Kontot delade också ett klipp från en Sky News-intervju med en anglikansk kyrkoherde som diskuterade "enorm tillväxt" i kyrkobesök, särskilt sedan pandemin.
Vid den stora UTK-demonstrationen i centrala London i september syntes öppet kristna symboler, inklusive stora kors och plakat med texten "Kristus är kung." Psalmer sjöngs och böner sades.
Vissa menar att extremhögerns nyfunna kristendom är mer kulturell än djupt troende, eller helt enkelt ett respektabelt täckmantel för antimigrantiska och islamofobiska åsikter, samtidigt som den också tilltalar potentiella anhängare utanför Robinsons huvudsakligen vita bas. Andra pekar på den etablerade, inflytelserika och välfinansierade kristna nationalismen i USA och hävdar att han försöker efterlikna den rörelsen.
Enligt Chris Wickland, senior pastor i den evangelikala Living World Church Network i Hampshire och en bekant till Robinson, är uppkomsten av kristen nationalism en "fortsättning på mycket äldre debatter om identitet, suveränitet och kultur." Han sa: "Många som för närvarande går i våra kyrkor är desillusionerade över landets politiska situation och ser tron som en stabiliserande kraft i familjelivet, lokalsamhällen och samhället i stort. Människor dras av en gemensam oro över trons roll i det offentliga livet, och många utforskar eller fördjupar också sitt personliga engagemang för kristendomen."
Onlinevideor har visat Wickland försöka rekrytera nya medlemmar från män som fäster flaggor på lyktstolpar som en del av den högerorienterade "Raise the Colours"-rörelsen.
Några anhängare av gruppen UTK har börjat dyka upp i kyrkor, vilket skapar ett dilemma för präster och medkristna som inte delar deras åsikter. "Folk dyker upp efter dessa sammankomster, och lokala kyrkoledare undrar: 'Vad gör vi med det här?' Det är något vi måste tänka väldigt noga på," sa någon som deltog i ett möte i Westminster i december med kyrko-, välgörenhets- och civilsamhällsledare för att diskutera deras svar på kristen nationalism.
Arun Arora, biskop av Kirkstall och en av ledarna för rasrättvisa i Engelska kyrkan, sa att han "gladdes" åt att Robinson hade funnit tron, men att extremhögerledaren behövde höra kristendomens centrala budskap: älska din nästa, medkänsla och rättvisa för de svaga och utsatta.
Inom Engelska kyrkan har Arora fört argumentet att kyrkan måste ta kraftigt avstånd från Robinsons islamofobi och antimigrantiska hållning – samtidigt som den är noga med att inte demonisera alla som är förknippade med honom. "Alla som går på en UTK-demonstration är inte rasister. Ingen är för okontrollerad invandring. Men det betyder inte att man förhåller sig neutral inför Robinsons budskap," sa Arora. Han och andra präster i Leeds har engagerat sig med demonstranter utanför asylhotell i staden, erbjudit tårta och en vision av "positiv patriotism" för att skapa utrymme för diskussion. Han sa att de närmaste åren skulle bli en "kamp om vad kristendomen är."
Inför UTK:s julsångstjänst uppmanade flera präster offentligt till ett kraftfullt svar från Engelska kyrkan. Deras argument stärktes när Baptistunionen, metodisterna och United Reformed Church kritiserade evenemanget. Churches Together in England delade en debattartikel som ifrågasatte "varför så många kyrkor var långsamma att utmana [Robinsons] lömska retorik."
Dagen före UTK:s julsångsevenemang släppte Engelska kyrkans nationella kontor en 43 sekunder lång video som påminde om att "jul tillhör oss alla." Den nämnde inte Robinson eller UTK-evenemanget, men kyrkotjänstemän antydde att de var nöjda med att den kunde ses som ett svar på båda. Några som hade argumenterat för motstånd ansåg att det var ett "säkert" sätt att undvika ett mer radikalt svar.
Skillnader i åsikter om hur man ska svara på Robinson, UTK och Reform UK-partiet tros finnas på högsta nivå i Engelska kyrkan, mellan Stephen Cottrell, ärkebiskop av York – som har en lång historia med rasrättvisefrågor – och den tillträdande ärkebiskopen av Canterbury, Sarah Mullally. I en förjulsintervju med Sunday Times fördömde Mullally användningen av "kristna symboler för att förtrycka," men hon tros vara försiktig med de potentiella fallgroparna i en politisk strid med högerextrema politiker och aktivister.
