Las paredes del hospital están cubiertas de carteles de personas desaparecidas, con el pegamento aún húmedo debajo. Hay una escolar sonriendo en su uniforme, un bebé feliz con mejillas regordetas, una pareja radiante el día de su boda, un joven de pie orgullosamente en la cima de una montaña con las manos en las caderas, y una niña con cabello suelto asomándose detrás de una puerta. Estos rostros son solo una pequeña muestra de los miles que han desaparecido desde que mortales inundaciones repentinas arrasaron el Himalaya y borraron aldeas enteras. Para el sábado por la mañana, el número de desaparecidos había aumentado a casi 3,000 en Nepal y el Tíbet.
Hasta ahora, Nepal ha recuperado 669 cuerpos, pero muchas áreas remotas solo han sido alcanzadas por helicópteros del ejército que buscan sobrevivientes. Los rescatistas dijeron que es demasiado difícil adivinar cuántas personas más podrían estar enterradas bajo el lodo.
Identificar a los muertos también es un desafío enorme. En la ciudad nepalí de Chitwan, las morgues están desbordadas de cuerpos, y se ha instalado un edificio temporal para albergarlos. Algunos cuerpos fueron arrastrados tan río abajo por la fuerza de la inundación que fueron encontrados en la India vecina.
En el hospital universitario Tribhuvan en Katmandú, la capital de Nepal, familiares desesperados se reunieron con la esperanza de recibir noticias. Cuatro días después del desastre, la gente todavía se agolpaba alrededor del mostrador de la policía para reportar familiares desaparecidos. Cientos de heridos se recuperan en las salas del hospital, y la gente revisaba frenéticamente las listas de pacientes, desesperada por encontrar alguna señal de que sus seres queridos seguían vivos.
Con poca información disponible y las áreas afectadas casi completamente aisladas, muchas familias han recurrido a hacer carteles para pedir ayuda. Yavraj Lama dijo que su hermana, su esposo y sus dos hijos desaparecieron después de que su aldea de Jaydada en el distrito de Rusawa fuera completamente arrasada. Sus ojos se llenaron de lágrimas mientras pegaba una foto de Sijan Tawang, de un año, un bebé sostenido en los brazos de su madre, en la pared del hospital. Una imagen de Sahil, de 12 años, su hermano, colgaba junto a ella.
"Estamos entumecidos, no tenemos palabras para expresar cuán tristes y angustiados estamos", dijo Lama. "Nuestro enfoque principal es tratar de encontrar al bebé Sijan. Era tan dulce e inocente; nos es imposible pensar que ya no está con nosotros". Añadió: "Pero toda su aldea ha desaparecido, así que no nos queda esperanza de que alguno de ellos haya sobrevivido".
Monita Nepali, de 22 años, lloraba de dolor mientras un cartel de su esposo desaparecido Vishal Nepali, de 30 años, era clavado en la pared del hospital. Se habían casado hace seis meses, y su trabajo como conductor a menudo lo llevaba a la frontera entre Nepal y el Tíbet. Ella había hablado con él una hora antes de que las inundaciones golpearan, cuando él estaba dando un paseo matutino en Rusawa. Él prometió llamarla esa noche, pero su teléfono ha estado apagado desde entonces.
"No quiero vivir en esta tierra sin él", dijo. Puede que hayan pasado cuatro días, dijo Nepali, pero ella todavía creía que su esposo regresaría. "Siento en mi corazón que volverá".
Para algunas familias, la magnitud de la pérdida era demasiado para asimilar. Tulmaya Tamang, de 36 años, llegó al hospital con carteles de algunos de sus 12 familiares, incluida su sobrina de cinco meses, que vivían en una aldea en Rusawa y no han sido vistos desde las inundaciones. "Nuestra familia está bajo un estrés tremendo", dijo. "Muchos se han ido, y los que quedamos estamos luchando".
A medida que las esperanzas de su supervivencia se desvanecían, Tamang dijo que ahora solo esperaban que los cuerpos pudieran ser encontrados. "Si tuviéramos los cuerpos, al menos podríamos tener paz", dijo. "De lo contrario, la familia nunca dejará de preguntarse, y este dolor durará mucho tiempo".
Al menos 900 de los aún desaparecidos trabajaban en los grandes proyectos hidroeléctricos a lo largo del corredor del río Trishuli, en lo alto del Himalaya, que fueron destruidos por las inundaciones y los deslizamientos de lodo. Muchos de los trabajadores eran jornaleros mal pagados, incluidos al menos 63 de la India.
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Un soldado nepalí rescata a un sobreviviente de un túnel hidroeléctrico en el distrito de Rasuwa, Nepal. Fotografía: Nepal Army Handout/EPA
El viernes, imágenes dramáticas mostraron a soldados nepalíes sacando a varios sobrevivientes a través de una gruesa pared de lodo de un túnel en el proyecto hidroeléctrico Trishuli-1. El ejército nepalí dijo que creían que al menos otras 100 personas seguían atrapadas dentro de los túneles, así como docenas más atrapadas bajo tierra en la planta hidroeléctrica Trishuli-3.
Entre los desaparecidos estaba Sujan Nepali, de 24 años, que acababa de terminar su turno nocturno en el proyecto hidroeléctrico y estaba dormido en la cama cuando el muro de agua bajó corriendo por el valle. En el centro de trauma del hospital en Nepal, su hermana, Sushisha Maluwar, había regresado ansiosamente todos los días para verificar si su nombre estaba en la lista.
"No hemos perdido la esperanza", dijo. "Estamos anotando su nombre en los hospitales y poniendo sus fotografías en todas partes, esperando que podamos encontrarlo en algún lugar. Tal vez ya ha sido rescatado. Tal vez logró escapar y sobrevivir".
