Nyheten om att den före detta Arsenal-mittfältaren Thomas Partey ska gå över till Villarreal har väckt ilska hos många av den spanska klubben supportrar, där hundratals har undertecknat en petition och kallat det för "klubbens mörkaste dag i historien."
Partey dök upp i en domstol i London på tisdagen, där han står anklagad för fem fall av våldtäkt mot två kvinnor samt en anklagelse för sexuellt övergrepp mot en tredje. De påstådda händelserna ska ha inträffat under 2021 och 2022 när han spelade för Arsenal.
Efter att ha beviljats villkorlig frigivning framkom det i domstolen att den 32-åriga ghanesiske landslagsmannen snart ska flytta till Spanien. Villarreal har kommit överens om att skriva ett ettårskontrakt med honom, med möjlighet till förlängning med ytterligare 12 månader.
Nyheten har väckt stor upprördhet bland supportrarna. Fotbollsjournalisten Rahul Lakhani, som driver kontot La Liga London, sa: "Det har skakat gemenskapen. Vissa hävdar att han är oskyldig tills motsatsen bevisats, men de flesta Villarreal-supportrar vill inte att deras klubb ska associeras med honom."
På sociala medier har fans protesterat med hashtaggen #NoToThomasPartey, medan andra har delat klubbens kontaktuppgifter för att uppmuntra till klagomål.
Med Arsenal och Villarreal på gång att mötas i en träningsmatch på onsdagen kallade Lakhani den potentiella värvningen för en fläck på klubbens rykte. Till skillnad från storklubbar som Real Madrid eller Barcelona ses Villarreal som en familjeägd klubb med djupa rötter i sin lilla hemstad.
Över 800 personer har undertecknat en petition där de fördömer värvningen som en "överläggning" mot supportrar och offer för sexuella övergrepp över hela världen. The Villarreal Report, en online-plattform, kallade det för "en ren förräderiakt" och varnade för "klubbens mörkaste dag i historien."
Villarreal svarade inte på förfrågningar om en kommentar.
Parteys kontrakt med Arsenal gick ut efter misslyckade förlängningsförhandlingar, vilket ledde till hans flytt till Spanien. Han åtalades strax efter att han lämnade klubben efter en utredning 2022. Hans advokat, Jenny Wiltshire, har uppgett att han "förnekar alla anklagelser" och ser fram emot att rentvå sitt namn.
Medan vissa supportrar stöder värvningen och kallar den för en stark förstärkning till truppen, har kontroversen skapat en djup splittring bland fansen.
Han är medlem i supportersklubben L'Os Groc i Madrid. "Jag har fullt förtroende för klubben," sa han och noterade att de flesta av de 60 medlemmarna i hans fangrupp delar denna uppfattning. "Bara två eller tre vill inte ha honom."
Andra fokuserade på den större bilden. "Jag är emot den här värvningen," sa César Márquez Trabado, ordförande för supportersklubben Peña Amarilla Villafranca de los Barros. "Det råder inget tvivel om att han skulle passa bra i Villarreal—han är en otroligt talangfull spelare. Men jag anser att det finns etiska gränser vi inte bör överskrida, även om han inte har dömts för anklagelserna mot honom."
Han tillade att många supportrar håller med. "Jag skulle säga att 90% är emot detta. Visst, laget kan bli bättre på kort sikt, men i det långa loppet kan det skada vårt rykte allvarligt."