I januari kommer Engelska kyrkans biskopar att diskutera kyrkans svar på kristen nationalism och extremhögern på ett av sina regelbundna möten. Nick Spencer, senior forskare vid den kristna tankesmedjan Theos som påbörjar en tvåårig studie av kristen nationalism, sa att Engelska kyrkan står inför ett verkligt dilemma. Om den omfamnar högeraktivister som förkunnar nyfunnet kristen tro, ... Om kyrkan skulle engagera sig med dem, skulle den möta hård backlash; om den avvisade dem direkt, skulle det vara ett katastrofalt misslyckande med dess uppdrag. Som han uttryckte det är kyrkan i en no-win-situation. "Jag tror inte att den kan vara tyst, men genom att svara riskerar den att förstärka idén att Engelska kyrkan bara tjänar den bekväma medelklassen."
Baptistpastorn Steve Chalke, grundare av Oasis Charitable Trust, varnade för att ignorera kristen nationalism är "riktigt oklokt – man skulle inte ignorera en cancer i sin kropp." Efter att ha arbetat i decennier mot fattigdom och orättvisa, tillade Chalke, "Vi måste bygga gemenskap, tillhörighet och hopp. Storbritannien är inte längre bara postkristet; det är nu postsekulärt. Människor söker mening och syfte."
Enligt Spencer hänger det som kommer härnäst på om Robinson reflekterar över den låga uppslutningen för UTK:s julsångstjänst och väljer att "tyst överge" sin kristna nationalistiska retorik. "Eller kommer han att fortsätta? Hur äkta är hans kristna tro?"
En möjlig ledtråd dök upp veckan före jul, när Robinson och UTK tillkännagav "den största demonstrationen för nationell enighet och styrka som detta land någonsin har sett," planerad till den 16 maj i centrala London. Marknadsförd som en "firande av vår kultur, vår identitet och vårt gemensamma öde," nämnde evenemanget inte kristendomen.
Vanliga frågor
Vanliga frågor om Tommy Robinsons fängelsekonvertering Kyrkors svar
Frågor på nybörjarnivå
Vem är Tommy Robinson?
Tommy Robinson är en brittisk politisk aktivist och tidigare ledare för English Defence League, en extremhögerorganisation. Han är en kontroversiell figur känd för sitt antiislamiska engagemang och har avtjänat fängelsestraff för olika brott, inklusive brott mot domstol.
Vad innebär det att han fann Jesus i fängelset?
Det innebär att Robinson offentligt har uppgett att han genomgick en religiös omvändelse till kristendomen medan han var inspärrad, och hävdar att han nu har en personlig tro på Jesus Kristus.
Varför är kyrkorna oeniga om detta?
Kyrkorna är oeniga eftersom vissa ser hans omvändelse som ett äkta exempel på förlossning och trons förvandlande kraft. Andra är skeptiska på grund av hans tidigare handlingar och retorik, och oroar sig för att det kan vara oärligt eller användas för att rehabilitera hans offentliga image utan att visa äkta ånger.
Är det vanligt att människor finner religion i fängelse?
Ja, det är relativt vanligt. Fängelse kan vara en tid av självrannsakan och kris som leder vissa individer att utforska spiritualitet eller religion som en källa till hopp, struktur och mening.
Avancerade & praktiska frågor
Vilka är huvudargumenten från kyrkor som stöder honom?
Stödjande röster hänvisar ofta till kristna läror om förlåtelse, nåd och tron att ingen är bortom förlossning. De argumenterar att kyrkans roll är att välkomna ångerfulla syndare och att det inte är deras plats att tvivla på en omvändelse.
Vilka är de främsta farhågorna från kyrkor som är skeptiska eller kritiska?
Kritiker pekar på behovet av frukter av ånger – synliga förändringar i beteende och attityd som visar en uppriktig vändning bort från tidigare skadliga handlingar. De oroar sig för hur det ser ut att omfamna en figur förknippad med splittring och om det kan främmandegöra minoritetsgrupper eller ses som ett godkännande av hans tidigare åsikter.
Ger Bibeln vägledning om hur man hanterar kontroversiella omvändelser?
Ja, i stora drag. Passager diskuterar att pröva andar, leta efter frukterna av ett förändrat liv och principen att välkomna den ångerfulle. Tolkningsskillnader i hur man tillämpar dessa på högprofilerade fall varierar dock kraftigt.
Vad är skillnaden mellan förlåtelse och godkännande?
Detta är en central spänningspunkt.
